Офицеры ответили на едкое замечание маршала ехидными смешками. Но Чейн только пожал плечами.
— Маршал, вы забыли: теперь я способен на столь многое, что даже сам не знаю предела своим возможностям. Кроме того, я не собираюсь рассматривать проблему контакта с Ордой только как-техническую. Есть и другие пути! Однажды я видел мнемофильм, героем которого был простой старый астронавт. Практически голыми руками он сумел уничтожить прежнего вожака Орды, прозванного Белым китом. Мне даже показалось, что Белый кит проиграл намеренно, что он в глубине души сам желал смерти…
Претт недоверчиво улыбнулся.
— Все это лирика, адмирал. Роботы не имеют души, и вряд ли мы можем рассчитывать на их совесть или сострадание. Но попробовать, наверное, стоит, тем более что…
Он запнулся, но Чейн без труда мысленно продолжил эту фразу: «тем более что ты уже и сам в каком-то смысле робот». Что ж, это святая правда, но в этом и заключается его главный шанс.
Вытянувшись, он отдал честь и громко произнес:
— Разрешите выполнять ваш приказ, господин маршал?
Претт с осуждением покачал головой, но все же буркнул в ответ:
— Выполняйте, адмирал.
А что он мог еще сказать?
* * *
Поначалу Чейн намеревался вернуться на дредноут Джона Дилулло, чтобы попрощаться с друзьями и особенно с Селией. И не потому, что опасался погибнуть в предстоящем бою, — нет, теперь он твердо знал, что ему предстоит долгая жизнь. Но уцелеют ли его друзья в будущей битве с Орденом? Наверное, лишь Селия знала ответ на этот вопрос. Только стоит ли его задавать?
Шагая по длинным коридорам, Чейн вспомнил рассказ Эриха Клайна о приключениях на Саркатии. Эрих тогда буквально истерзал Селию расспросами, вместо того чтобы просто делать свое мужское дело: воевать. Стоит ли повторять его ошибки? Сейчас многое зависело от него, Чейна, в том числе и жизнь его друзей. Если Орда не захочет прислушаться к его словам и ринется в атаку, то погибнут десятки тысяч солдат и офицеров. И никакими предсказаниями эту проблему не решишь…
На причале его ждал космобриг. За прошедшее время корабль отремонтировали, оснастили новыми ракетными установками и лазерными пушками. Впрочем, сейчас оружие ему было необходимо меньше всего.
Пройдя через переходной туннель, Чейн отдал мысленный приказ корабельному Мозгу, и космобриг тотчас отчалил от флагмана. Чейн направился было в отсек управления, но затем предпочел сначала пройти в свою каюту.
Инверс-очки по-прежнему лежали в его сейфе — там, где он и оставил их перед высадкой на Веге-3. Чейн надел их и зажмурился. Спустя некоторое время он ощутил терпкие запахи море-косма и только потом осторожно вновь открыл глаза. Каюта почти не изменилась, правда, в ней появился иллюминатор. За бортом брига бушевали волны, покрытые белыми гребешками. Вдали виднелись сотни пятимачтовых галеонов с распущенными парусами и бело-голубыми флагами Федерации.
Чейн почувствовал необычный прилив сил. Задача, которую ему предстояло решить, вовсе не требовала перехода в инверс-реальность. Хотя кто знает, с кем лучше иметь дело — со звездолетом-убийцей или Синим кашалотом? В любом случае, море-косм был для него еще в новинку. И это поневоле обостряло все чувства и заставляло кровь быстрее бежать по жилам.
Он мысленно связался с Эллеей и узнал, что арреллянка уже близко и причалит к бригу спустя несколько часов. «Интересно, как выглядит она в инверс-реальности?» — подумал варганец, поднимаясь на верхнюю палубу.
Ветер тотчас окатил его снопом холодных брызг. Бриг шел в режиме автоматического управления, уверенно рассекая волны и слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Высоко в звезд но-голубом небе висели перистые облака, а над волнами носились стаи белых птиц, чуть ли не касаясь гребней волн своими длинными узкими крыльями. Что все это предвещало, Чейн не знал. «Старика Ахава бы сюда», — подумал он, взяв в руки штурвал и отключив автопилот. И тут же себя поправил: нет, Ахав вряд ли мог бы сейчас помочь. Старый рыбак уж слишком просто смотрел на мир, разделяя его на черное и на белое. Олицетворением Зла он почему-то считал Белого кита, прежнего вожака Орды, и потратил на охоту за ним полжизни. Ахав не желал замечать, что несчастным его сделал не Белый кит, а звездные крестоносцы, превратившие десятки тысяч людей в жалких рабов.
Да, на счету Белого кита было много злодеяний, он убил огромное число людей и нелюдей в разных частях Галактики. Но он и сам был слугой и потому не мог полностью нести ответственность за все, что творил. Жажда мести затмила разум Ахава, и он не желал думать ни о чем другом, кроме гибели кровавого убийцы. И чего же он достиг ценой своей смерти? Место Белого кита заняло другое, не менее свирепое чудовище — Синий кашалот. И можно было не сомневаться в том, что и у него в случае чего найдется «достойный» преемник…
Выходит, старый Ахав был не прав и напрасно загубил свою жизнь?.. Вряд ли все так просто. У каждого есть своя правда и свой путь. Ахав прожил длинную жизнь и наверняка в глубине души жаждал именно такой смерти — в бою с воплощением самого Зла. О том, что можно попытаться найти контакт с Белым китом, он и думать не мог. Да и как старый рыбак сделал бы это? Инверс-технологии могли изменить лишь внешнюю картину мира, а душа любого живого или неживого существа была для них тайной за семью печатями. Вряд ли вообще кто-нибудь из обитателей Галактики мог бы найти контакт с Белым китом, включая самих Ллорнов.
Неожиданная мысль заставила Чейна нахмуриться. Старина Претт недавно слегка коснулся этой темы, но тотчас ушел от нее, словно посчитав слишком опасной. А между тем все выглядело совершенно очевидным. Только он, Чейн, мог найти общий язык с Синим кашалотом, потому что тоже не являлся живым существом в полном смысле этого слова. Отныне он во многом походил на робота, и у этого робота некогда имелась слава непревзойденного убийцы. Но таков был и Синий кашалот!
Круг мыслей Чейна наконец замкнулся, и все встало на свои места. Эволюция его тела бесспорно являлась лишь предтечей эволюции его духа. Парадоксально, но факт: для того чтобы стать Мессией, ему необходимо перестать быть человеком! Подобный путь однажды уже проделали Ллорны, прежние Хранители Галактики. Несмотря на все добро, которое они дарили разумным расам, в глазах многих народов, и прежде всего своих любимых учеников-ванриан, они выглядели сущими дьяволами! Зато озэки внешне всегда оставались людьми и к тому же они вроде бы несли собратьям по разуму великое слово Иисуса Христа. И при этом творили зло и только зло.
