– И где его искать в лесу? – хмуро спросил Паша.
– Надо искать воду, – пояснил Чилим. – Ручей, родник, какую-нибудь речушку. Где вода, там и люди. Мы же видели ручей, когда шли. Вот где-то там.
В его словах была логика. Немного постояв, Паша направился к машине.
– Едем домой… – не оборачиваясь, сухо бросил он.
Следующим утром Паша и его люди на трех машинах выехали к тайнику. Об истинной причине поездки никому не сообщили, объявив, что где-то в лесу прячутся люди, не платящие налогов, и их надо найти.
Прибыв на место, Паша подробно объяснил задачу.
– Никого не убивать, они мне нужны живыми – сколько бы их там ни было. И чтоб никто не убежал, ясно? Вперед!
Шли широкой цепью, это позволяло разом прочесывать до километра леса. Примерно через два часа наткнулись на ручей – увидев его, Чилим заметно повеселел.
– А что я говорил? – удовлетворенно произнес он, напившись из ручья. – Отличная вода. Значит, и эти типы где-то рядом…
Созвав всю группу, Паша повел ее вверх по течению – Чилим был уверен, что идти надо туда. И не ошибся: не прошло и часа, как они вышли к весьма живописной запруде.
– Думаю, это здесь! – удовлетворенно произнес Чилим. – А вон и тропинка…
Секунду спустя раздался отчаянный собачий лай. На тропинку выскочил пес: расставив передние лапы и прижав уши, он яростно лаял, оповещая всех в округе о появлении незваных гостей.
– Вот зараза! – процедил Паша, поднял автомат и дал короткую очередь.
Взвизгнув, отброшенный пулями пес рухнул на землю. Его лапы еще несколько секунд скребли землю, глаза смотрели на врагов. Затем взгляд потускнел, пес замер…
– Вперед! – сухо велел Паша.
* * *
У Алексея не было времени размышлять, как и почему эти люди оказались здесь. Подскочив к лазу в потайную комнату, он приподнял циновку:
– Оля, быстрее!
Дождавшись, когда Ольга и Сергей заберутся внутрь, он залез следом, опустил циновку. Вся надежда теперь была на то, что их не заметят.
Снаружи послышались крики, автоматные очереди.
– О боже! – прошептала Ольга. – Как же Марина и девочки?
Алексей не ответил. Он понимал, что не может ничем помочь, что у него нет ни единого шанса справиться с этими людьми. В то же время там был его друг, и ему грозила опасность…
– Сидите тихо, – попросил он. – И не выходите, что бы ни случилось…
Он привстал, шагнул к закрывающей лаз циновке – и ощутил на своем запястье пальцы Ольги.
– Не ходи! – Ольга вцепилась в его руку. – Пожалуйста!
Сквозь мелкие щели в циновке в потайную комнату проникали лучи света. Алексей взглянул на Ольгу – ее глаза молили его остаться.
– Я не могу… – прошептал Алексей. – Я должен выйти.
– Они убьют тебя! – По щекам Ольги поползли слезы. – А потом доберутся и до нас. Ты ведь знаешь, что тогда будет… Еще раз я этого не допущу!
Ольга перестала его держать, в ее руке что-то блеснуло. Нож…
– Что ты, Оля? – прошептал Алексей и тут же замолчал.
В комнату, ногой распахнув дверь, кто-то вошел. Ольга прижала к себе сына, прикрыла ему ладонью рот. Алексей забрал у девушки нож и приготовился к бою.
Он почти физически чувствовал, как незнакомец взглядом обшаривает землянку. Вот человек с автоматом зашел в соседнюю комнату, было слышно, как он что-то там скинул. Вернулся, сбросил прикладом с печи кастрюлю. Еще раз огляделся – убедившись, что взять здесь нечего, вышел из землянки.
– Никого, – донесся его голос.
Стало тихо. Вслушиваясь в то, что происходило снаружи, Алексей понял, что бандиты ушли к землянке Михаила. Затем вдруг снаружи послышался легкий топот, в землянку вбежала Лена. Остановилась, прикрыла дверь. Замерла у стены, тяжело дыша.
– Сюда, Лена! – позвал Алексей. – Быстрее!
Он приподнял циновку – увидев его, Лена метнулась к лазу, быстро скользнула в него. Сделала она это очень своевременно: как только циновка снова закрыла лаз, в землянку ворвался боевик. Зыркнув глазами, бросился в другую комнату, затем снова вернулся. Еще раз окинув землянку взглядом, выбежал на улицу.
– Нет ее там! – донесся с улицы его голос. – В лес побежала, сучка!
– Найти ее. Быстрее!
Это был голос Павла. Лену трясло, Алексей осторожно прижал ее к себе.
– Не бойся, Лена, – прошептал он. – Не бойся…
– Они папу схватили… – всхлипнула Лена. – И маму, и Катю…
– Тихо, тихо… – Алексей погладил девушку по голове. – Все будет хорошо…
Снаружи вдруг донесся треск автоматной очереди, затем послышался отчаянный женский крик. Это кричала Марина: вздрогнув, Лена рванулась к выходу, Алексей удержал ее.
– Не надо, Лена… Не надо… – шептал он, прижимая ее к себе. – Ты не сможешь им помочь…
– Пустите! – вырывалась Лена, по ее щекам текли слезы. – Пустите же…
Алексей продолжал ее удерживать. Прижав лицом к груди, дрожащей рукой гладил по голове, что-то шептал на ухо. Нельзя ей сейчас выходить, нельзя. И ему нельзя – иначе погибнут все.
Снова донесся треск автоматной очереди, Лена опять вздрогнула. Затем вдруг послышались шаги, в землянку вновь вошел боевик. Заглянул во вторую комнату, раздался грохот автоматной очереди. Вот бандит появился снова: оглядевшись, дал навскидку очередь по стенам, по столу и печи, и выскочил из землянки.
– Чисто… – донесся его голос.
Шаги боевика смолкли, стало тихо.
– Вы целы? – спросил Алексей, чувствуя, как по левой руке расползается тепло.
– Сережа, как ты? – шепотом спросила Ольга. – У нас все в порядке.
– Лена? – Алексей взглянул на девушку.
Она не ответила, ее плечи содрогнулись в беззвучном плаче. Она была цела, это радовало – минимум две пули проникли через циновку в их убежище. Одна прошла вдоль стены. Вторая задела левую руку Алексея. И если сначала боли не было, он ощутил лишь удар и жжение, то теперь боль усиливалась с каждой секундой. Выпустив Лену, Алексей положил нож, правой рукой зажал рану. Не опасно – пуля прошла вскользь…
Боль была достаточно сильной, но терпимой. Не желая беспокоить Ольгу, Алексей молчал, надеясь, что боевики скоро уйдут. О том, что случилось с Михаилом, Мариной и их старшей дочерью, ему не хотелось думать. Он понимал, что не смог бы им помочь, что погиб бы сам и погубил бы Ольгу. И все равно ему было горько и стыдно.
Прошло около получаса. Кровотечение из раны вроде бы прекратилось, но боль не ослабевала. Снаружи не доносилось ни звука, – возможно, боевики уже ушли.
– Не выходите, – попросил Алексей. – Я гляну, что там…
– Не надо, Алеша! – взмолилась Ольга. – Они еще могут быть там…
– Я потихоньку… – Подобрав нож, Алексей осторожно выбрался из убежища.
Первым делом он перевязал себе руку подходящей тряпкой и только после этого осмелился выглянуть из землянки.
