— На это может уйти слишком много времени, — уже более спокойно сказал Призрак, — капсул погружения больше нет, и наши тела вновь начали стареть.
— Мы слишком мало знаем о магии, — ответил соклановцу я. — Велика вероятность, что решение найдётся и у этой проблемы, но если нет, то мы ускорим свои планы, такой вариант тебя устраивает?
После минутного молчания Призрак кивнул. Остальные с облегчением выдохнули. Они явно не горели желанием ввязываться в войну с империей прямо сейчас, хотя от мести Лексару, я думаю, не откажется никто.
Следующим утром мы двинулись в путь. Источники у активированных магов были залиты под завязку, а тем, кто пока не нашёл свою стихию, оставалось лишь ждать своего часа. Пока нас не было, ребята разделились на две группы и оттачивали навыки поблизости от магических батареек, и им удалось сделать несколько очень полезных открытий.
Джокер оказался прирождённым магом земли, он мгновенно прочувствовал всю перспективу работы с этой стихией и к нашему возвращению научился вытягивать частички металла из каменной породы. В данной местности содержание полезных ископаемых в камнях было скудным, но, даже учитывая это, он смог извлечь достаточно металла, чтобы его хватило на десятисантиметровое лезвие, из которого мы изготовили наш первый нож. Причём нож получился просто превосходным. Джокер как-то изменил свойства материала, придав ему невероятную прочность, и магически укреплённый металл стало практически невозможно сломать или затупить. Маны на это у него ушло много — около трети источника, но мы ещё очень плохо умеем дозировать силу, и со временем расход энергии сократится.
Мистик сконцентрировал всё своё внимание на военном применении своих новых возможностей. Он дотошно расспросил Джокера, какие заклинания он применял в Альфе, и начал упорно тренироваться в концентрации и дозировании силы. Брат был с ним солидарен и тоже решил отдать приоритет боевой составляющей, а Базальт загорелся кузнечным делом. Он и в Альфе был хорошим мастером, а теперь, когда не нужно стоять возле раскалённого горна и можно изменять форму металла силой мысли, словно пластилин, парень расцвёл.
Так наш клан разделился на два крыла: боевое и мирное. Первые упорно тренировались, причём по примеру Кира как физически, так и магически, вторые же созидали и придумывали всё новые фишки, которые облегчали наш быт.
Дорога была трудной. То и дело на нас совершали нападения диковинные звери, которые ещё не смирились с мыслью, что в этот мир пришёл более опасный хищник — человек. Ну, или кто-то другой из конкурирующих рас, участвующих в большой игре Старших.
Самая большая проблема была с одеждой, вернее сказать, с её отсутствием. Хоть сейчас по всем температурным признакам и было лето, но короткие шорты и футболка не могли нас нормально греть ночами, да и во время дождика было откровенно холодно. В таких условиях подцепить воспаление легких, или какую другую болячку, было очень просто. С появлением в нашем арсенале нормальных металлических изделий процесс разделки животных сильно упростился, и накапливающиеся с каждой охотой шкуры существенно облегчили нам жизнь. Пахли они, конечно, так себе, но грели хорошо. Процесс нормальной выделки наладить в походных условиях невозможно, да мы, если честно, и не смогли вспомнить всю цепочку целиком, поэтому приходилось терпеть. К сожалению, магия в этом вопросе нам помочь не могла.
Уже на второй день пути мы встретили следы присутствия разумной жизни. Смоук, который всегда шел немного впереди, чтобы разведывать путь, указал на отчётливую цепочку следов босых ног.
— Будем пытаться налаживать диалог? — спросил он у всех сразу.
— Не уверен, что это безопасно, — осторожно высказал свою позицию я. Мне уже доводилось видеть, как орки шли толпой на группу имперцев, с явным желанием их убить или, в крайнем случае, пленить и использовать в качестве рабочей силы.
— Предлагаю специально не искать встречи, но если она случится, не нападать первыми и атаковать только в том случае, если аборигены проявят агрессию.
