Лардар с жалостью покосился на своих коллег-людей. Крепкие ребята, квалифицированные охранники, но против кромешников – не более чем пушечное мясо. Если начнется серьезная заваруха, их шансы на выживание будут весьма незначительными.
Магическая тревога взвыла с наступлением темноты, причем сразу же в двух местах – на контрольно-пропускном пункте у Никольской башни и непосредственно у мавзолея. Разумеется, охранники-люди ничего не услышали, ибо выла она в особом диапазоне, не доступном уху простых смертных. Итак, два направления атаки. С одной стороны, это обнадеживало Лардара, так как означало, что заклятие, «зашитое» в стенах Кремля, хотя бы отчасти обмануло кромешников, и они распылили свои силы. С другой, стало очевидно, что охранники на КПП обречены: их придется оставить на съедение тварям из Пустоты, потому что не было ничего важнее Осколка.
Лардар как раз хотел телепатически связаться с принципом и попросить стражей для поддержки, когда вой охранного заклятия смолк, что было очень странно. Неужели враг сбежал, как только сработала сигнализация, даже не попытавшись прорваться внутрь? Вряд ли. Сердце стража сжало нехорошее предчувствие. Он «подключился» своим сверхчувством к заклятию и с ошеломлением понял, что залитая в него немалая Сила куда-то уходит. Это было невозможно, невероятно, но в то же время в реальности данного факта сомневаться не приходилось.
Страж тут же связался с Натриалом. Принцип откликнулся практически мгновенно:
«Я тоже почувствовал».
«Вы знаете, что это такое?»
«Догадываюсь. «Черные пожиратели».
«Что?!»
«Забытый аркан Пустоты. Во время Войны Тринадцати они применяли его, чтобы проникать в закрытые зоны. «Пожиратели» – искусственные создания, высасывающие магическую энергию из тех заклинаний, которые пытаются на них воздействовать».
«То есть бить их магией бесполезно?»
«Почти. Но у них все же имеется предел насыщения, и когда он достигается, «пожиратели» взрываются, выплескивая в окружающее пространство поглощенную энергию одним разрушительным импульсом, после чего тем, кто оказывается рядом, не позавидуешь».
«Что же делать?»
Молчание длилось несколько секунд.
«Я пошлю к тебе моих стражей. Атакуйте тварь всеми возможными способами, чтобы спровоцировать взрыв, а когда она замерцает, бросайтесь на пол и укройтесь защитными экранами».
«А что станете делать вы?»
«Попытаюсь вызвать помощь».
Контакт прервался прежде, чем Лардар успел сказать еще хоть что-нибудь. Страж в замешательстве огляделся. Его напарники… Услать их куда-нибудь под любым предлогом. Здесь они – только помеха, да к тому же еще и нежелательные свидетели. Кроме того, когда взорвется «пожиратель», который ломится в мавзолей через главный вход, они почти наверняка умрут. Но как их услать? Это не мальчишки – на подобные объекты ФСО зеленых новичков не посылает. Придется применить к ним Силу и заставить. Стражу еще не приходилось «толкать» сразу четверых, но иного выхода нет.
– Что случилось? – с тревогой спросил охранник, стоявший к Лардару ближе всех и заметивший, как изменилось его лицо.
– Ничего, – глухо произнес страж, и глаза его заполнились золотистым сиянием, в котором растворилась воля человека.
Охранник замер, готовый исполнять любые приказы. Лардар повернулся к остальным, попытавшись накрыть подавляющим волю арканом сразу всех, и ему это удалось… почти. Двое остановились, безучастно глядя в пространство, но третий словно споткнулся на мгновение, затем встряхнулся, изумленно вскинул брови и сделал шаг назад, а рука его потянулась за оружием. Однако секундой позже глаза охранника закатились, и он как подкошенный рухнул на пол, сраженный оглушающим импульсом, а в помещение прямо из воздуха шагнули четверо стражей.
– Уберите его куда-нибудь, – Лардар кивнул на бессознательное тело, – а я пока займусь остальными.
Внедрение в мозг троих «зомбированных» охранников приказа убраться куда-нибудь в дальний конец Кремля заняло несколько секунд, и вскоре они оперативно покинули помещение. Их бесчувственного коллеги тоже не было, а четверо стражей смотрели на Лардара, ожидая приказов.
– К главному входу! – коротко бросил он и, подавая пример, побежал туда сам.
Не было смысла тратить сейчас драгоценную Силу на «прямой переход», ибо вся она без остатка может понадобиться на схватку с «черным пожирателем», который, как показывало сверхчувство Лардара, поглощая энергию охранного заклятия, наполнялся ею, словно клещ кровью.
Изначально в потайном помещении вместе с принципом находились пятеро стражей – он пригласил их туда час назад, немало встревоженный отсутствием форса. Лардара – единственного из всех посвященного в тайну Осколка и находящегося наверху среди охранников – при данных обстоятельствах было уже категорически недостаточно. Еще имелось около десятка стражей, рассеянных в ближайших окрестностях Красной площади и готовых в любой момент прийти на помощь. Никто из них не был в курсе истинных причин такой тревоги, однако приказов вышестоящих они обсуждать не привыкли и к миссии отнеслись с предельной серьезностью.
После телепатического разговора с Лардаром принцип приказал было всем отправляться наверх, на помощь стражу, но в последний момент передумал: если враг прорвется сюда, понадобится кто-то, способный его отвлечь хотя бы ненадолго. Так что один остался с ним.
Вскоре сверхчувство принципа уловило наверху частые вспышки Силы, пока что только светлой. Очевидно, стражи атаковали «черного пожирателя», а запустившие его кромешники пока никак себя не проявляли. Это настораживало: чего они, спрашивается, выжидают? Момента, когда охранное заклятие будет полностью высосано «пожирателем» и возникнет возможность проникнуть непосредственно сюда? При этой мысли Натриала вдруг охватил ужас. Он представил себе, как сквозь созданную магией стену просачивается в потайное помещение черный туман, превращаясь в жуткую фигуру кромешника, как страшный удар создания Пустоты сметает стража, попытавшегося встать на защиту хранителя Осколка, как тянется к нему, Натриалу, кошмарная чернильная длань врага…
Усилием воли принцип стряхнул наваждение, переполнявшее его обессиливающим страхом и отчаянием, но оно не ушло далеко, а лишь затаилось, чтобы всплыть в самый неподходящий момент. Тем не менее Натриал счел необходимым кое-что сделать: он приблизился к одной из стен потайного помещения, провел вдоль нее ладонью, начертил пальцами в воздухе затейливый вензель, и казавшаяся монолитной стена вдруг расступилась, явив глазам небольшую нишу. Принцип запустил туда руку, которая секунду спустя вынырнула оттуда, сжатая в кулак. Что бы в том кулаке ни скрывалось, смотревший на это действо во все глаза страж так ничего и не увидел. Натриал спрятал нечто на груди под своей одеждой, а стена тут же сомкнулась, словно и не было там никакой ниши.
