Наконец шеренга отблескивающих на солнце щитов надвинулась на перепаханное взрывами поле, скрывая от взоров обороняющихся распластанные тела погибших, и невозбранно миновала его ("Молодцы! — одобрительно подумал Юрий Сергеевич. — Могу представить, чего вам это стоило. Молодцы"). Заметно воспрянув духом, люди ускорили шаг, стремясь как можно скорее покинуть несущее на себе печать чужой смерти место… и приближаясь при этом к своей собственной, не менее страшной гибели…
— Внимание… — громко, чтобы расслышали все бойцы его маленького отряда, произнес генерал. — Сейчас начнется…
Первая шеренга вступила на таящий дремлющую пока смерть песок. Шаг, другой… И когда генерал уже успел усомниться в боеспособности полученных в наследство от погибшего Шульца мин, нога кого-то из пехотинцев вдавила в скрытый под песком корпус одной из них округлую пластину-инициатор. Заостренное стальное жало накололо капсуль детонатора, и полтора килограмма тротила послушно выплеснули вверх и. в стороны свою убийственную мощь…
Взрыв, пробивший в слитной шеренге одинаковых щитов первую брешь, словно послужил сигналом для остальных двух десятков противопехотных мин — самый обычный с виду песок под ногами вдруг ожил, вздыбился пронизанными огненными всполохами фонтанами, несущими на своих зыбких крыльях страшную осколочную смерть. Кажущийся незыблемым строй сломался, рассыпался подобно карточному домику, все новые и новые взрывы пробивали в нем бреши в три-четыре человека, расшвыривали, рвали и сминали воинов…
Но на сей раз они не отступили, продолжая метр за метром приближаться к желанной цели. Тем более что позади, упрямо не ломая строя, заходили с флангов обе резервные "коробки" второй волны…
— Взво-о-о-од… — раскатисто, как когда-то и его пропавший без вести в кровавой мясорубке под Ржевом отец, так и оставшийся навеки старшим лейтенантом, скомандовал Юрий Сергеевич. — ОГОНЬ!!!
Едва ли не опережая команду, ударили пулеметы, спустя долю мгновения к ним присоединились короткие очереди спецназовских акаэсов. Перекрывая слитное многоголосье своих младших товарищей, гулко бабахнула вступившая в бой "Волга" Мелова — дальнобойщик приступил к ликвидации командного состава противника. Последней в бой вступила танковая семидесятипятимиллиметровка, с резким, словно удар исполинского хлыста, грохотом ударившая из-под входной арки. Первый снаряд, как водится, пошел высоко, прошелестел над головами и разорвался, никому не причинив вреда, где-то за дальними барханами. Второй, спустя девять положенных на перезарядку орудия секунд, поднял столб песка и дыма в десятке метров от изрядно поредевшей первой шеренги атакующих: танкисты Зельца брали цель в классическую артиллерийскую "вилку" (пристреливаться заранее генерал им не позволил из соображений маскировки). Третий, четвертый, пятый и последующие снаряды разорвались в самой гуще наступающих персов, окончательно сломав некогда идеальный строй и превратив его в бесформенную толпу бегущих навстречу собственной смерти безумцев. Изначально не имевшая почти никаких шансов атака захлебнулась кровью наступавших — и в этот момент, с трудом перекрывая грохот боя, зазвучал сигнал к отступлению — пока что неуязвимые для винтовки Монгола командиры приняли решение отходить.
Не дожидаясь приказа, замолчали раскалившиеся от непрерывной стрельбы стволы, и только дальнобойная "Волга", будто желая оставить за собой последнее слово в только что завершившемся споре между жизнью и смертью, раскатисто грохнула еще раз, отправляя вслед за погибшими солдатами одного из тех, кто послал их в это безнадежное наступление. Вторая атака была отбита…
Московенко с Окуневым все-таки успели. Они вывалились из зарослей как раз в тот момент, когда осознавший, что после ухода майора он остался старшим по званию офицером, Зельц уже отдавал окружившим его людям отрывистые команды, а среди болезненно-белесых стволов и ветвей уже мелькали первые зловещие тени кровожадных охотников. Спустя мгновение оба тяжело дышащих после пятнадцатиминутного марафона с препятствиями спецназовца встали рядом со своими товарищами, готовясь отразить любое нападение. Настроение у них было, как ни странно, приподнятое: больше не надо было маскировать и сдерживать свои мысли, каждую секунду ожидая реакции невидимого и бесплотного врага. Теперь можно было всецело отдаться бою — честному бою, ставкой в котором были их собственные жизни, — а вовсе не идиотским ментальным играм с сумасшедшим гением, вознамерившимся поразвлечься с ними перед смертью. Вот только вопрос о награде в этом бою не стоял — победа в нем все равно означала бы для них поражение: выиграв битву, люди проигрывали войну…
— В общем так, мужики, — все еще тяжело дыша, прохрипел майор. — Давайте-ка сделаем сначала этих тварюг, а потом подумаем, как жить дальше. Хватит умничать. Думайте о чем хотите, пусть читает на здоровье. Мы пришли сюда победить — и мы победим. Времени у нас еще навалом. Все. Воюем, короче…
Словно в ответ на его пылкую тираду из темноты появились твари-охотники, сразу три штуки. Маскироваться они даже не пытались: близость живой пищи сводила их с ума. Впрочем, назвать их действия лишенными всякой логики тоже было нельзя — они атаковали умно, сразу с трех сторон, явно стремясь насколько возможно рассеять внимание людей.
Попытка была неплохой, но и люди были готовы дать отпор — автоматы спецназовцев майора и солдат Зельца заговорили одновременно, встречая распластанные в прыжке уродливые тела смертоносным свинцовым заслоном. Московенко даже не пришлось заранее распределять цели: Окунь и Анаболик взяли атакующее с левого фланга существо, Нос и Глаз — с правого. Напавшую с фронта тварь встретили огнем Московенко и Зельц со своими уцелевшими после схватки в коридоре пехотинцами. Мудель в бою участия не принимал как по причине отсутствия оружия, так и в связи со случившейся с ним кратковременной оторопью при виде нападавших существ…
Несмотря на всю глубину изменений, коим подверг биокомпьютер их гены, твари отнюдь не были бессмертными — в чем люди смогли убедиться лично: две из них, попавшие в "зону огневой ответственности" Окуня и самого майора, рухнули на пол уже мертвыми. Боевой паре Нос-Глаз повезло чуть меньше — бросившийся на них охотник ухитрился каким-то чудом остаться живым. Точнее, приземлиться живым — в следующее мгновение данное утверждение уже потеряло свою правоту: прежде чем недобитая влет тварь успела развернуть в сторону людей свою отвратительную морду, она уже была мертва. Окончательно и бесповоротно. Подтверждением чему стали четыре аккуратных пулевых отверстия в уродливой башке существа — зачеты по огневой подготовке Нос и Глаз всегда сдавали в срок и только на "отлично"…
