Сашка разорялся так добрых минут сорок, приводя различные версии моей будущей пропащей жизни. Затем верх взяла его обычная практическая смекалка и он стал прикидывать, сколько надо времени, чтобы «поднять» достаточно большое количество ценных артефактов. Представил в деталях, какой дом можно отгрохать на заработанные деньги и как развлечься в казино «Гигант» на оставшиеся от постройки дома и покупки BMW последней серии средства. Выходило, что «гудеть» можно дня три, а то и все шесть. Мой напарник был высокого мнения о моих «коллекторских» способностях.
Я молчал, потягивая слабенькое, но очень вкусное пиво «Балтика № 3» из жестяной банки. Что сказать парню, который живет на съемной квартире и мечтает о собственном доме уже года три, с тех пор, как приехал в город из небольшого села? Что, скорее всего, дело закончится возвращением обратно в деревню или переходом в милицию, где худо-бедно, но шанс получить жилье имеется? Нет, этого я ему говорить не стану, не в коня корм. Сашка, конечно, притворяется, что не видит подобной перспективы для себя. Накопленный опыт уже давно подтолкнул его к точно таким же выводам. Только природный оптимизм и добродушие не дают парню принять реальность, данную в ощущении. Одним глотком прикончив оставшееся на донышке пиво, я ободряюще хлопнул напарника по плечу:
— Саня, тут такое дело: квартира моя без присмотра останется. Вот ключи. Поживи, пока с жильем не определишься. Я сестру предупрежу. Она девушка правильная, тебя беспокоить не будет. Главное, не спали ничего и квартплату вноси вовремя. За сестрой приглядывай, чтоб не обижал никто, да и сам руки не распускай. Узнаю, что дров наломал — убью.
— Да ну тебя, Антоха, ты чего, первый год меня знаешь? Все будет тип-топ. Когда обратно-то вернешься?
Но видно было, как кадык нервно заходил под кожей. Не знаю почему, но обычно люди очень серьезно воспринимают мои шутливые заявления подобного рода. Может, дело во взгляде? Трудно сказать наверняка.
— Не знаю. Пока на месяц еду, а там видно будет. Живи, расслабься: на крайний случай, если вернусь, поживу у сестры на даче. Тебе только одно условие: не ходи в бодигарды — умрешь молодым или станешь калекой. Усек?
— Да ладно тебе. — Видно было, что я попал в точку; Сашка лелеял мечту о хозяйском «болиде» и веселых барышнях, которых можно «снять» у местного центрального ночного клуба «Стратосфера». — Ничего такого я не хотел. Мне и тут неплохо платят.
— Я поговорю с нанимателем. У него есть какие-то завязки в местной «ментуре». Пусть пристроит тебя куда-нибудь в спецбатальон ГИБДД. Там и зарплата нормальная, и жилье свое получишь. Только не куролесь и шибко не зарывайся. Понял? — Сашка смотрел на меня уже другими глазами, напускное балагурство ушло, лицо стало серьезным.
— Антоха, спасибо. Ты… не ожидал, короче. Я… я сильно постараюсь. Только возвращайся целый, а?
Что было ответить парню, в жизни которого я больше не появлюсь уже никогда? Правильно. Поэтому я еще раз хлопнул его по плечу и уточнил:
— Ключи потом, как свой угол получишь, сестре отдай. Присмотри тут за всем, лады?
— Обещаю.
По серьезному взгляду напарника я понял, что слово он сдержит…
…Тоннель сделал еще один поворот в северном направлении, и я уперся в тупик со скобами, ведущими вверх. По наложенной на карту местности схеме пройденного мной пути получалось, что я нахожусь чуть западнее территории военных складов. Эта местность никому не принадлежала: судя по карте, я должен был выйти на окраине заброшенной деревни. Существовала опасность вынырнуть посередине лагеря каких-нибудь рейдеров, но деваться все равно было некуда. Придется рискнуть, выбора нет.
Подъем вверх по шахте занял около двадцати минут. Осторожно, мягкими толчками я приподнял прямоугольную крышку люка таким образом, чтобы образовалась щель. Помещение было круглым, около шести метров в диаметре, с винтовой лестницей посередине. Тусклый дневной свет струился из дверного проема. Сама дверь была сорвана с петель. Сделав глубокий вдох, я рывком выбрался из люка и откатился влево, таким образом, чтобы все помещение оказалось в секторе огня… Ни души. Только ветер гудел под остроконечным сводом крыши. Как я понял, это была старая водонапорная башня. Отряхнувшись, я подтянул наверх РД, который привязал к одной из скоб лестницы. Этому меня научил один майор из армейской разведки, аккурат на второй день зачистки канализации некоего знаменитого города. Очень удобно: вяжешь за скобу или другой подходящий выступ, а сам вываливаешься наружу. Если чего идет не так, быстро обратно — и сам цел, и груз не страдает. Приладив РД, я осторожно стал подниматься по лестнице наверх. Расположиться можно было только под самой крышей. Другое дело, что, судя по всему, я попал в обитаемое жилье. Кругом было чисто, но пара свежих пятен ржаво-бурого цвета и еле уловимый запах кого-то живого говорили о том, что хозяин скоро будет здесь.
Я ошибся: хозяин уже добрых пять минут смотрел на меня из дальнего угла комнаты. Это был кровохлеб, причем почти трехметрового роста. Он стоял у дальней стены комнаты и пристально смотрел на меня. Видимо, он услышал меня еще раньше и затаился, чтобы сократить дистанцию и не дать мне уйти. Все, мне хана — сильнее этого гиганта в Зоне никого нет. Пожалуй, кроме сфинкса…
Сознание царапнул импульс отрицания. Кровохлеб давал понять, что сфинкс ему не соперник. Он медленно поднял оснащенные пятнадцатисантиметровыми когтями руки на уровень груди так, чтобы я их видел. Мы оба замерли: я с пистолетом у бедра, он с готовыми к бою клинками, каждый из которых мог нанести фатальное ранение и менее хрупкому, чем человек, противнику. Я не был уверен, что успею выстрелить в уязвимую точку на голове мутанта раньше, чем он разрежет меня на сотню маленьких Антонов. Развязка наступила неожиданно для меня: виски пронзила резкая боль, в глазах потемнело, колени стали подгибаться. Но я не выпустил оружия, из последних сил стараясь нажать на спусковой крючок. Кровохлеб молниеносным движением выбил у меня из рук пистолет, мой верный «стечкин» брякнулся на пол с глухим стуком, как бы говоря: «Прости, хозяин. Я подвел тебя».
Не знаю, как долго пробыл я в отключке, но сознание вернулось ко мне, когда уже окончательно стемнело. В железной бочке, что стояла у дальней от узкого окна башни стены, горел огонь. Раньше его не было. Неужели кто-то грохнул кровохлеба в то время, когда он хотел мною подзакусить? Черта с два. Тот по-прежнему был здесь — скрестив по-турецки ноги, он сидел возле бочки и смотрел на огонь. По левую руку от него лежали мои пожитки и оружие. Хоть я и не был связан, мне дали понять, что попытка завладеть своим оружием закончится для меня плачевно.
