бегают простые солдаты, это никому не интересно, а вот когда солидный пузатый генерал переходит на бег, то это значит, что произошло что-то неординарное. По городу тотчас же поползли тревожные слухи.
Предупредив семью и приказав им срочно уходить из Эрессеинена, капитан стражи запустил цепную реакцию, которую было уже не остановить. В городе началась паника, люди, эльфы и гномы спешно бросали всё и утекали прочь, в основном, дальше на запад, даже и не думая о защите своих домов и своего родного города. Слухи бродили самые невероятные, но все они сходились в одном — на Эрессиенен движется армия нечисти, которой свет ещё не видывал. И пусть это были всего лишь слухи, вреда они нанесли даже больше, чем орочьи топоры и дубины.
Орочья армия снова соединилась, и я не хотел спешить, сломя голову бросаясь в погоню. После такого, весьма кровавого штурма, нам был жизненно необходим отдых, и мы расположились в одной из близлежащих деревень.
Местные благоразумно сбежали подальше при одном только появлении наших фуражиров, так что мы беспрепятственно заняли пустующие дома, десятками набиваясь в тесные избы, чтобы согреться и обсушиться. Здешние деревни оказались не в пример богаче тех нищих выселок, что ютились на правом берегу. Очевидно, чем ближе к столице, тем больше денег там крутится.
Раненых после битвы тоже нужно было где-то разместить и дать некоторое время отдохнуть, пусть на орках всё заживает как на собаке, покой всё равно необходим. Так что хотя бы пару дней нам придётся провести здесь, в тёплых избушках и на усиленном питании.
Столица Священного Союза и её белые стены снова виднелись на горизонте, заставляя простых воинов хищно скалиться в предвкушении хорошей драки и богатой добычи, а в меня они вселяли тревогу. Нахрапом их будет не взять, для долгой осады у нас нет припасов, осадных орудий тоже нет, благо хоть рядом достаточно леса, чтобы сделать хоть какие-нибудь лестницы или тараны.
Вот только защищать город наверняка будут не только простые воины и ополчение с вилами, а лучшие из лучших, гвардейцы, снайперы-лучники и маги. Элитные части. Против них можем и не сдюжить. Страха перед ними я не испытывал, просто сухо констатировал этот факт, понимая, что будет нужен хороший план, чтобы победить. Без плана, лихим кавалерийским налётом города не берутся, тем более, такие.
Гарпии периодически отправлялись на разведку, облетая окрестности, небольшие отряды орков выходили на охоту, но враг поблизости ни разу не появился. Какие-то шевеления гарпии замечали только у самых стен, но я строго запретил приближаться к городу раньше времени. Мне не хотелось, чтобы моих малюток подстрелили или сбили на подлёте к стенам.
Похоже, остроухие здорово наложили в штаны, и теперь усиленно готовились оборонять столицу, даже и не думая высунуться наружу и попытаться выдавить нас обратно за реку. Скорее всего, они созывают ополчение со всех земель и ждут, когда оно прибудет. По всему эльфы казались мне максимально пассивными и неспособными на яростное сопротивление и безумные контратаки. Что же, им, наверное, давно не приходилось воевать на своей территории.
Ну а пока моё войско отдыхало, я трудился над составлением карты с помощью моих незаменимых гарпий. Мне нужно было понять, что вообще есть поблизости, и по каким дорогам мы можем добраться до столицы. Направление-то было понятно, тем более, что город был уже виден, а вот всякие мелочи могли сыграть злую шутку. Вдруг на нашем пути окажется ещё одна река, например. А река впереди как раз-таки была, один из притоков той, которую нам пришлось форсировать с боем, вот только помешать нам она не могла. Город стоял на её берегу, и белые высокие стены окружали его только с трёх сторон. Там, где была река, находился речной порт, и настолько масштабных укреплений со стороны реки не имелось.
Они будто напрашивались, чтобы я ударил именно там, в самое слабое место. Но, узнав об этом месте, я не стал бежать туда, чтобы поскорее сточить все свои силы об эльфийскую оборону. Мы будем действовать хитрее. Во всяком случае, я постараюсь.
В любом случае, мы пока не готовы к очередному наступлению, и вообще я думал подобраться к городу в темноте. Может, даже попробовал бы повторить тот трюк с кострами, чтобы хорошенько напугать местных. Да, это было бы неплохо.
Простые солдаты залечивали раны, обжирались награбленной едой и травили друг другу анекдоты типа «я зашел в эльфийскую деревню, теперь это просто деревня», упражняясь в остроумии. Конфликтов между племенами, к моему удивлению, не случилось ни разу. Видимо, близость врага заставляла всех не растрачивать запал на своих же соседей. Зачем стукать своего же товарища, если можно завтра стукнуть остроухого? Даже орки из дальних племён, которые сначала немного побухтели на то, что я убил их вождя Азота, быстро успокоились, когда Улдук пояснил им, что опоздавшие не получат добычи, и все тут же встали на мою сторону, мол, Азота я зарубил не зря.
Теперь они рвались в бой больше всех, и я эксплуатировал это желание по полной программе, отправляя в караулы и разведку именно их.
Наконец, спустя несколько дней, когда большая часть раненых встала на ноги, и только самые тяжёлые продолжали лежать пластом, я решил выходить. С тяжелоранеными остались несколько гоблинов, чтобы за ними ухаживать, а все остальные двинулись в путь. Орки всё же были чертовски живучими, и те раны, от которых простой человек загнулся бы, или вообще умер на месте, зеленокожие переносили довольно стойко. Чего далеко ходить, один из наших копейщиков вообще поймал в бою больше двух десятков стрел, отчего тут же получил новое прозвище — Ёж. И ведь выжил, и снова встал в строй, сверкая белесыми шрамами.
В поход выдвинулись вечером, когда тусклое зимнее солнце покатилось к западу, чтобы подойти к столице уже в темноте. Ночью нас хотя бы не перехватят на марше.
Мы снова разделились на три колонны, снова держа связь через незаменимых гарпий. А ведь Кара даже не хотела их отпускать, мол, они ещё маленькие. Так-то оно, конечно, так, но без них всё оказалось бы в разы сложнее. Мне пришлось пообещать, что я не дам их в обиду, но девчата и сами уже могли кого хочешь обидеть. До своей матери они не дотягивали, разумеется, но бритвенно-острые когти длиной с перочинный ножик тоже могут быть весомым аргументом.
Я начал понимать, что несколько скучаю по тем, кто остался дома, в горах.
