Завершала шоу масштабная битва. Это кульминация представления. На арену вышли две группы воинов. Опущенные забрала шлемов, массивные щиты, длинные копья. Противники начали неторопливо сближаться. Сколько их? Сосчитать было трудно. Камера постоянно меняла ракурс. Человек по тридцать в строю, не меньше.
Андрей даже представить себе не мог, что поединки гладиаторов достигнут такого размаха. Герцог Видог добился своего — приучил народ к кровавому зрелищу. Вид истерзанных мертвых тел уже не шокирует обывателей. Люди относятся к убийству воинов на Грезе как к нормальному явлению. Плайдцы прилетают в Ассои целыми семьями. Дети на трибунах не редкость. Они должны привыкать к новым реалиям мира.
Обычные спортивные состязания не вызывают подобного ажиотажа. Такого прилива адреналина там никогда не добьешься. Смертельное шоу — это наркотик. От него нелегко излечиться. Неудивительно, что на Грезу устремился поток добровольцев. За участие в представлении платят хорошие деньги. Желающих испытать судьбу на Асконе, Эстере и Корине немало.
В случае успеха тебя ждет богатство и слава. Ну, а если потерпишь поражение, то вряд ли успеешь расстроиться. Вражеский клинок долго медлить не станет. Финансовые проблемы устроителям боев не грозят. Судя по картинке, схватки проходят на новом стадионе. По размеру он значительно больше предыдущего. Количество зрителей увеличилось втрое. Всюду рекламные плакаты.
Впрочем, Волков отвлекся. Воины перешли на бег и с диким криком ринулись друг на друга. Через несколько секунд две стены столкнулись. Треск копий глухие удары мечей, адские вопли. Сражение длилось четверть часа. Гладиаторы отступали, перестраивались, а затем опять атаковали неприятеля. В конце концов, бойцы в красных одеждах победили. Восемь человек устало бродили по арене и безжалостно добивали умолявших о пощаде врагов.
На этом моменте, Норкати выключил голограф. Экран погас. Эдвин взглянул на солдат и сказал:
— Теперь, думаю, понятно, что вас ждет в Ассоне. На пощаду не надейтесь. Если хотите жить, деритесь.
— В схватке с дикими зверями шансов немного, — откликнулся высокий темноволосый парень.
— Наемников Энгерона против хищников не ставят, — возразил сержант. — Но это решают организаторы. Сюрпризы не исключены. Главное, держитесь вместе и не подставляйте спину. Запомните, первыми умирают трусы и паникеры. Страх убивает прежде когтей и зубов. Шансы на успех есть всегда.
Просмотр представления оставил тягостное впечатление. Андрей вдруг отчетливо осознал, что в очередной раз стоит на краю гибели. Когда ты сражаешься один на один, то рано или поздно обнаруживаешь у соперника слабые места. Нужно вывести врага из равновесия и терпеливо ждать. Он обязательно допустит ошибку.
В битве же времени на размышление нет. Предугадать действия сразу трех-четырех человек невозможно. В общей свалке от тебя мало что зависит. Появляется элемент случайности. Чуть потеряешь концентрацию и мгновенно пропустишь удар. А если подведут товарищи? Значительное численное преимущество противника ничем не компенсируешь. Не помогут и секретные приемы. Тем более что в тяжелых доспехах от них и так мало толку. Тут требуются другие навыки.
Описывать перелет к системе Астры не имеет смысла. Он протекал без приключений. Воины тренировались усердно, буквально до изнеможения. После окончания занятий прохладный душ, ужин и постель. Ни карточных игр, ни пустых разговоров. Усталость валила солдат с ног. Отдыхать некогда. Волков работал вместе со всеми. Изображать из себя выдающегося гладиатора он не собирался.
Путешествие было бы вполне обычным, ничем не примечательным, если бы не одно обстоятельство. За пару декад до прибытия на Грезу Андрею приснился странный сон. Он стоял на вершине песчаной дюны, а на него нападали огромные уродливые существа. Лица расплывчаты, но судя по телосложению, мутанты. В руках юноши меч, враги вооружены дубинами.
Казалось, Волков обречен. Однако дальнейшие события опровергли эту мысль. Так виртуозно клинком землянин никогда не владел. Андрей совершал резкие выпады, колол, бил наотмашь. При этом юноша с необычайной легкостью уворачивался от ударов врагов. Они не успевали за перемещениями Волкова. Землянин словно был в другом измерении. В результате, два мутанта простились с жизнью. Невероятная развязка.
Изображение вдруг стало расплываться. Вскоре наступила темнота. Затем новая сцена. Андрей в каком-то лагере. Невзрачные бараки, справа наблюдательная вышка, на горизонте унылые желто-оранжевые барханы. Пейзаж очень похож на тасконский. Нечто подобное Волков видел в пустыне возле руин древнего города. Если не изменяет память, он назывался Морсвил.
Перед юношей стоит невысокий худощавый человек. Разглядеть его лицо тоже никак не удается. Неясное светлое пятно. Мужчина держит меч двумя руками. Но это не бой, скорее тренировка. Незнакомец медленно, с расстановкой демонстрирует различные приемы. Андрей старательно повторяет их.
Сон оборвался так же неожиданно, как и начался. Землянин сел на кровати, осмотрелся по сторонам. До подъема еще пара часов. Что это было? Очередное видение? Пожалуй, нет. После каждой встречи со странниками в балахонах Волков измотан так, будто целый час мешки таскал под палящими лучами Сириуса. Нижнее белье можно выжимать. Пот ручьями тек по телу. Сейчас же юноша чувствует себя абсолютно нормально.
Да и антураж совершенно другой.
Нет ни раскаленного каменного плато, ни мрачных, остроконечных скал, ни багрового неба. Кроме того, в видениях, за исключением провокации с Эвис, никогда не появлялись люди. Скорее всего, это обычный сон. Наш мозг иногда преподносит подобные сюрпризы. Ничего удивительно го.
Однако уже на следующий день Андрей понял, что обладает рядом новых навыков. Их нужно только отточить, довести до автоматизма.
Может, опять всплыли знания, полученные из аппарата интеллектуального развития? Не исключено. Такое случалось и раньше.
Хотя в общий контекст программы они не очень вписываются. Картинки какие-то архаичные. Вопросов возникает много. Что за мутанты атаковали Волкова? Где происходила схватка? Кто тот худощавый мужчина? Впрочем, забивать голову ерундой землянин не собирался. Он стал сражаться гораздо лучше, а это главное. Во время поединка в Ассоне все пригодится.
Тяжелый крейсер снизил скорость и лег в дрейф на орбите Грезы. Плайдской и сирианской эскадры еще нет, но корабли уже на подходе к системе Астры. Огромный флот союзников будет здесь завтра. А еще через двое суток состоится грандиозное представление. Соунвил успел доставить наемников к назначенному сроку. В пути Стенли связался с компаньоном Браеном Клевилом и сообщил, что Одинокий Волк на борту судна. Это нужно для рекламной акции и планирования боев. Схватка известного гладиатора должна стать украшением шоу.
