Технический персонал подготовил патрульный корабль-автомат. Десятикилометровый кабель связывал его с орбитальным буксиром, который планировалось оставить на этой стороне портала. Через буксир телеметрия с корабля шла на «Хелси».
– Всем, кроме операторов, покинуть зал! – распорядилась Рийо.
Фрегат отошёл на мегаметр в сторону, держась на углу примерно сорок пять градусов от оси портала. Установленные в зале голокамеры показывали, как операторы – Иан и Базили, кто же ещё – стоят возле светящихся колонн. Другой экран отображал увеличенное телескопами изображение каменного кольца снаружи. Остальные корабли рассредоточились вокруг, ведя голографическую съёмку с разных ракурсов.
– Приступаем, – произнёс Иан и дотронулся до колонны. Тотчас же внутри неё и второй, расположенной симметрично, начал разгораться серый свет, сначала в виде тонкой нити, затем шире, шире…
– Внимание! – поступил доклад бортинженера. – Регистрирую всплеск нейтринного потока и тепловое излучение от реакторных полостей кольца.
– Уходите! – выкрикнула Рийо.
Бреганцы и так не собирались задерживаться в зале. Быстрым шагом они достигли причальной площадки, ожидавшие их на штурмботе Фа’але Ле и Ларион Трегуб закрыли шлюз и стартовали, уходя из плоскости кольца: в случае аварии обломки могли разлететься именно в этом направлении. Тем временем, свет заполнил всю внутренность колонн, и внутри кольца пространство словно бы забурлило, стало светлеть, светлеть… Секунда – и кольцо затянуло нечто вроде серебряной плёнки. Едва подошедший патрульный корабль-автомат коснулся её округлым носом, как в мгновение ока был втянут внутрь. Без всплеска, какой бывает на воде, вообще без каких-либо видимых эффектов. Я был готов к тому, что при переходе вслед за ним утянет и буксир, и молился, чтобы он успел передать хоть кадр изображения с той стороны. Увы. Оптоволоконный кабель просто обрезало. Телеметрический сигнал прервался.
Дройдному мозгу патрульного корабля были даны простейшие инструкции: определить спектр центрального светила системы, соединиться с Голонетом и отправить сообщение на заданный адрес. Дальше – лишь время прохождения по узлам сети. Из окраинных секторов оно могло составлять до нескольких суток в зависимости от глубины вложенности. Оставалось только ждать.
– Обратите внимание на колонны в зале, – подала голос Падме. – Свет из них как будто вытекает. Уровень постоянно понижается.
– Слушайте, это ведь таймер! – воскликнула Осока. – Показывает, сколько осталось до отключения портала.
– Вот и посмотрим, на сколько хватает одного запуска, – сказал я.
Портал отключился через двести пятьдесят две секунды после запуска. Достаточно, чтобы пропустить целую эскадру. С фрегатами и крейсерами, последних, правда, у нас пока не имелось. А три часа спустя пришло сообщение от корабля-автомата. Он находился в системе Дантуина, повреждений не имел. Трудно описать, в какой восторг пришло население «Хелси». В нашем распоряжении имелись действующие Звёздные Врата! Фрегат вновь причалил к порталу, и учёные с удвоенной энергией принялись разыскивать и учитывать звёзды, куда был возможен мгновенный переход из системы Карес. Находили очередную яркую звезду, открывали, а Падме с её компьютерным интеллектом искала соответствия. Сейчас, когда мы примерно знали, где у карты Древних «север», а где «юг» по современным понятиям, это становилось более простой задачей. Тем не менее, из-за объёма работы процесс растянулся до ночи.
А в пять утра нас подняла взволнованная Падме.
– Ребята, что мы нашли!! – воскликнула она.
– Рассказывай, – подавив зевок, сказала Осока.
– Рати не спалось, мы с ней решили продолжить составление списка систем. И обнаружили одну, на которой Врата не высветили никакого предупреждения. Вот эту!
– Ого? Надо проверять. Если оттуда есть обратный переход… Как, Рийо?
– Обязательно, – поддержала панторанка.
– Можно вопрос? – сказала Эрдени.
– Конечно.
– Это ведь Неизвестные Территории. Они не картографированы. Как мы узнаем, куда попали?
– Сестричка, эта звезда есть на карте, которую нам подарил Борск Крефей, – объяснила Осока.
– И в земном спектральном атласе Дрейпера, – добавил я. – По принятым у нас обозначениям она называется Ипсилон Стрельца. Мы это уже обсуждали, просто тебя не было.
– Где же я была? – искренне удивилось Тано-младшая.
– Древности на Батаеве раскапывала, – Рийо обняла девушку за плечи. – Забыла?
– Нет, почему. Но мне кажется, это так давно было. Такое чувство, что я целую вечность с вами летаю.
– Не волнуйся, пройдёт, – улыбнулась Осока. – Вот посидишь месяцок на лекциях…
– Ага. Подумать только, ещё целый год учиться, диплом защищать, – Эрдени вздохнула. – Ну, ничего, зато потом я свободный человек.
– Работать пойдёшь, «свободный»
– Ну, я это и имела в виду. Между прочим, три предложения у меня уже есть!
– Ничего себе, – удивилась Рийо. – Уже три? Когда же ты успела третье заполучить?
– Как? Не ты ли говорила, что на «Самум» нужен тактический оператор?
– Ещё я говорила, что Дэе на «Пилигрим» требуется компьютерщик. Но это не было публичной офертой!
– Ну, в моём случае ты же можешь развести чуточку семейственности?
– Эрдени, это уже чересчур! – воскликнула Осока.
– Да, моя запасная мамочка.
Присутствовавшая в гостиной Ирис прикрыла рот рукой, глаза её смеялись.
– Ладно, ладно, устрою тебя по блату, – махнула рукой Рийо. – Мы, вообще-то, о другом говорили.
– Женщины… – негромко произнёс Базили таким тоном, словно одно это слово всё и объясняло. И удостоился минимум трёх испепеляющих взглядов.
– В общем, думаю, все согласны, что надо проверить. Сейчас дам распоряжение готовиться к пуску.
– Погоди, – Иан удержал руку панторанки буквально в сантиметре от сенсора комлинка. – На часы погляди сначала.
– Ох. Действительно, рановато.
– К тому же, неразумно лететь на другой конец Галактики, не позавтракав, – добавил Базили.
– Слушай, и куда в тебя лезет? – возмутилась Рийо. Едкий намёк на легкомысленность и непоследовательность всей женской породы задел её за живое. – Вроде такой худой… Если когда-нибудь тебя будут казнить, тьфу-тьфу, конечно, ты, наверное, и тогда попросишь пожрать.
– Разумеется. Вдруг, паче чаяния, казнь отменят, что ж тогда, голодным оставаться?
Тон его был таким уморительно серьёзным… Рийо не выдержала и расхохоталась вместе со всеми.
Второй запуск Врат назначили на десять утра. Иан и Базили оставаться в зале управления отказались наотрез, заявив, что там всё несложно, справится любой, кто умеет работать с рехеном, а кораблю после перехода может потребоваться наладка. Чем изрядно переволновали Падме. Она нервно расхаживала по рубке, забывая про предметы и проходя сквозь них. А мы с Осокой пытались её успокоить.
