Раз. Кинжал делает оборот, вырезая аккуратную дыру в обшивке.
Два. Я хватаю сияющий центр, сжимая его в кулаке.
Три. Телепорт переносит меня на вершину пирамиды.
Четыре. Сияние утопает в трещине между защитными пластинами.
Пять. Я отступаю на шаг, глядя, как начинают светиться мелькающие иероглифы и непонятные символы.
А затем все кончилось, одновременно начавшись. Я почувствовал, как управляющие стержни Яндора разом лопнули, истончившись. Как вся поверхность кристаллида вновь стала подчинена его воле. Как меня начали выталкивать из ближнего радиуса. Угроза, исходящая от стоящей во дворе штаба СВР пирамиды, стала запредельной, но я уже ничего не мог с этим поделать. А затем она испарилась.
Я больше не чувствовал опасности. Только полное удовлетворение, сравнимое с эйфорией и запредельным счастьем. Ярость, такая знакомая любому живому существу, исчезла. Кристаллид изменился, и даже символы на его гранях налились новым светом. Несколько секунд я стоял рядом с его основанием, а затем защитный костюм осыпался пылью.
Оглянувшись, я понял, что с остальными все в полном порядке, а затем мне стало тепло, хорошо и приятно. Я не видел никаких картинок в мозгу, не было просветления или видений, как в прошлом. Вместо этого я почувствовал вопрос, будто это были мои собственные мысли.
«Чего ты хочешь?»
— Жизни, — не задумываясь, ответил я. — Не только для меня. Для всех моих сородичей. Хочу, чтобы люди выжили в этой и последующих войнах. Чтобы они развились, сумели покорить звезды. Но прямо сейчас — чтобы выжили в предстоящих испытаниях. Ты поможешь?
«Всем, чем смогу», — ответило обретшее новое самосознание существо. И я не стал скромничать с запросами.
Уже через полчаса, поглотив посох рептайдов, наставник выдал нам целую серию компактных устройств, реагирующих на наши души. Да, у них был длинный список недостатков, в конце концов это всего лишь копия, да и условий создания оригинала никто не знал. Для применения приходилось стоять на одном месте, каждую секунду оно жрало душу бойца, и луч не отличался большим углом или радиусом действия. Но спецы расхватали эти «фонарики», стоило узнать об их свойствах.
Спустя несколько часов очередная группа одаренных охотников напоролась на оперативный отряд и была вырезана подчистую. Из минусов — на поле боя осталось несколько объединившихся аномалий, бойцы не смогли подобрать жемчужины, и те вскоре превратились в новый источник угрозы.
Я же в тот момент был предельно занят. Наставник пожелал изменить нескольких человек, и мы не стали отказываться. Следом за мной свои золотые татуировки получил Михаил, Зая, Борис и новоприбывший Степан. При этом на кандидатуре последнего настаивал сам кристаллид, стоило ученому появиться поблизости.
Это позволило войти в мысленный диалог Круту и наставнику. И они так увлеклись, что отрывать их пришлось насильно, после того как я чуть отдохнул, перекусил и опробовал нулификатор на практике. Полезная вещь, но слишком отбирающая энергию, как и любая способность первого ранга, используемая на полную катушку.
Но кого это волновало? Стоило нескольким отрядам схватиться с охотниками и прикончить пару особенно наглых тварей, как нападения прекратились по всему фронту. Облученный нулификатором не мог сбежать и умирал, сколько бы у него ни было жизней. Точно так же, как самое обычное существо. И это давало нам такой желанный шанс.
— Группу магистра засекли в семнадцати километрах на северо-запад, — сообщил Борис, когда я вернулся в штаб. — Это то же направление, откуда приближается летающий остров.
— Какого черта он там забыл? — устало спросил я, падая в мягкое кресло.
— Понятия не имею, но это и неважно. Лучше посмотри сюда, — разведчик увеличил изображение на карте. Вначале я не понял, что вижу, а потом как понял. Толпы монстров, разделенных небольшими пустыми промежутками. Словно несколько армий со своими флагами и шатрами предводителей, стоящих у одной горы. Вот только никакой горы не было. По крайней мере, пока.
