— Я нужен во время похода? — спросил эльдор у капитана.
— Не помешаешь, — рассеянно сообщил Max. — Загляни в рубку через полчасика — поможешь старику.
— Сам ты старик! — оскалился Танталов.
Действительно, за последний месяц экс-президент резко помолодел и теперь выглядел лет на полста. Лысина практически заросла обильной волосней, морщины разгладились, спина выпрямилась, плечи расправились. Чисто выбритый, он стал похож на прежнего Стального Хосе образца пятидесятых-шестидесятых годов.
— Что будем делать? — осведомился Кумран. — Пошумим на просторе?
— Наоборот. — Круль поднял указательный палец. — Тихонько, не выдавая собственного присутствия, прочешем самые заманчивые закутки нейтрального космоса.
***
Письмо Полиархинта потрясло Кумрана. Полиархинт извещал, что решил эмигрировать из Галсоюза и что теперь работает на цивилизацию Гигантов-9 из Большой Медведицы. Причину бегства Пол объяснял незатейливо: «За последний месяц бесследно пропали два синтета — Луанг Тенор и Сокрогшат. Если помнишь, меня тоже пытались убрать. Так что от греха подальше решил я махнуть в державу, способную защитить собственных граждан. Не хочу стать третьим в списке синтетов — трупов».
Дальше он хвастал, что новые работодатели подарили ему целый континент очень уютной планеты, а также настоящий гарем из роскошных молоденьких клонесс. Как понял Кумран из этого письма, в перерывах между оргиями Полиархинт работал в сцепке с интеллектуалами разных рас, причем два тонхойра обеспечивали им постоянный телепатический контакт.
«Нашел-таки щедрого хозяина», — равнодушно подумал Кумран и открыл статью из энциклопедии. С первых же строк он словно вернулся в дни раннего отрочества, ибо в последующие времена подобных восхвалений нигде и ни о ком не встречал. О стратегических дарованиях Танталова военные историки писали в самых восторженных тонах:
«Тщательно продуманные планы операций напоминают дерзкий батальный почерк Наполеона Бонапарта и Суворова… Тонкое понимание новейших тенденций военного искусства… Постоянная целенаправленная забота об оснащении Вооруженных Сил самой совершенной техникой… Безупречный политический расчет, приводящий к верному выбору ближайших, последующих и перспективных целей… Отказ от шаблонных действий… Исключительные волевые качества позволяли доводить до завершения даже самые рискованные замыслы… Сочетание фронтального натиска с прорывами, обходами и охватами при ведении многоэшелонного сражения на всю глубину боевых порядков противника… Решительная концентрация сил на ограниченном пространстве… Феноменальный дар предвидения, основанный на способности к логическому анализу… Уникальная стратегическая операция на окружение ударной группировки Лендавана путем согласованного маневра двенадцати объединений смешанного состава…»
В качестве особо показательного примера подробно расписывалась решающая битва Пятилетней войны. Все военные аналитики разных цивилизаций, следившие за подготовкой сторон к сражению, единодушно предсказывали: Галсоюз ограничится нанесением серии охватывающих оплеух. Того же требовала директива смирившегося с поражением Генштаба. Считалась, что подобными диверсиями удастся ослабить назревающий удар вражеской коалиции, выстоять в обороне и выторговать не слишком унизительные условия перемирия.
Поначалу Персейская битва развивалась строго по этим прописям: эскадра адмирала Шенбрука навалилась на группировку Кристаллидов-1, истребив до сотни тысяч гроздьев, и продвинулась к Дзете Персея, угрожая охранявшим тыл флотилиям Кендако и динбулсской пехоте. Затем случилось неожиданное: собрав в кулак все тяжелые корабли 2-го и 5-го флотов и приняв на борт обе общевойсковые армии, Тайталов ударил в лоб изготовившейся к наступлению громадной группировке Тонхойра, буквально растер на атомы объединенные флоты вражеского альянса и за шесть дней непрерывных сражений прорвался на глубину от сорока трех до пятидесяти восьми световых лет, подавив и уничтожив семнадцать укрепленных планет и до тридцати миллионов бойцов противника.
Наращивая нажим перманентным вводом резервов, Стальной Хосе вышел к столице Кендако, заставив последних капитулировать. Распад неприятельской коалиции привел к быстрому завершению войны, которая еще неделю назад казалась безусловно проигранной.
***
В рубке перед пультом сидел крепкий человек средних лет, в котором не чувствовалось ни феноменальной воли, ни бездонной эрудиции, ни способности к предвидению. Обаятельный собеседник, отличный пилот, но не более того.
Тень великого диктатора, несжатая пружина, списанный в резерв реликт минувшей эпохи. Печальный итог бурной жизни… Кумрану показалось, что омоложенный Танталов напоминает стреляную гильзу, которую очистили от нагара и отполировали, но признали негодной для повторного использования, а потому просто выставили в музейной экспозиции.
Выслушав рассказ эльдора о бегстве синтета, экс-президент равнодушно пожал плечами и продолжал водить пальцами по сенсорам, передвигая корабль через лабиринт суперструн. Он словно смирился с утратой прежней славы и начинал новую жизнь с нуля. Возможно, это было верным выбором.
— Приближаемся к границе Айсбергов, — заметил эльдор.
— Я в курсе. — Танталов усмехнулся. — Именно туда нам и нужно.
— Что-то случилось?
— Неделю назад они развернули вдоль границ до ста тысяч гроздьев. Позавчера выдвинули новую орду, удвоив общую численность. На следующий день прежние вернулись к своим планетам, а новые остались патрулировать.
— Охраняют подступы, опасаясь нападения?
— Или готовятся к атаке. Это мы и должны выяснить.
Встав, пилот показал сектор, в который нужно забросить «Янычара», и добавил, что сменит Кумрана, когда корабль окажется в указанном месте. Затем пересел на место старшего канонира и развернул на мониторах текстовые файлы.
Торопиться было некуда, поэтому Кумран экономил ресурс двигателя, выдерживая долгие перерывы между струнными прыжками. Корабль неторопливо приближался к считавшемуся опасным объему пространства, где обосновались Кристалл иды-1.
Танталов в соседнем кресле погрузился в работу, изредка что-то напевал или бормотал неразборчивые междометия. Внезапно, закрыв тексты, встал и, упираясь руками в подлокотники кресла, несколько раз отжался.
— Приятно снова стать молодым, — весело сообщил он и продолжил без перехода:
— Вашу братию можно поздравить — пигмейские государства решили вооружаться.
