Чейн вздрогнул от неожиданной мысли. Мечта?! Нет, это уже не мечта. Свободное Странствие уже существует. И там, среди звезд, уже живут сотни людей, оставивших свою материальную оболочку и по своей воле прекратившихся в сгустки блуждающих полей. И среди них — Врея, его первая возлюбленная… Более того, если верить его пророческому сну, и он сам однажды станет таким же гражданином Вселенной!
Словно бы проникнув в его мысли, Гордон сказал:
«Морган, Хозяин знает о Свободном Странствии! Он говорит. Что это лишь первая, очень несовершенная попытка создать нового, энергетического человека. Сам он грезит о другой, куда более совершенной модели. Люди-поля получат возможность при необходимости создавать себе любое материальное тело, и легко покидать его по мере необходимости. Словом, они смогут получать от жизни все удовольствия, которые получает материальный человек, но это будет лишь крошечной частью их необъятных возможностей. Морган, мой Хозяин предлагает тебя отказаться от своих планов, и стать его ближайшим другом и соратников! Очень скоро на Базе начнется строительство поразительных установок, которые со временем позволят любому человеку всех рас и народов превратиться в нового, бессмертного энергочеловека. Очень скоро на эту планету ринутся миллионы обитателей разных миров, и вся твоя грандиозная затея спасти человека материального путем создания галактической Империи окажется никому не нужной. Морган, не стоит цепляться за старое и уже отжившее! Ты можешь стать отцом-основателем нового, поистине свободного и счастливого человечества! А Империя, как ты ее не создавай, все равно станет инструментом насилия. Что скажешь?»
Чейн задумался. Слова Гордона оказались для него полнейшей неожиданностью. Он ожидал от Большого Мозга совсем другого: амбиций галактического диктатора, который руками людей и нелюдей будет создавать цивилизацию машин. Но оказалось, что все обстоит совершенно иначе. Энерголюди — да, наверное, цивилизация когда-нибудь пойдет именно в этом направлении! Даже Свободное Странствие очень привлекательно, а уж то, что хочет создать Большой Мозг, несомненно окажется привлекательным почти для всех рас и народов. Первыми на эту планету, разумеется, ринутся безнадежно больные люди, старики и любители необычных ощущений. И произойдет то же самое, что некогда на Арку: Большая Давка! О том, что случится на обитаемых мирах, и думать не хочется. Люди и нелюди станут жаждать обрести бессмертие, но ведь возможности для этого будут крайне ограничены. В результате начнется вселенский Хаос. Пройдет сотня-другая лет, и разумная жизнь в галактике иссякнет. Вот какова будет цена проекта нового энергочеловека!
«Джон, я отказываюсь, — наконец уверенно сказал Чейн. — Скажи своему Хозяину, что мне весьма лестно его предложение, и я понимаю, что во многих отношениях его проект куда более совершенен, чем мой. Пусть считает меня консерватором, но я пойду своим путем. Да, все люди и нелюди очень несовершенны, да, они смертны — но нельзя так легко отказаться от всей прежней цивилизации! Она еще далеко не исчерпала себя. Наверное и даже наверняка через миллионы лет галактику будут заселять энерголюди. Но не стоит подстегивать эволюцию кнутом! К тому же, есть еще одно важное обстоятельство…»
«Какое?»
«Х’харны! Они были бы очень рады, если проект Большого Мозга заработал уже сейчас. Тогда через сто пятьдесят тысяч лет, когда они прибудут в нашу галактику, они застанут опустевшие миры.
Не очень-то меня радует подобная перспектива!»
«При чем здесь Х’харны? Морган, мой Хозяин разочарован. Он считает, что ты слишком зациклился на борьбе с Х’харнами, а это недостойно мыслящего существа».
«Пусть недостойно, меня это мало волнует. Я и без того совершил в жизни немало головокружительных поворотов, превратился из жалкого пирата в мессию — ну, уже почти превратился. Для меня этого вполне достаточно… Джон, у меня есть еще одна, последняя просьба».
«Знаю. Ты хочешь связаться с Зартом Арном? Хорошо, Хозяин согласен. Но он дает тебе только пять минут. Прощай, Морган!»
«Прощай, Джон!»
Прошло некоторое время, и Чейн услышал слабый, еле различимый голос Зарта Арна:
«Морган, это ты?»
«Да. Зарт, как твои дела?»
«Если честно, то неважно… Ты сумел поднять слишком высокую планку, и сделал из Алекса Бирса грандиозную личность! Меня все беспрекословно слушаются, и выполняют все мои распоряжения. Даже на Трооне такого не было! А час назад ко мне в комнату заявился какой-то карлик, с ног до головы залитый кровью, но очень довольный собой. Он поклонился мне словно богу и сообщил, что все лидеры хантеров уничтожены».
«Отлично! Зарт, разве ты забыл, что перед обменом разумами я подробно рассказал тебе обо всем, что я пережил в Нью-Йорке?»
«Нет, конечно, я все помню, но все же не перестаю удивляться… Как ты сумел за короткое время сделать так много?»
«Зарт, тебе предстоит совершить гораздо больше. Исход, строительство города Солнца, начало строительства американской Цитадели — все это уже станет твоей заботой! И не забудь и Джейн и ее дочери Лизе. Из-за меня они попали в тюрьму, а я, увы, не успел их освободить! Ну не везет мне с женщинами!»
Зарт Арн грустно рассмеялся.
«Ну, это как сказать. Ведь Селия отныне с тобой! Я моя Мерн, мой сын… Морган, пообещай, что позаботишься о них».
«Обещаю! И сделаю все возможное, чтобы ты однажды вернутся в наше время».
«Нет, я не вернусь. Та, прежняя моя жизнь, уже завершилась. Слишком много ошибок было совершено, их уже не исправишь. К тому же я прежде всего ученый, и мне будет очень интересно прожить остаток своей жизни в 21 веке. И потом, здесь нет такого мерзавца, как Шорр Кан!»
«Прощай, Зарт. Послушайся моего совета, и приглядись к Джейн. Это замечательная женщина, и вы подойдете друг к другу. Только никогда не рассказывай ей про Звездного Волка, ладно?».
Ответа Чейн не услышал.
Гудение хроногенераторов стихло, и серебристый колпак вновь поднялся к потолку. Чейн медленно встал с койку и ощутил приступ головокружения. Когда приступ прошел, он встал и неуверенным шагом подошел к окну, чтобы вздохнуть полной грудью свежего воздуха.
«Что скажешь, Стеллар?» — мысленно спросил он.
«Скажу, что ты поступил совершенно правильно. У нас свой путь, и мы должны его пройти до самого конца».
Чейн кивнул. Он еще долго стоял возле окна и смотрел на джунгли. Где-то вдали, словно из-под земли, быстро поднялись решетчатые конструкции. Это были строительные краны. Большой Мозг не терял времени — строительство новых установок началось. Очень скоро первые люди освободятся от своих бренных тел и уйдут в свое Свободное Странствие. Эпоха энерголюдей начинается!