— Они ждут прибытия хозяев? — спросил я, указывая на свободное место, к которому подступали самые дорогие и яркие шатры.
— Верно. Мы уже попытались нанести упреждающий удар, не вышло, — предугадав мой вопрос, сказал Борис. — Они под куполом, таким же, как и суда ящеров перед высадкой.
— Яд? Мины? — коротко поинтересовался я.
— Остров бдит. Видишь пирамиду в центре? Похоже, именно из ее вершины бьет луч, уничтожающий наши самолеты. Хорошо, что летает эта дура не слишком высоко. Плохо — что теперь в ее радиус поражения попадает большая часть Москвы, — сообщил Борис, и на карте отобразилась красная окружность, медленно наползающая на город. — Начальство совещается, решая, можно ли доставить ядерный заряд на остров другими путями.
— Например, с моей помощью, — хмыкнул я, оценив задумку. — Не уверен, что у меня хватит сил для такого. Сколько он весит?
— Твой новый приятель говорит, что может собрать Царь-бомбу за сутки, — сообщил Борис, отчего у меня глаза на лоб полезли. — Не сам, а с помощью наставника. Но вот сколько она будет весить, понять сложно. Если как предыдущая — около двадцати пяти тонн.
— Нет, без вариантов. Я такую дуру даже с места не сдвину, — с сожалением покачал я головой.
— Я руководству так же сказал, но сбрасывать такой вариант со счетов все равно не стоит. Есть шанс, что группа специалистов и техников сумеет доставить взрывное устройство на остров несколькими частями. Но для его полного уничтожения придется заложить заряд внутрь острова, — сказал Борис, переключая изображение на экране.
— Судя по снимкам, на этом острове есть несколько городов и зеленая область между ними. А в центре, как я уже говорил, пирамида. Возможно, уходящая под землю и составляющая основу этого острова. Но главное, — кадры вновь сменились, а изображение приблизилось. Стала видна процессия, выходящая из ворот пирамиды. — Внутри есть пространство, и мы можем заложить термоядерный заряд внутрь.
— Каков радиус поражения? — спросил я, уже понимая, что без жертв не обойдется.
— Слышал такую фразу: «Жахнем. Весь мир в труху»? Так вот, это оно. Накроет всю столицу и близлежащие регионы. Но у нас будет возможность укрыться в туннелях дварфов. Мы обнаружили их, отследив движение Яндора. Не самая легкая задача, но мы справились, — с улыбкой сказал Борис. — Единственная проблема — наша главная цель может быть не там. Если это не остров самых Старших, а какой-то местной мелочи, типа наместников.
— Единственная? — фыркнул я, не сдержавшись. — Хочешь, назову еще десяток? Радиационное заражение местности, нехватка продовольствия, техническая сложность доставки, сопутствующие жертвы, отсутствие разведки…
— И что? Тебя лично это когда-то останавливало? — рассмеялся Ратник, щеголяя новыми золотыми татуировками.
— Я еще не договорил. Главная проблема не в этих, как ты их назвал, Старших. Даже если на этом острове сидит все правительство и все злодеи разом. Главная проблема там, — сказал я, ткнув пальцем в небо. — И она с каждым днем все ближе. Что мы будем делать, после того как Голод опустится на планету? Скрываться в туннелях сотни лет?
— Именно. Пока другого не придумали, — успокоившись, сообщил Борис. — Нам нужно только выиграть время и определиться с целью. Подтвердить нахождение там верхушки врагов. А после мы сможем спрятаться и с помощью нового друга создать достаточно оружия, чтобы уничтожить всех в этом мире.
— Включая нас. Или это твоя цель? Хочешь красиво умереть на зараженной радиацией планете? Что у тебя с мозгами после трансформации? Или забыл, что это кристаллидам радиация только на пользу, а для обычных людей она смертельна? — не выдержав, спросил я.
— Да. Ты прав, — помрачнев, ответил Ратник через несколько секунд. — Просто… с самого начала вторжения не было никаких перспектив. Никакого просвета и даже шанса поквитаться за нашу боль. Я просто слишком устал. Привык к общей беспомощности. Если мы можем ответить, можем перестать отступать и прятаться, как грызуны, — надо оскалить зубы. Показать всему этому миру, что мы можем.
