— Это для некоторых не тайна. А для некоторых пока — тайна, — немедленно отозвалась женщина. — Не стоит ещё и их присовокуплять к перечню наших нынешних проблем.
— Всё, ребята, больше не могу, — выдохнул Ниршав, докарабкиваясь до нас. — Согласен сдохнуть.
— Ты это говоришь раз десятый, наверное. Когда по-настоящему-то решишься, а?
— Злая ты. Я, может быть, твоего сочувствия ищу.
— Ну как можно сочувствовать человеку, который достал? Сам-то посуди?.. Кстати, пирамидку они уже почти построили.
— Какие упорные. — Офицер с кряхтением перекатился на бок. — Я б на их месте давно уже плюнул на это бесперспективное занятие.
— Они ещё не эволюционировали настолько, чтоб понять, что такое вообще бесперспективность с точки зрения офицера Генштаба, — сострил я.
— Что они не сделали?
— Не развились. Вот поумнеют — и тоже научатся ныть.
— Я тебе попомню! — пригрозил Ниршав. — Я тебе больше ни минуты лишней сверх нормы не позволю поспать, гад!
— Живо! Прыгаем! — крикнула Аштия и сиганула вниз первой.
Уже теперь было понятно, что драться с демонами-валунами бессмысленно. Да, окованный металлом, как своеобразным оружием, а не только защитой, офицер имперских войск смог раздавить то ли детёныша подобного демона, то ли просто мелкую разновидность. У крупных тварей хитин, что логично, успел набрать такую толщину, что пытаться прошибать его доступными нам средствами было столь же бесперспективно, как и долбиться об камень — без специальных приспособлений только время потеряешь. «Эх, сюда бы пулемёт», — с сожалением думал я.
Мы неслись вперёд с такой скоростью и резвостью, что, если б двигались по прямой, уже оказались бы в виду предгорий, уж не меньше. Но увы — метаться нам можно было только в границах облачка, похоже, уже в значительной степени подрастерявшего свою маскирующую силу.
До нужной нам кромки скал оставалось сравнительно недалеко.
В какой-то момент я не выдержал и запустил руку в аптечку. Вынуть нужное мне сумел далеко не сразу, то ли с третьей, то ли с четвёртой попытки, но едва бутылочка тоника оказалась у меня в руках, неизвестно откуда появившийся Ниршав вырвал её у меня из пальцев и припал к горлышку.
— Э! Куда?!
— По старшинству! Я офицер — ты нет.
— Среди нас самая старшая по званию — Аштия.
— Щас глотну — и дам.
— Цыц! — гаркнула госпожа Солор. — Всем хватит! Ниш, отдай!
— Глотну и отдам. Тебе жалко, что ли?
— Хорош препираться! Верни тоник Серту!
— Вот сейчас выпью — и отдам. А ты не командуй. Я не на службе.
— Ты б хоть пробку вынул, умелец, — миролюбиво заметил я и, сочтя, что был отмщён, подуспокоился.
Бутылочка с тоником перекочевала мне в руки. Последней к лекарству приложилась женщина — я удивился, обнаружив, что и она едва держится на ногах.
— Мы отравимся, — весело произнесла Аштия, вытирая губы.
— Да какая разница. Всё равно каюк всем… — сказав это, Ниршав весело подмигнул мне и вернул бутылочку с тоником.
И я запоздало понял, что у него просто слишком уж своеобразный юмор. Юмор, за который в моменты усталости или чрезмерного напряжения хочется прибить.
— Серт, прячь! Прыгаем!
Это уже было похоже не на прыжок, а на падение — уж больно высоко мы смогли забраться. Уже прыгая, я почувствовал: что-то не так. Только приземлившись (не подвернул ногу лишь потому, что давно уже правильно прыгал на рефлексе) и взглядом проследив за падением Ниршава, а потом за тем, как бодро тот вскочил, сперва подумал: «Молодец, повезло». Потом: «Итить, это на кого ж он упал?!»
Плотно свернувшаяся кольцами змея, на которую рухнул офицер, встала столбиком сразу же, как только освободилась от дополнительного груза. Смотреть, как четырёхметровая тварь стоит на хвосте, дрожа перепонками, похожими на плавники, было и жутко, и затягивающе — взгляд не оторвёшь. Весело поблёскивающий глазами из-под наглазий шлема Ниршав, проследив за моим взглядом, очень быстро стал серьёзным, да и позеленел в один миг настолько, что это стало заметно даже мне и даже сквозь шлем.
Потом змея рухнула на нас.
Мы кинулись в разные стороны: я вправо, Ниршав влево, и в следующий момент я потерял из виду и его, и Аштию — рухнувшее тело подняло в воздух тучи пыли и мелких камушков. Не успев упасть, змея извернулась и ударила меня всей мордой, не озаботившись даже разинуть пасть. Не на того напала. Крутанулся я так, что какой-нибудь профессиональный танцор живо признал бы во мне своего, а может, и обзавидовался б. Нет, танцами заниматься мне не случалось, но рукопашный бой — это в восприятии мужчины родственная танцам дисциплина. По мелькнувшей в волосе от бедра массивной змеиной морде я полоснул обоими «когтями» по очереди.
Кожа под чешуёй раздалась, вспухла полосами, но не лопнула. Одной из таких полос закрыло твари правый глаз, и, окривевшая, она в следующий момент качнулась в другую сторону, в зрячую. А я получил простор для маневра.
Пылевое облако слегка рассеялось, и я увидел в полудесятке шагов от себя госпожу Солор с диском в отставленной руке. Красивая позиция, кстати, причём именно в исполнении женщины. Она покосилась на меня, поискала взглядом и с другой стороны от твари — наверное, высматривала Ниршава, когда змея рухнула в её сторону, вскинула диск. Короткая вспышка ошеломила, похоже, не только змею, но и саму Аштию — слишком уж яркой и мощной она получилась.
Я кинулся было вытаскивать спутницу из-под туши, но сделав лишь пару прыжков в ту сторону, обнаружил, что туша ещё вполне себе полна сил и мощи, а Аштия держится на ногах и массой демонского тела не погребена.
— Всё! — крикнула она. — Конец облаку! И что ж было так упорствовать?!
Змея опять взвилась и встала на хвост. Стали видны и преследовавшие нас живые валуны — в момент нападения змеи они замерли в стороне, не спеша нападать. Кто бы сомневался, что здесь вовсе не в том дело, что нам дают разобраться с врагами по очереди. Просто им самим не очень хочется, чтоб на них кто-нибудь упал. Кто-нибудь такой же непрокусываемый, как эта змея.
Стоп, если она непрокусываемая, то как я смог её покарябать? Смог же как-то? Или мне показалось?
С запозданием пришло в голову, что надо бы держаться вместе, а то сейчас затеряюсь в этих джунглях из безумного количества разнообразных демонов. Ещё одна вспышка упростила поиск — Аштия стегнула змею следующей порцией магии, и та снова изобразила столбик. Ниршав, оказывается, был рядом, он отбивался от кого-то, кого я в буре пыли не мог толком разглядеть. И с кем сражался сам — тоже понял не сразу. Ах да, тут же птички ещё, они, наверное, считают себя шибко подвижными и змеи не боятся.
