— О, да у нашего щеночка начинают прорезаться зубки, — раздался грубый хохот. — Дать тебе косточку поглодать? Брось-ка лучше свой ножичек, пока я тебе мозги не вышиб.
— Не надо, Кай! — закричала Дейра. — Не делай ничего, он убьет тебя!
«Трусиха. Испугалась. Вот так они подавляют всех. Сначала отдельных людей, а потом целые народы». Он посмотрел на элементала. На мгновение его охватил ужас, но усилием воли Кай подавил его. Перебросив нож в левую руку, он двинулся на элементала.
— Ты все-таки хочешь поиграть со мной? — произнес элементал удивленно. — Ну что ж, возможно, Таман и прав, моя прогулка по лесу оказалась не напрасной.
— Остановись, Кай! — завизжала Дейра и попыталась выкарабкаться из ямы. Это ей не удалось, Дейра в отчаянии заплакала. — Кай, сдайся! — кричала она сквозь слезы. — Не дерись с ним. Останься жить!
Кай ответил ей уверенной улыбкой, скрывающей его истинные чувства.
— Я не думаю, что регент Халса подарит мне жизнь, — ответил он. — Я слишком насолил ему, убил двух его охранников, превратил в развалины его аппаратуру, да еще похитил тебя. — Кай перевел взгляд на элементала. — Будем оговаривать условия поединка?
— Зачем? — Элементал удивленно посмотрел на Кая. — Я, Корбин из Клана Нефритовых Соколов, обещаю тебе, что ты умрешь как воин.
— Прекрасное утешение, — произнес Кай, — но мне этого мало. Ты сильнее меня, поэтому я требую уступку. Давай договоримся так. Если я смогу поранить тебя до крови, ты позволяешь доктору Лир уйти.
Недоуменный взгляд Корбина превратился в нахальную усмешку.
— Условия услышаны и приняты.
— Не делай этого! Не ради меня! — закричала Дейра. Элементал кивнул Каю.
— Из уважения к твоему поступку я гарантирую, что мы не отдадим ее комстаровцам, а сделаем нашей рабыней.
— Со своей стороны сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось так утруждать себя, — обрадованно ответил Кай.
Дурацкий торг и особенно ответ элементала означал, что тот проглотил наживку. Кай вспомнил еще об одной своей битве с войнами клана. Тогда на Туаткроссе ему удалось при помощи такой же уловки обмануть Адлера Мальтуса, командира звена Нефритовых Соколов, пробиравшегося по Большому Шраму. «Как странно, что история повторяется. Сейчас я опять стою перед превосходящими силами кланов, и от меня зависит судьба доктора Лир».
Воины вышли на небольшую поляну и начали кружить по ней, выбирая момент для атаки. Кай внимательно следил за плавными движениями Корбина, каждое из которых могло окончиться его смертью. Временами на Кая нападал страх: элементал мягкой, хищной походкой походил на кровожадную пантеру. Иногда Корбин останавливался и, опираясь на пятки, поигрывал кинжалом, то подбрасывая его лезвием вверх, то опуская его. Движения Корбина были быстры и отточенны.
Кай встал в стойку и перебросил нож в другую руку. Он старался держать в поле зрения всего противника, а не концентрировать внимание на его руках или ногах. Кай собрался, стараясь дышать глубоко и ровно. Он решил выжидать. О том, чтобы пробить оборону элементала быстрым броском, нечего было и думать, оставалось надеяться только на ошибку воина при атаке.
Страх перед элементалом исчез. «В конце концов, мне нужно всего лишь порезать его. Когда на его теле появится кровь, Дейра будет вне опасности, — думал Кай, отступая. — Я должен, должен сделать это».
Корбин приблизился и, быстро вытянув руку, попытался полоснуть ножом живот Кая. Кай отклонился и тут же ответил ударом в руку элементала. Лезвие ножа прошло в сантиметре от нее. Воин засмеялся.
— Ну и реакция, — проговорил он. — Да за это время можно сготовить приличный обед.
Кай не обратил внимания на издевательский тон элементала. «Я не имею права проиграть. — Лицо Кая налилось кровью. — На карте стоит жизнь Дейры», — билась в мозгу единственная мысль.
Внезапно Корбин изменил стойку. Он встал в защиту и начал размахивать правой рукой вверх-вниз. Лезвие его ножа поднималось и опускалось, словно жало скорпиона. Кай понял, что элементал готовится к свирепой атаке. Левую руку Корбин вытянул вперед, собираясь отбивать возможное нападение. Вот он пригнулся, и Кай понял, что за этим должно последовать нападение.
Но вместо атаки элементал вдруг отвел в сторону левую руку, оставив весь свой корпус незащищенным.
— Ну вот он я, открыт, — прорычал он. — Что же ты медлишь? Нападай.
«Он просто смеется надо мной, играет, как кот с мышью!»
Кай вскрикнул и бросился вперед. В прыжке он полоснул по руке элементала, а ногой ударил его в левое бедро.
Реакция у Корбина оказалась великолепной. Он успел отдернуть руку, развернулся и согнул руку с торчащим вверх лезвием в том месте, куда, по его расчетам, должен был приземлиться Кай. Элементал собирался насадить Кая на нож, как кусок шашлыка на шампур.
Кай сразу все понял. Он перебросил нож из правой руки в левую, а правой схватил правую кисть элементала. Одновременно он развернулся и дернул Корбина. Не ожидавший нападения элементал пошатнулся, и Кай нанес ему удар коленом в живот. Затем он вывернул руку Нефритового Сокола и перебросил его через себя. Элементал тяжело приземлился на крестец.
Кай сильнее выкрутил руку элементала и попытался сломать его локоть о колено, но Корбину удалось вырваться. Кай полоснул его ножом, но удар, нанесенный левой рукой, получился несильным. Кончик ножа едва коснулся спины элементала.
Корбин издевательски засмеялся. Он провел рукой по маленькой ранке возле копчика, посмотрел на нее, и его карие глаза зло сверкнули. На пальцах виднелись капельки крови.
— А ты, оказывается, кое-что умеешь, Джуэлл. Правда, я бы таким ударом перерубил тебе лопатку и позвоночник. Ну ладно. Ты порезал меня до крови, доктор Лир свободна. Держись, теперь моя очередь.
Двигаясь с невероятной скоростью, Корбин приблизился к Каю. Подражая его предыдущим действиям, элементал перекинул нож в левую руку и выбросил ее вперед. Кай успел отпрыгнуть, но зацепился ногой за корягу и упал. Корбин нанес второй удар, по правому бедру Кая. Он почувствовал, как ногу его обдало теплом, и понял, что Корбин поранил его. Кай вскочил на ноги и отпрыгнул. Последующие действия элементала не напугали, а шокировали его.
Кай ожидал, что Нефритовый Сокол отойдет, чтобы насладиться результатом своего нападения, но тот продолжал приближаться. Двигаться с пораненной ногой Каю было нелегко, но он все-таки увернулся от очередного броска элементала и нанес боковой удар ножом в висок Корбина. Тот успел нагнуться, нож просвистел над самой его головой. Элементал подпрыгнул, перевернулся в воздухе и встал лицом к Каю.