Так и решили, до вечера не происходило ничего интересного, а ночью нас разбудила Альга.
— Кто-то пересёк охранный периметр, — шепнула она мне. По традиции мы проводили ночи на высоте, создав себе спальное место между двух крупных веток.
— Опять варги пожаловали? — сонно уточнил я, эти хищники выходили на охоту исключительно ночью, и с чем это связано, выяснить пока не удалось.
— Нет, барьер пересекли на большой высоте, я выставляю его так, чтобы он не цеплял землю, варги по деревьям не лазают, и нам не опасны.
А вот это уже серьёзно, сон улетучился мгновенно.
— Буди остальных, но тихо, не привлекай внимания, пусть притворятся спящими, — приказал Альге, а сам, быстро растолкав лежащую неподалеку Сандру, попросил её выставить общую защиту. Девушка научилась делать это филигранно, поэтому она всегда шла в центре нашей группы, готовая в любую секунду поставить коллективный щит. С источниками магии в этом мире, как я понял, всё довольно сложно, ведь за прошедшие пару дней нам больше не попалось ни одного, поэтому ману следовало экономить, но я решил подстраховаться, слишком необычная ситуация.
— Ещё пересечение барьера, — прошептала Альга, — ещё одно, и ещё.
Чёрт, плохо, нас явно окружают. Всего Альга насчитала около тридцати нарушителей, вот только увидеть кого-либо из них нам пока так и не удалось, хоть радиус сигналки и не очень большой.
Думай, голова! Почему мы не озаботились возможностью обнаружить притаившегося врага? Не было необходимости? Так вот теперь она появилась, а мы не готовы. Что нам может помочь? Магия земли вряд ли подойдёт. Так, стоп, есть же простой способ, основанный на принципе эхолокации. Там, правда, используется ультразвук, но, возможно, у меня получится создать сканирующий воздушный импульс? Работая с заклинаниями, мы пришли к выводу, что нужно чётко представлять конечную цель, и, если это возможно, заклинание сработает.
Так я и поступил. Вспышка голубого света от источника в груди на секунду развеяла ночной мрак, чёрт, никак не привыкну к этой демаскирующей иллюминации во время каста, но желаемого результата я всё же добился. В голове на краткий миг возникла картинка окружающей нас местности. Виденье было странным, воздушный импульс подсветил лишь очертания всех предметов в радиусе пятидесяти метров, на большее не хватило вложенной маны, голова начала болеть от массива поступивших данных, но мне удалось различить человекоподобные фигуры, застывшие среди деревьев, и в руках у них были луки.
— Походу, это эльфы, — шепнул я остальным, притворяться спящими больше не было смысла. Мы встали плотной группой, чтобы уменьшить площадь заклинания и минимизировать траты маны, и начали ждать дальнейшее развитие событий. Эльфы не решались приблизиться к нам довольно долго. Ещё бы, не каждый день видишь, как кто-то стоит на пустоте и не спешит падать вниз. А в том, что они нас видят, я не сомневался. Эх, как не хватает заклинания ночного зрения, хотя только что придуманная мной эхолокация тоже полезная штука, нужно будет довести её до ума, а то расход энергии слишком большой.
На ближайшей к нам ветке возник силуэт, и мы услышали мелодичный мужской голос, который произнёс фразу на непонятном, певучем языке.
— Не понимаю, — совершенно честно ответил я и пожал плечами. Эльф указал на пустоту, на которой мы стоим, и повторил свою фразу. Ага, похоже, он хочет знать, как мы это делаем, догадался я.
— Магия! — гордо заявил я и, подняв руку вверх, создал небольшую молнию. Электрический разряд на секунду осветил окружающее нас пространство, и я увидел эльфа, который был одет примерно в такую же одежду, как и мы, а на его лице застыла гримаса ужаса. Увиденное явно до мокрых штанов напугало ушастика, и он чуть не свалился с ветки дерева, а в нас со всех сторон ударило больше десятка стрел.
