Инспектора пристроились в кильватер и через пятнадцать минут сполна насладились герметичным уютом кабины. Шум стих, стертый легким гулом приборов и невнятным бормотанием сопровождавшего. Заместитель руководителя откашлялся, обернулся:
— Штатных мест нет, пристрою в гостинице.
— Приемлемо.
— А гостиница — говно, — злорадно хмыкнул мужчина. Сэм закатила глаза.
Короткий перелет Николай не запомнил. Полупустые, неубранные улицы; гнетущая атмосфера, изредка нарушаемая звуками работы флаинг-двигателей; притихшие здания с пустыми безднами окон. Растения безмолвно тянули ветви к сумрачному небу. Поголовной спешки, коей можно ожидать, не наблюдалось; за туманной вуалью стекла проплывали удивительные субъекты. Кто-то, взбивая торопливыми шагами мусорные россыпи, стремился поспеть в неопределенное будущее, но большинство не выказывали никаких признаков суеты. Некоторые банально переминались в сумраке подворотни и потягивали пиво.
Хетчева планета. Николай мог поклясться: сам город уставился ему в затылок, ожидая, когда жертва угодит в паутину. Или же под маской города скрывалось нечто более материальное — конкретная воля, принадлежавшая творению Средоточия. Нестерпимо хотелось оглянуться… Но там, позади, ничего нет, кроме ироничной мины на лице СР. Нервозность спутника ее определенно веселила.
— Смотрю, многие никуда не торопятся. — Она углядела за окном человека, изучавшего газету под сенью работавшего фонтана.
— Тяжело бросать дом. Да и бежать некуда. — Ла Торк отключил двигатель и добавил: — Центр обещал пригнать эвакуационные транспортники…
— Обещания не кормят, — буркнул Николай. — Мы прибыли?
— Да.
Сэм незамедлительно покинула духоту кабины. Выбралась на свежий, чуть стылый воздух и подняла голову в надежде рассмотреть общий ракурс гостиницы. Досадливо фыркнула: лучше не вдаваться в детали. Подхватив вещи, она холодно распрощалась с Ла Торком и промаршировала к парадной лестнице — натянутая струной грациозная пантера.
Николай проводил женщину оценивающим взглядом. И повернулся к машине.
— Когда вас ждать? — Ла Торк прилежно хмурился.
— Завтра, с утра. На сегодня запланирована предварительная экспертиза.
— Безумие! — Мужчина с таким остервенением активировал двигатель, что флайт содрогнулся. Захлопнув входную мембрану и тем самым дав понять, что прощальных объятий не будет, он метнул аппарат навстречу редкому флаинг-потоку. Николай пожал плечами и вернулся к насущному — попыткам оценить степень угрозы. Временное жилье, что капкан — захлопнется, не узнаешь.
Три часа, потраченных на обустройство в номере и споры с женщиной, не привнесли в обстановку значительных изменений. Вплоть до сумерек, окутавших мир фиолетом близкой ночи, реальность дарила исключительно приятное — вроде ужина, право на который Николай отстоял с боем. Он вовремя пресек мотивационную речь Эсер отступлением в тюльпан подъемника, что унес на первый уровень — к залу, где помимо аккуратных столиков и автоматов, наличествовал десяток сосредоточенных клиентов.
СР появилась ровно через минуту.
— Ты просто образец служебного рвения. — Она деловито отобрала у Николая заказанное блюдо. И умильно округлила глаза: — Возражения?
— Да. — Неожиданно его посетила совершенно изумительная идея: — Я тебе нравлюсь?
Стакан почти долетел до его лба. Начало трапезы вышло интригующим… но недолговечным.
— За нами следят, — равнодушно, не отрываясь от тарелки, сказала СР. Едва заметные изменения в позе женщины не сулили мнимому противнику ничего хорошего. Агент приготовилась к интергалактической войне.
Двое, третий от входа столик — определился Николай. Он смаковал ягоды, вылавливаемые из кисло-сладкого напитка, и задумчиво улыбался — по виду законченный псих. Идиот, по мнению некоторых.
— Кто? — спросил он, подыгрывая профессионализму леди
— Третий от входа столик. Двое мужчин. Концентрированное внимание.
