— Железо нам необходимо срочно, — угрюмо заявил Добрыня. — Ты же сам это прекрасно понимаешь.
— Конечно. Но у меня есть сногсшибательная новость.
— Надеюсь, хорошая?
— Не знаю. Млиш заговорил по-русски. Может рассказать массу интересных вещей. Я не стал его расспрашивать без вас.
— Как это он заговорил? — удивился Макс. — Ещё вчера кроме «водка» и «жрать» ничего не знал!
Олег рассказал всем про последние события. Его слушали с удивлением и явным недоверием. Но когда он пригласил в хижину Млиша, то все сомнения отпали. Тот занял предложенное место, чинно поздоровался:
— Доброе утро.
— А ещё чего-нибудь скажи? — недоверчиво произнёс Алик.
— Я вчера видел, как ты тайком пил вино на складе, — охотно произнёс старик.
— Что?! — взревел Добрыня. — Так вот в чём дело! А я-то удивляюсь, как оно может исчезать из запечатанного бочонка! А ларчик просто открывался: печать-то в вашей кузнице отливали!
— Гнусная ложь, — заявил Алик, но по тону было понятно: оправдывается он больше по привычке.
— Тише вы! — воскликнул Макс. — Слушай, Млиш, раз ты такой экстрасенс, может знаешь, как нам отсюда выбраться домой?
Старик покачал головой:
— Я уже говорил Олегу — скорее всего, это невозможно.
— Помолчите все! — гаркнул Добрыня. — Будем говорить по порядку. Млиш, ты не знаешь, есть ли края, где было бы не так опасно? Нам очень не понравилось сегодняшнее нападение.
Старик покачал головой:
— Если вы хотите найти место, где нет бед и тревог, то ничем не могу помочь. Такие края есть только в сказках.
— Да? А почему же здесь никто не живёт? Отличная река, судоходная, богата лесом и рыбой. Но нет ни одной человеческой деревни! Сдаётся мне, ты что-то нам не договариваешь: эти края очень опасны!
— Я не обманываю, просто правда довольно сложна. Давно, очень много лег назад, здесь прошла война с Хайтаной. В ту пору на правобережье располагалось несколько небольших, но сильных стран, их границы доходили до гор ваксов, на западе. Первоначально они сражались против врага в одиночку, потом привлекли восточных союзников, но даже совместные усилия ни к чему не привели. Люди были попросту смяты, хайты докатились до Фреоны, но дальше не пошли. С тех пор граница проходит по реке.
— Кто такие хайты?
— У вас встречается их оружие, я видел широкие секиры рейдеров-раксов, их ни с чем не спутать.
— С ними мы сталкивались только на северо-западе, здесь их нет. Почему же никто не селится на реке?
— Враги могут устроить набег, поэтому здесь не ставят замков: какому рыцарю захочется иметь домен под боком у Хайтаны? Раньше здесь пытались селиться вольные кшарги, но долго не продержались. С правого берега иногда приходят ваксы, вы их называете людоеды. Чтобы от них отбиваться, приходится селиться большими поселениями, а это лёгкая добыча для разбойничающих рыцарей. Те частенько снаряжали корабль и прямиком шли в эти края. У здешних кшаргов можно было взять неплохую добычу, они иногда промышляли золото на правом берегу.
— То есть, как я понял, берега Фреоны являются ничейной землёй, и люди здесь не появляются?
— Не так всё просто, — ответил Млиш. — На севере, в верхнем течении к берегу подходят границы Сумалида, а внизу сразу несколько стран расположились по обе стороны Фреоны. Хайты крайне редко забираются так далеко; отдельные торговцы или искатели удачи иной раз проходят от устья до самого Сумалида, ни разу не нарвавшись на врагов. Удачный рейс приносит баснословную прибыль, ведь торговля по суше сильно затруднена. Медлительный обоз движется не один месяц, пересекает десятки пограничных застав с их поборами, леса, кишащие разбойниками, а у бродячих рыцарей ограбление купца считается доблестью.
— А что на востоке? Далеко до обитаемых мест?
— Небольшие поселения кшаргов можно встретить неподалёку, но границы настоящих государств не столь близко, понадобится около десяти дней пути, чтобы достичь ближайших.
Все собравшиеся слушали Млиша, раскрыв рты: мир, в котором они чувствовали себя слепыми котятами, на глазах стал обрастать подробностями. Несколько слов старика сказали больше, чем весь их опыт этих дней.
Добрыня не унимался:
— А Удур, из какого он племени?
— Клоты. Они разумны, но не люди; рыцари очень любят нападать на их деревни у рек и озёр, это считается подвигом. Клоты сильные противники, хоть и не имеют хорошего оружия.
— А сами они агрессивны?
— Нет. Они питаются рыбой и плодами, сами никого не трогают, разве что в случае уничтожения деревни оставшиеся иногда идут мстить и убивают всех, кого встретят на своём пути.
— Ты знаешь их язык?
— Да. И Олег тоже. Но Удур не слишком словоохотлив. Он у вас остался, скорее всего, из любопытства. Вряд ли ему встречались люди, настроенные по отношению к его соплеменникам столь миролюбиво. А кроме того, вы спасли его из страшного плена: ваксы долго бы мучили такую добычу. Клоты попадаются им нечасто, это был бы настоящий праздник.
— А как ты попал в плен к ваксам?
— Я жил у кшаргов. Вольные поселения очень малы, они прячутся в самых глухих уголках, но на этот раз не повезло. У врагов был опытный алтанак, он смог выследить деревню. После её уничтожения ваксы рассорились. Они принадлежали к разным кланам и решили разделиться. Часть ушла на восток, другие решили вернуться, но по пути увидели дым. Ночью напали на селение, взяли пленных, дальше вы нас освободили.
— Понятно. Ты говоришь про кшаргов, а это кто такие?
— Вольные поселенцы. Они не признают над собой власти, в основном это люди, сбежавшие от своих хозяев. Кого только среди них нет — от бывших рабов до пр́оклятых рыцарей. Они прячутся в глухих уголках, живут своим укладом, никому не подчиняясь и не платя подати.
— А сам ты как к ним попал? — не выдержал Олег.
Млиш загадочно улыбнулся, пожал плечами:
— Очень просто. Я был… не знаю, как сказать на вашем языке. Что-то вроде советника у высокого вельможи. Попал в немилость, не стал дожидаться наказания, хотел сбежать на юг, но не удалось. Был ранен, волей случая прибился к ватаге беглых рабов, вместе с ними ушёл в леса. Прожил здесь почти три года, пока не попался ваксам.
Добрыня задал вопрос, вертевшийся на языке у всех:
— А что будет, если мы переберёмся в одну из ваших стран?
Млишь на миг задумался, но затем пожал плечами:
— Вы ничем не отличаетесь от обычных людей, так что с вами поступят как обычно. Придётся принести присягу тому господину, на землях которого вы захотите осесть. Хорошие воины или мастера могут добиться успеха — станут солдатами, кузнецами, ткачами. Остальных посадят на землю, сделают крестьянами.
