Испытание казалось бесконечным. В конце концов сознание Джеффа превратилось в один сплошной сгусток ужаса. Вниз, вниз, вниз! Дорога петляла, уклон порой увеличивался, порой уменьшался…
И вдруг Джефф решил, что видит где-то внизу свет. Он остановился, прижавшись к стене и опасаясь, что больное воображение сыграло с ним злую шутку. Нет! Свет и в самом деле есть! Тусклый, далекий, но теперь Джефф уже различал шероховатости на стене, к которой прислонился.
Еще несколько шагов, на сей раз быстрых, и юноша вышел на относительно ровное место, достаточно широкое, с высоким потолком. Здесь Джефф остановился, с надеждой вглядываясь в сумрак и пытаясь понять, что ждет его впереди. Стены пещеры изменились, словно над ними поработали потоки воды. Может быть, в древности тут текла другая река, в которую вливалась раскаленная лава? Или озеро? Кто знает?
Джефф потянулся за фонариком, потом замер на месте. Прежде чем заявлять о своем появлении (если верить, что в долине кто-нибудь есть), следует немного заняться разведкой.
Пару минут он пытался отдышаться и успокоиться, затем осторожно завернул за ближайший угол.
Ослепительное сияние примерно в тридцати ярдах впереди заставило Джеффа быстро закрыть глаза и вскрикнуть от неожиданной боли. Рев падающей воды хоть и остался у него за спиной, все-таки заглушил голос.
Когда способность видеть снова к нему вернулась, Джефф заметил, что речка вытекает наружу сквозь довольно большую пещеру и несет свои воды дальше в долину. На полу пещеры оказалось сыро и скользко. А на берегу реки стоял гравимобиль — двухместный, с большим багажным отделением.
Юноша вздохнул от облегчения, открыл рот, чтобы позвать Ларри, — и снова его остановила осторожность. Ведь нет стопроцентной уверенности в том, что именно Ларри оставил здесь свою машину. И даже если это все-таки Ларри… Беглец, который уже один раз совершил убийство, может не задумываясь снова пустить в ход оружие.
Однако владельца машины в настоящий момент явно в пещере не было. Прежде чем предпринять что-нибудь, Джефф проверил, в порядке ли метатель и диски. Когда он нерешительно шагнул в сторону выхода из пещеры, ярко освещенного солнцем, ему показалось, что за спиной слышится какой-то звук, похожий на тихое рычание. Юноша быстро обернулся и присел у стены, вглядываясь в темноту. Ничего.
Наверное, река. А он-то испугался!
Джефф уже собрался выйти наружу и позвать Ларри, когда в скалу, в нескольких дюймах над головой, ударила пуля. Судя по звуку, стреляли примерно с пятидесяти ярдов. Джефф остолбенел от изумления, но в следующий миг метнулся назад, под защиту сумрака пещеры.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы снова успокоиться, а затем, не показываясь, он крикнул:
— Ларри! Я не полицейский! У меня известие от твоего отца! — Он помолчал немного, а потом добавил: — Может быть, ты меня помнишь. Меня зовут Джефф Адамс. Я из Кули-Хед, ходил в среднюю школу в Кейн-Крике. Ты позволишь мне выйти и поговорить с тобой?
Никакого ответа. Через минуту Джефф позвал чуть потише:
— Ларри?!
Прошло минут пять. Джефф решил, что стрелявший не хочет рисковать, не зная, какие у него намерения.
Но он не может ждать вечно. Он вообще не может ждать; после кошмарного спуска, который он только что проделал, нервы на пределе!.. Очень осторожно Джефф сделал шаг назад и, пользуясь прикрытием темноты, принялся рассматривать долину. На одном берегу реки рядом с выходом из пещеры рос низкий кустарник, однако настоящие заросли деревьев с серо-зеленой листвой находились на расстоянии сорока ярдов. От пещеры их отделяло открытое пространство, поросшее травой и чахлыми кустиками.
Нужно быть отчаянным смельчаком — или безумцем, — чтобы выскочить наружу, попытаться укрыться за жалкими кустиками, а затем, стараясь оставаться незамеченным, доползти до настоящих зарослей. Это просто невозможно!
Конечно, можно подобраться к гравимобилю, залезть внутрь, закрыть крышу и вылететь в долину, не подвергаясь никакой опасности. Но прежде чем так поступить — и, вне всякого сомнения, разозлить хозяина машины еще больше, — нужно еще раз попробовать установить с ним дружеские отношения.
Приготовившись в любой момент отскочить в сторону, Джефф осторожно высунул наружу голову — всего на одну короткую минутку.
Ничего не произошло.
Что же дальше? Может быть, тот, кто в него стрелял, ждет другой, более удобной возможности расправиться с незваным гостем? Кто там? Ларри? Наверное, он хочет убедиться в том, что поблизости нет полицейских… Он должен сообразить — если уже не сообразил, — что в долину можно спуститься по руслу реки. Почему же он ждал опасности именно отсюда, со стороны пещеры? Почему не боится, что враг прилетит на гравимобиле?
Джеффа охватили сомнения, в голове роились вопросы, на которые он не находил ответов. Юноша снова осторожно высунулся наружу. Выстрела не последовало. А в следующее мгновение из зарослей кустарника, нахально улыбаясь, вышел какой-то человек.
Джефф вытаращил от изумления глаза. Потому что увидел вовсе не Ларри Пендергаста! И даже не жителя Внутриземелья. Судя по одежде, футляру с бумердисками на одном боку и метателю на другом, перед Джеффом стоял колонист. Среднего роста, приземистый и мускулистый, с абсолютно лысой, обожженной солнцем головой.
В левой руке он держал ружье.
Незнакомец направился в сторону Джеффа — осторожно, немного неуверенно. Потом заговорил, и по акценту Джефф понял, что не ошибся, — этот человек родился в Колонии.
— Извини, что стрелял в тебя, приятель! Я не знал, что происходит. Думал, полицейские незаметно прилетели. — Он остановился, посмотрел на юношу (с беспокойством, так ему показалось), затем сделал еще несколько шагов. — Твоего приятеля Ларри сейчас нет. Он отправился по делам. У нас два гравимобиля. Представляешь?
— Кто вы? — с трудом выдавил из себя Джефф.
Он уже понял, что перед ним житель Джумбли (скорее всего, бандит!), с которым Ларри завел дружбу.
Но тут Джефф посмотрел на ружье в руке незнакомца, и внутри у него все похолодело. Ружье отца! Тут же он заметил еще одну деталь: человек, шедший ему навстречу, носил метатель на левом боку!
Потом Джефф не мог вспомнить, что произошло раньше, — он пошевелил правой рукой прежде, чем бандит сделал какое-то движение, или тот начал поднимать ружье. Ему хватило времени лишь на то, чтобы быстро запустить диск… промелькнула мысль, что влажный метатель может подвести… а в следующее мгновение снаряд со свистом устремился к цели.
Джефф шарахнулся в сторону. Естественно, ему не удалось бы спастись, если бы незнакомец успел как следует прицелиться. Но тот явно поторопился, к тому же Джефф знал, что ружье у него недавно и бандит еще к нему не привык.