— Ты сексуальна в этом ракурсе…
— Заткнись. Они не смотрят на нас… Любезничают друг с другом, но с их разумом что-то не так… — СР ощутимо побледнела, ювелирными импульсами мысли обхаживая наблюдателей. — Это нечеловеческий разум. — Ее зрачки расширились. — Но они люди — по всем параметрам.
Шутки в сторону; Николай подобрался. Противники феноменально быстро вышли на цель, но вряд ли Главный Ублюдок расщедрился настолько, что подослал к проверяемым крупных пташек. Двое являлись следом, не более, и могли вывести Охотника к цели. А большего и не требовалось. СР пришла к схожим выводам.
— Ставим маяк. — Она изящно приподнялась и покачнулась… — Не сиди бревном, подай мне руку.
— Алкоголица, — обрадовался Николай. Роль прикрытия начала доставлять. Он притянул к себе даму и ее тело мгновенно напряглось… Почему — уже другой вопрос. Со стороны поведение инспекторов выглядело, как попытка забыть о работе и дружно переспать — урвать счастье напоследок.
К требуемому столику их вывела умеренно зигзагообразная траектория. До объекта три метра…
СР повело вправо — да так, что ее провожатый с трудом устоял на ногах. Попытался выйти из положения неуправляемого броска… и после отчаянной борьбы с инерцией, проиграл.
Столкновение оптимально — легкое прикосновение к спине одного из наблюдателей и дальнейшие пространные объяснения. Не броско, в меру улыбаясь, Николай обернулся к пострадавшим:
— Тысяча извинений, моя спутница…
— Ничего, — добродушно махнул рукой поджарый, спортивного вида гражданин. Реакция отдавала постановкой… Николай прикинул, с кем им доведется столкнуться, и не успел найти ответа. СР, обретя твердость в движениях, затолкнула его в транспортер.
Ни секунды промедления. Подъем на 23 этаж, бег к номеру, ураганное преодоление порога и нырок в вещевой бокс — за монитором дистанционного слежения. Николай прикрыл дверь. В стремлении к быстроте не след забывать об аккуратности…
— Не стой истуканом. — Женщина уткнулась в дисплей. — Дистанция неизменна. Либо по-прежнему в баре, либо переместились в холл. Ждем…
— Сколько? — Николай вольготно устроился в кресле. Принюхался к тонкому аромату духов…
— Трудно сказать, объекты под пси-давлением. Вариабельность прогнозов зашкаливает.
Ровно в полночь прибор издал тонкий писк. Микропередатчик двигался: цифры на мониторе увеличивались сперва медленно, потом быстрей и наконец замелькали с резвостью гепарда. Изумрудная искорка противника плавно утекла вправо.
— Преследую. — СР вскочила на ноги. Трехчасовое бдение у экрана ее не утомило. Она рвалась к действию, чем отличалась от Николая. Когда ему предложили остаться в номере для подстраховки, он возражать не стал. Хмыкнул вослед леди и не покинул кресло.
Каким образом Сэм отыщет меченного исполнителя — ее дело и навык. Он надеялся, что ей достанет ума не лезть в пекло одной…
Эсер вернулась через три часа
Щелчок фиксатора совпал с изменением цифр на табло электронных часов. Довольная собой воительница появилась в номере с лихорадочным румянцем на щеках. Проскочила близ димпа, рухнула на тахту и разразилась молчанием. Ей хотелось вопросов, коих Николай задавать не спешил.
— Ну? — Она приподнялась.
— В скольких боевых операциях ты участвовала? — неожиданно спросил он.
— Спецрезерв не трогают по пустякам. — Она хмуро потупилась.
— Ясно. — Димп сдержал усмешку. Глупо растить новичков с экстра-возможностями и не закалить их в горниле реальности… В душе торкнулась искра. Мысль по какой-то причине не понравилась. — Что узнала?
— Фигуранты вывели к Томасу Вулдбергу. Рожден на Фардорре, не замечен, не привлекался.
— Ментальное программирование?
— Да. Работа тонкая… Угадай, где работает?
— Сдаюсь. — Николай поднял руки.
— Компания «Стационик». Располагается…
— В центре Таперна, — закончил димп. — Полагаю, остальные тоже из «Стационика»?
— Да. Не хочешь узнать подробности? — Женщина светилась от удовольствия. Не получив отклика, кивнула: — Вулдберг засветил домашний адрес. Через КОМСК я узнала о месте его работы, проверила карту…
