Когда лезвие благополучно добралось до шеи девушки, землянка мягким движением коснулась мокрой от пота мускулистой руки с оружием… Ильвиг и без того был на грани… Король дрогнул, затрясся всем телом и отступил…
Какое-то время безумный взор короля неотрывно смотрел на беспомощную и одновременно непобедимую девушку… Затем, издав низкий, приглушенный звериный рев, Ильвиг выбежал в галерею, где, словно раненный лев, начал метаться из залы в залу, отыскивая, на ком или на чем выместить свою злобу. Добравшись до тренажера по фехтованию, Ильвиг вызвал сразу четыре автомата и бросился в драку, нанося виртуальным противникам один смертельный удар за другим. При этом он все больше и больше зверел. Когда силы начали оставлять чемпиона, к нему тихо приблизился неизвестный. Развернувшись с намерением вспороть наглецу живот, король замер, узнав главу церкви.
– Ты-то мне и нужен! – хриплым, надрывным голосом сообщил Ильвиг.
– Я знаю, – согласился Лодин, – поэтому я и здесь.
– Я хочу прекратить это!
– Что «это», ваше величество?
Король сверкнул глазами:
– Избавьтесь от девушки! Доложите мне, когда ее больше не станет!
– Вы и в самом деле этого хотите? – не поверил служитель.
Ильвиг угрожающе повысил голос:
– О чем ты спрашиваешь?!!
Лодин спокойно пожал плечами. Он знал, что этой ночью гнев короля не оставит ни жертв, ни разрушений.
– Завтра они уйдут, – тихим голосом сообщил священнослужитель.
Ильвиг покачал головой, невольно охлаждаясь спокойствием, распространяемым его верным советником.
– Пока она жива, у меня не будет прежней уверенности в себе. Удар был незаметным, но рана оказалась глубокой! Я не могу жить, зная, что оказался слабым! И мне не избавиться от мыслей об этой женщине! Мне двести три года, Лодин! Я знаю себя, знаю, о чем говорю! Прошу, выдерни клинок из моего сердца! Останови это сумасшествие!
Церковник протянул руку и осторожно коснулся лба своего короля. Глаза Ильвига погасли, приняли спокойное и осмысленное выражение.
– Не нужно поспешных выводов, ваше величество! – улыбнулся служитель. – Поверьте, все само собою уляжется!
На следующий день король Ильвиг давал официальную аудиенцию посольству Шауда. Прием состоялся в Главной Тронной Зале – самом величественном, большом и красивом помещении в королевском дворце на Ротоне. Его величество сидел на возвышении в огромном и ослепительно сверкающем от драгоценных камней и благородных металлов троне. За троном стоял облаченный в белую рясу и высокую шапку глава церкви Лодин. По разные стороны от трона замерла шеренга телохранителей – широкоплечие, высокие, скуластые офицеры в белой парадной форме, с широко расставленными ногами и сложенными за спиною руками.
Хаташ расставил своих подчиненных полукругом, так, чтобы придать соответствующую случаю величественность делегации от Шауда. Влад стоял впереди; необычно тихая Инга держалась чуть позади него, потупив взор и не решаясь поднять глаза на возвышающегося над ними Ильвига. Члены посольской группы столпились сзади и по разные стороны от Сесаха.
Король сидел хмурый, мрачный и смотрел на окружающих его людей и светоедов тяжелым взглядом. Ни Влад, ни его подчиненные ничего не знали о событиях прошедшей ночи.
Влад подал вверенные ему Шусуахом грамоты, и Ильвиг их принял. К большой радости посольской группы Шауда, состоялось подписание документа «О сотрудничестве и взаимопомощи», в котором указывалось, что Объединенное Королевство Альгонта считает Шауд партнером в области освоения космоса, торговли и развития научно-технического прогресса. Альгонт обязывался не начинать необоснованных военных действий против Шауда; Шауд гарантировал, что Альгонт станет единственным гуманоидным государством, интересы которого будут учитываться светоедами во всех государственных программах, проводимых Шаудом за пределами своей территории.
– Правитель Шауда, Шусуах Единственный поручил нам просить вас о дозволении присутствовать в качестве наблюдателей на проводимой людьми мирной конференции, – зачитал официально подготовленный для него запрос Влад. – Шауд обеспокоен милитаристскими настроениями двух других человеческих рас и хотел бы продемонстрировать перед Луаньской Поднебесной Империей и Тройственным Конгломератом Силы добрые отношения, налаженные между нами и Объединенным Королевством Альгонта.
Ильвиг тяжело, громко вздохнул и бросил взгляд на советника. Лодин медленно опустил веки.
– Хорошо, прилетайте на Саммит Трех Государств, – устало согласился король. – Я не против! Наблюдатели от нейтрального государства станут свидетелями честного договора…
– Нам не известны координаты и дата проведения Саммита, – напомнил Хаташ.
Король махнул рукой, давая понять, что такие подробности ему уже не интересны.
– Вас снабдят картами и приглашением… На этом все?
Влад, его светоеды и Инга поклонились и попятились. Официальный прием считался завершенным…
Едва светоеды покинули Тронную Залу, Ильвиг подал знак охране удалиться и тяжело, свирепо выдохнул. Затем с измученным видом взялся за голову.
– Лодин, я принял решение! Я прикажу последовать за ними и уничтожить корабль светоедов в нейтральном космосе. После подписания этих бумажек никто не заподозрит Альгонт в нападении на своих союзников.
Ильвиг вновь устало вздохнул. Он смотрел на церковника с надеждой больного, ожидающего обещаний от мудрого лекаря.
– Боюсь, ваше величество, что погубив девушку, вы не почувствуете себя лучше! – признался глава церкви. – Чтобы не испытать боли, корабль шаудян нужно было сбить еще до визита посла и его переводчицы!
– Почему же ты, мой советник, не сказал мне об этом раньше?!
Ильвиг помрачнел, нахмурил брови и положил ладонь на рукоять кинжала.
Лодин пожал плечами:
– А вы бы поверили? Если бы я сказал: уничтожьте корабль с послами, потому что там девушка, которую вы испугаетесь?
Король задумался.
– Возможно, ты прав, – рассудил он. – Я бы счел унизительным защищаться от какой-то безродной… И все же я пошлю за ними корабль. На всякий случай. Если окажется, что светоеды заодно с врагами, их ликвидируют. Пусть судьба сама решит: жить Инге или уйти со сцены… Не спорь, Лодин, я принял решение! Такова моя королевская воля!
Сразу после возвращения на «Шакашах» шаудяне собрали совещание, на котором присутствовали: капитан корабля Сууш, старший офицер Хаташ, посол профессор Сесах, светоеды посольской группы и Инга.
– Вы считаете, что миссия завершена успешно? – едва все заняли свои места, спросил капитан Сууш. – Мы можем вылетать?
