— Мне тоже так кажется.
В течение последующего получаса мы тащили за ноги из скважины нашего незадачливого пленителя — тяжелого в своем экзоскелете, как все грехи клана «Свобода».
Шлем на нем отсутствовал. Глотка была перегрызена.
— Боже мой! — ахнул Тополь, когда мы оказались на свету и он смог как следует рассмотреть погибшего. — Да это же Пятнистый!
— Кто? — Я поморщился. — Пятнистое что?
— Я тебе о нем говорил! Военсталкер из лагеря ученых!
— А, ты с ним еще встречаться не хотел… Точно он?
— Точно! — воскликнул Тополь. — Одного в толк взять не могу: почему он меня не узнал?
«Потому, друг мой, что ты сильно переоцениваешь значимость своей персоны в тусовке военных сталкеров, — подумал я. — Есть среди них такие тертые перцы, которые по десять лет в Зону ходят. Всяких идиотиков из Темной Долины на своем горбу вытащили человек по сто… И не по фигу им какой-то свежеобрященный военсталкер Тополь с Речного Кордона?»
— Ну вот видишь, а ты переживал, — сказал я. — Из-за него в лагерь ученых не пошел!
Тополь, казалось, меня не слышит.
— А почему же он один? — спросил Тополь обескураженно. — Их же пятеро должно быть?
— Подозреваю, студень, — лаконично ответил я.
— Чтобы четыре опытных военных сталкера гробанулись средь бела дня на студне?
— Ну мы же с тобой — два опытных невоенных сталкера — сегодня чуть на студне не гробанулись?
Помолчали.
Гауссовка Пятнистого — отличнейшая G-15, -к счастью, не пострадала. Пистолет с лазерным прицелом — тоже. Был также цел и невредим ПДА, который я поспешно сунул себе в карман.
Увиденное позволяло в общих чертах реконструировать происшедшее.
Когда бедолага заинтересовался валяющейся на земле пустой иридиевой клеткой и подошел к ней, он попал в зону пси-действия эмпатического тушкана. Мутанту достаточно быстро удалось подавить его волю и заставить делать то, что требовалось ему, тушкану. А требовалось, вероятно, всего-то выскочить из девятой скважины, выход из которой был намертво заперт электрами.
Неясно только, зачем тушкан заставил человека снять шлем и загрыз его, но это можно списать на общую зловредность тварей Зоны… Хотя, если честно, нельзя. Тут крылась какая-то тайна.
Да, и главное. Стоит ли говорить, что при погибшем не было аквамаринового контейнера, попадавшего под описание, данное Рыбиным?
Увы, увы.
И все-таки подарок судьбы нас поджидал. Когда я вдоволь нашвырялся гаек в глубь скважины, Тополь наконец-то отважился отправиться ползком в ее темные недра и по прошествии двух минут издал ликующий вопль.
«Звезда Полынь»!
«Звезда Полынь» была там, друзья мои!
Глава 18. Полевой искатель Авель
Better watch out ’cause I’m a war machine
«War Machine», Kiss
Платина — самый дорогой из драгоценных металлов. Она в три раза дороже золота и в десятки раз — серебра.
Крупнейший из найденных людьми платиновых самородков — «Уральский гигант». Он весит семь килограммов восемьсот шестьдесят граммов и хранится в Алмазном фонде Московского Кремля.
Крупнейший самородок из найденных за пределами Зоны, следует уточнить.
Потому что «звезда Полынь» состоит из химически чистой платины. Говорят, попадались в Зоне такие «звезды», которые тянули на восемь и даже восемь с полтиной кэгэ.
И вот мы держали ее в руках… Свою «звезду Полынь»!
Оказалось, она не очень-то похожа на звезду, скорее на морского ежа со множеством коротких, притупленных игл-лучей. Но артефакт, названный «морским ежом», был открыт еще в первые годы после Второй Катастрофы. И к тому дню, когда знаменитый Лесник добыл первую «звезду Полынь», название «еж» уже было занято. Пришлось ему поднапрячь фантазию…
Наша с Тополем «звезда Полынь» весила девять килограммов.
Девять килограммов чистой платины… Куда больше, чем в «Уральском гиганте»!
— Мы вошли в историю, брат, — сказал я Тополю. Я так расчувствовался, что говорил севшим, сиплым голосом.
— Спасибо тебе, Володя. Бескрайнее сталкерское спасибо.
— Она твоя. — Я протянул артефакт ему.
Тополь секунду помедлил.
— Она наша, — наконец поправил меня он. — Но понесу ее действительно я.
Вот теперь можно и нужно было уходить. И так уже мы возле этой проклятой скважины засиделись!
Да не тут-то было…
Не скажешь, что песец подкрался незаметно. Да это было бы и странно. Ведь наш песец в тот день оказался крупнее, чем псевдогигант. И массивнее, чем джип «хаммер».
Песец подкрался неотвратимо. Это уж точно. Тут лучше не скажешь.
Внезапно возникшее на соседнем пригорке создание внешне напоминало водянку-сварщика, но — увеличенного впятеро. И скрещенного с припять-плавунцом…
Или, скорее, гигантского термита оно напоминало?…
Ч-черт, этот заляпанный грязью кошмар не был похож ни на что, виденное мною ранее!
— Осторожно! — крикнул я.
— Слева! — одновременно со мной рявкнул Тополь.
Пока каждый из нас соображал, об одном и том же мы говорим или нет…
Пока мы в который раз за день хватались за автоматы…
Пока мы красиво, как в кино, разлетались в стороны от скважины номер девять…
В общем, пока мы повиновались своим сталкерским инстинктам, очередной непрошеный гость успел скрыться из виду в ближайшей складке местности.
Потянулись томительные секунды ожидания.
Нигде ничего.
И никого.
— Что на датчике? — натужным шепотом спросил я у Тополя.
— Какая-то мутота, — ответил он. — Такое ощущение, что существо ушло под землю.
Самое смешное, что датчик не ошибся.
— Полевой искатель Авель приветствует вас, люди. Авторизуйтесь или будете проигнорированы.
Учитывая, что эти слова, произнесенные твердым властным голосом, прозвучали в аккурат у меня за спиной, я чуть не наложил в штаны.
На мгновение мне показалось, что я сошел с ума. Или что сошел с ума, а точнее, обрел самостоятельную волю речевой синтезатор экзоскелета «Ратник», оставшегося бесхозным после гибели его хозяина, военсталкера Пятнистого.
Я осторожно повернулся.
Это был… ну да, это был Авель. Робот-кентавр. Один из троицы роботов, которые уничтожили Отвертку — если, конечно, доверять байке Паганеля, которую я пересказывал Тополю.
Эта механическая тварь, перепачканная желтой глиной, вынырнула у нас за спиной прямиком из зева скважины номер девять! То есть оттуда, откуда мы ее появления ну совершенно не ожидали!
Беда в том, что я готовился увидеть кентавра в прямом смысле — человека-коня из греческой мифологии. Лошадиное тело, длинные стройные ноги, мускулистый торс…
