— Свет? — раздался несколько недоуменный голос Черепа. — Ах да, простите великодушно, запамятовал. Но фонарь лучше погасить, огонь раздражает некоторых обитателей подземелий. Лучше так…
Вспыхнувший огонек несколько рассеял мрак, заполнив окружающее пространство тусклым рубиновым свечением. И верно, к огню как таковому сотворенное графом не имело ни малейшего отношения. Что же это было такое? Не возьмусь судить, ибо просто не знаю. Скорее всего, некий сгусток энергии, управляемый его волей. Так что я без особых колебаний погасил фонарь. При необходимости зажгу вновь, а пока и без него обойтись реально.
Узкий ход, облицованный странным материалом, закончился, выведя нас в другой, гораздо более просторный. Тяжелый запах свежевскопанной земли перебивался другими, еще более резкими и совершенно незнакомыми.
— Мир Носферату, рыцарей подземных дорог. Дорого они заплатили за этот титул, очень дорого. — Граф зябко поежился, хотя холодно не было, скорее наоборот, вокруг царила тепловатая, обволакивающе-душная атмосфера. — Не хотелось бы мне оплачивать такой вексель…
— Какой именно?
— Силу, переходящую в проклятие, — резко ответил Череп на брошенный вопрос Ханны. — У каждого из нас свое проклятие, пусть не все о нем догадываются. Впрочем, в случае с Носферату и гадать не придется, оно у них на лбу написано. Да и мы, Тремеры, недалеко ушли, как и Ласомбра, как и потомки Малкава. Остальные… Просто там все более скрыто, завуалировано. Гонят, гонят от себя мысли и догадки, а от себя не убежать, бесполезно. Хитрые, как стая диких лис, Вентру, гордые и независимые Гангрел, отчаянные до безумия Бруджа, другие кланы… О чем это я?
— О кланах Красного Рода.
— Верно, Стилет, но не стану раскрывать все раньше времени. Узнаешь и ты, и твои друзья, но чуть позже. А сейчас внимательно смотрите по сторонам, обитающие тут существа способны доставить неприятные минуты.
— Да кто тут водится-то, кроме нескольких отощавших крыс?
— Нескольких… Представьте себе тысячи крыс, этот живой поток, направляемый чьей-то несокрушимой волей. Сомнительно, что подобная встреча пройдет незамеченной. Если она вообще пройдет относительно благополучно, не оставив от случайно встреченных по дороге что-то, кроме кучки разрозненных костей. Да и кроме крыс бродят… всякие. Тут и реликтовые создания, испокон века жившие под землей и сильно изменившиеся надземные жители, сумевшие каким-то образом приспособиться к новым условиям. А также те, кого насильно «приспособили» с воистину потрясающей эффективностью. Тут свой мир, особый, и короли в нем именно Носферату.
— А как же ваши Твари, граф? — Клим окинул взглядом два образчика лабораторного гения. — Они выглядят довольно мощными орудиями.
— Не только выглядят, но и являются таковыми. Заметь, я вовсе не утверждаю, что тут таится действительно серьезная опасность, просто напоминаю о несоответствии прогулки тут и по бульвару в центре города. И еще… Не спешите сразу стрелять в то, что встретите, не стоит причинять неудобство хозяевам.
Носферату, хозяева «нижнего города». Очень и очень интересно, так и тянет поглубже покопать в окружающей их тайне. А граф хорош, выдавая смутные намеки, интригующие до неприличия, к тому же намекая о скором раскрытии карт. Блеф? Вряд ли, тут все гораздо сложнее и многообразнее.
Но я и подумать не мог, что под улицами нашего города таится столь обширная и разветвленная сеть ходов, пронизывающая все и вся. А ведь нам, тайной полиции, просто грех было не знать о таком. Или действительно дело в том, что почти никто из появившихся здесь без приглашения не сумел выбраться на поверхность? Тогда мир Носферату тщательно охраняет свою изолированность от гостей. Незваных гостей… А средства… самые радикальные, само собой, иные тут просто неуместны.
А ведь мы скоро должны оказаться на месте возле «Неугасимого». По всем прикидкам, так оно и выходит, тем более что и движемся практически по прямой, не петляя по лабиринтам и закоулкам. Тут обе Твари остановились, а сам их хозяин обернулся к нам и заявил:
— Прибыли. Цель совсем близко, но прохода, как видите, нет. Но это дело поправимое, для подобной работы и предназначена одна из моих зверушек.
— Любопытно будет посмотреть, как живой организм будет работать в качестве землекопов, — живо заинтересовался Ханна. — Мне доселе ничего в таком роде видеть не доводилось.
— Принцип не слишком сложен. Возьмем обычного дождевого червя, он ведь неплохо справляется, прорывая сколь угодно извилистые ходы в слое почвы. Вот только пропущенная им через себя земля никуда не денется, значит приходится вносить некоторые существенные изменения. Сейчас увидите.
Неслышимый, неуловимый даже на ментальном уровне приказ, и похожая на гигантского червя Тварь вгрызлась в стену подземелья множеством зубов. Земля бесследно исчезала во внушительных размеров пасти, и до поры до времени было непонятно, что же последует дальше. Внезапно ожили несколько конечностей, до сих пор остававшиеся не у дел. Из незамеченных мной ранее отверстий выделялась какая-то странная субстанция, которую эти лапки наносили на стены образовывающегося отнорка.
— Этот червь что, стену укрепляет?
— Да, используя ту самую землю, но определенным образом переработанную, — ответил мне граф. — Это вещество не только укрепляет стены, но может использоваться Тварью как оружие. У нее впечатляющие зубы, но чтобы пустить их в ход, противника нужно догнать и суметь укусить. Впрочем, скорее уж проглотить, учитывая размеры глотки… Увы, неповоротливое создание, ничего не поделать. Зато плевок той гадостью, в которую под действием определенных химических процессов превращается обычная земля, способен если и не убить противника, то привести в замешательство. А простому человеку придется заранее оплачивать собственные похороны.
Червь работал довольно быстро и весьма качественно. Прямо на глазах образовывался новый проход и даже с вполне отчетливыми ступенями. Куда без них, ведь уровень подземелья Носферату находился значительно глубже подвалов «Неугасимого», тоже, кстати, расположенного ниже уровня городской мостовой.
— Составите нам компанию, граф? — буркнул Клим, проверяя, хорошо ли вращается барабан револьвера. — У вас очень неплохо получается воевать с господами в рясах разного вида и покроя. Тем более что там и ваш личный вражина, вполне возможно, заявится.
— И распугаю я там всю шайку, — саркастически ухмыльнулся тот. — Они не идиоты, чтобы глупо лезть в атаку с оголтелым криком «ур-ря», тем более на Тремера, чьи мистические знания не только не уступают, но и превосходят во многих областях. Сомневаюсь, что Франциск и сам-то здесь появится, пошлет своих подчиненных, только и всего. А если и предстанет собственной персоной, то окружение его будет не бог весть что. Так, Охотники низших разрядов в лучшем случае. Ну да вы с ними уже сталкивались, там, в моей квартире…
