— А что будешь делать ты, Эд? — спросил Скайт бывшего десантника.
— Отдыхать, парни. Вначале завалюсь в Министерство обороны и потребую жалованье, которое накопилось у меня за пятнадцать лет. Ведь по закону я не погиб, а лишь числюсь пропавшим без вести. Я еще служу, а если солдат в строю, то ему выплачивают денежное довольствие независимо от того, где он находится. Поэтому на мой счет регулярно капают кредиты.
— И как долго они будут капать? — поинтересовался Дерк.
— По закону девяносто девять лет. Если не объявится владелец счета, то по истечении предусмотренного срока сумма переводится в фонд малообеспеченных семей бойцов, геройски погибших в ходе боевых действий.
— На этот раз фонду не повезло, — констатировал Улиткинс.
— Что ж, поступайте, как считаете нужным, — сказал Скайт. — Да, и вот еще что, — на прощанье добавил он, обращаясь ко всем, — в Плобитауне, на пересечении Одиннадцатой улицы и бульвара Независимости, есть бар, принадлежащий Могучему Джо. Там вы всегда сможете найти нас с Дерком.
Скайт с Дерком направились в рубку. Остальные стали расходиться по своим каютам.
— Моррис, а что за оружие ты использовал там, на базе? — с любопытством профессионального стрелка спросил Алекс Кан. Ганфайтер чуть задержал сыщика в коридоре около опустевшей кают-компании. — Ничего подобного я раньше не встречал. Какая-нибудь новейшая разработка? И где ты его спрятал? Никогда не поверю, что тебя не обыскали, когда захватили в плен.
— Старый трюк, Ал. Старый, как тот бородатый анекдот про полицейского, что пришел к любовнице человека, которого уже несколько лет он разыскивал. Пистолет я привязал у локтя под пиджаком. Когда меня обыскивали, я поднял руки вверх. Никто и не догадался проверить рукава моего пиджака. Что же касается самой «пушки» — это старинный образец. Древняя система. Пуля вылетает под действием пороховых газов, отдаленно напоминая принцип действия флэштера. При этом производится очень много шума.
Моррис вынул из наплечной кобуры оружие и протянул его Кану. Тот с огромным интересом бережно взял пистолет в руки.
— Да, — согласился ганфайтер, — грохот вызывает шоковое действие у противника, деморализуя волю. В этом я вижу явное преимущество. Моррис, — обратился он к сыщику, — как я понимаю, вы мне его не продадите.
— Простите, Ал. Мне он дорог как память об одной археологической экспедиции.
— Я вас понимаю. Но хотя бы дайте мне перерисовать все его детали. Хочу заказать себе такой же.
Путешествие близилось к концу. Уже остался позади орбитальный пивоваренный завод братьев Толкер. Скоро должен показаться спутник Блос. Следующая планета называлась Плобой.
Яркие лучи утреннего плобитаунского солнца ударили прямо в глаза. День обещал быть жарким. В такую погоду хочется без оглядки бежать из города на побережье и нежиться там на мягком песочке, наблюдая, как у твоих ног плещутся зеленоватые волны океана. Но какой уважающий себя предприниматель может позволить такое в середине рабочей недели?
Дистрикт, деловой район Плобитауна, жил своим обычным напряженным ритмом. На работу бесчисленных банков, бирж, букмекерских контор, посреднических фирм и правительственных учреждений не влияли изменения погоды — будь то жара или туман.
Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс шли по тротуару вдоль витрин магазинов, торговых центров и муниципальных построек. Друзья только что миновали облицованное серым гранитом, мрачноватое здание городского архива. Громоздкое сооружение своим видом напоминало бункер, а центральный портал главного входа — неприступные ворота средневекового замка. Информация, хранящаяся за толстыми стенами, охранялась лучше, чем сейфы какого-нибудь банка.
По проезжей части нескончаемыми потоками двигались вереницы автомобилей и лендспидеров. На перекрестке Третьей и Семнадцатой улиц вот-вот могла возникнуть большая пробка. Туда даже прилетел маленький сине-белый геликоптер дорожной полиции. Вертолет завис над площадью, из раскрытого люка высунулся полицейский с красным от жары лицом и стал что-то кричать в громкоговоритель. Но его вопли тонули в беспрерывных гудках клаксонов и ругани водителей.
О том, чтобы поймать здесь такси, не могло быть и речи. А тащиться через центр города пешком по жаре очень не хотелось.
Скайт Уорнер поднял голову и, защищая глаза от солнца ладонью, посмотрел вверх.
Прямо перед Дерком и Скайтом высилась стодвадцатиэтажная башня, принадлежащая кинокомпании «Плобитаунс-Ворниссон-продакшен». Здание было выполнено в классическом архитектурном стиле небоскреба с зеркальным стеклянным фасадом. На плоской крыше располагалась стоянка для флаеров сотрудников, а перед входом высился скульптурный монумент, изображающий кинокамеру, из объектива которой то и дело вылетали разноцветные мыльные пузыри.
Вдали, за фасадами домов, нестерпимо блестел в солнечных лучах хрустальный купол Первого национального банка, а слева выглядывала странная постройка, сложенная из хаотичного нагромождения геометрических фигур, — офис известной строительной фирмы.
Все парковочные стоянки у тротуаров ломились от многочисленных транспортных средств. Низко над головами Дерка и Скайта то и дело проплывали флаеры, владельцы которых безуспешно пытались найти свободное место.
— Нет, ты только глянь, какие пробки?! — недовольно проворчал Дерк. — Когда мы вылетали с Плобоя, такого не было.
— Не ворчи, Дерк, так было всегда. — Скайт продолжал озираться по сторонам в надежде все-таки увидеть желтый флаер плобитаунского такси. — В любом случае сегодня пришлось бы ехать в центр. Нам нужно должным образом оформить документы на право владения «Стиллерсом», — сказал Скайт, — ведь согласно «Конвенции о компенсации и реабилитации жертв, пострадавших в результате незаконных действий имперского милитаризма с применением насилия», мы имеем все основания претендовать на этот звездолет, который «переходит в наше безраздельное пользование, как лицам, понесшим материальный и моральный ущерб» именно в результате тех самых действий. Только теперь твоя очередь оформлять документы.
— Почему моя?
— А кто занимался бумагами, когда мы отправлялись с Плобоя продавать «Триумф»?
У платного почтового ящика, висевшего на стене дома, Скайт вдруг остановился.
— Дерк, у тебя есть мелочь? — спросил он, похлопав себя по карманам.
— Зачем тебе? — поинтересовался Дерк Улиткинс, протягивая Скайту горстку монет.
— Хочу отправить письмо.
Скайт достал из-за пазухи большой конверт и, приложив его к стене дома, чтобы удобнее было писать, вывел адрес: «Центральное Бюро Безопасности. Перри Рутсу». Потом опустил в прорезь сбоку от ящика несколько кредитов, вложил конверт в специальный паз и нажал кнопку «Принять заказ». Почтовый ящик загудел. Дважды мигнула лампочка на лицевой панели, и в руку Скайту упал пластиковый квадратик квитанции.
