могущества. Вскружили настолько, что вы начинаете подумывать о смене существующего политического порядка. Ведь именно для этого вы подготовили несколько тысяч бойцов, которым довелось уничтожить примерно сто тысяч суррогатов-андроидов, иными словами, вам удалось на глазах у всех сколотить подпольную армию абсолютно преданных вам воинов. Вот только с героями нынешней «Жатвы» у вас вышла осечка. Этих четверых вы готовили исподволь, хотя они не подозревали об этом. Талантливого конструктора Гэри Каппера вы лишили работы, а потом он якобы стал человеком, сделавшим триллионный запрос ОИС и выигравшим билет в «Жатву». Даже его контракт на военную службу повернули в свою пользу. С мальчишкой Мэлом Линном поступили еще проще. Он с младых ногтей грезил «Жатвой», а всучить ему выигрышный билет через легкомысленного курсантика было легче легкого. Аналогичный трюк вы проделали со студенткой Кристой Баал, только здесь вы подсунули синтетического героя-любовника и инопланетного профессора космозоологии. С Сабиной Ивик вам пришлось повозиться, все-таки звезда голодрам! Но следует отдать должное вашей изобретательности. Развод с медиамагнатом и, кстати, одним из ваших партнеров, суд, который отнял у нее ребенка, якобы случайная встреча с Мэлом Линном… Предварительный этап вы отработали идеально, а дальше начались проблемы.
Поведение этой четверки в «Жатве» показало, что вам не удастся сколотить из нее группу захвата, которая уничтожит вашего покорного слугу и весь состав Совета. И тогда вы решили ликвидировать саму четверку, сначала как героев «Жатвы», а затем… И вот теперь настал момент истины, мистер Блад. Я задам вам прямой вопрос. И от того, как вы на него ответите, будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Отвечайте: вы собираетесь ликвидировать Гэри Каппера, Кристу Баал, Мэла Линна и Сабину Ивик? Да или нет?
– Нет! – выкрикнул старик в бешенстве.
Он вскочил и одним махом перевернул массивный стол из карельской березы, за которым только что внимательно слушал своего собеседника. На пол посыпались письменный прибор, какие-то бумаги и статуэтки. Загорелое лицо Сильвера Блада побледнело, на лбу выступил пот, пальцы на руках скрючились, словно когти, глаза выкатились из орбит. Председатель Совета Земной Федерации не шелохнулся. Его не впечатлило боевое безумие бывшего монаха. Невозмутимость самого известного человека в Солнечной системе подействовала на владельца Титана как холодный душ. Он сник, рухнул обратно в кресло, выложив ноги на край столешницы опрокинутого стола.
– Ваша взяла… – пробурчал он. – Эту четверку никто не тронет…
– Весьма разумное решение, – одобрил Председатель. – Особенно с учетом того обстоятельства, что боевой крейсер, который доставил на вашу планетку меня и моих людей, имеет в своем арсенале рекаталитическую бомбу… Вы понимаете, мистер Блад, что это такое?
– Догадываюсь… – отозвался Сильвер Блад. – Если вы сбросите ее сюда, через какое-то время Титан снова станет ледяным вонючим шариком…
– Вы правильно меня поняли, – сказал «мистер Хью». – В конце концов, на ваш, уже недолгий, век тепла и роскоши на Титане хватит, но подумайте о вашем единственном сыне…
Ну-ну, не серчайте… Будем считать, что дело завершено к взаимно…
Договорить он не успел. За стенами кабинета раздался громкий хлопок, и створки массивных дверей, которые открывались наружу, вдавило внутрь. В образовавшуюся щель ворвался клуб дыма. И сразу стали слышны выстрелы бластеров. Без всяких сомнений, в усадьбе Сильвера Блада шел бой. Не сговариваясь, два самых известных и влиятельных человека Земли и прочих планет в семействе Солнца бросились к дверям. Щель оказалась достаточно широкой, чтобы через нее можно было крикнуть, но, к счастью, для этих немолодых людей – слишком узкой, чтобы они могли протиснуться.
– Прекратите стрелять, проклятые идиоты! – прон-зительно заверещал, запросто перекрывая звенящий гром выстрелов, владелец «Скорбящих Птиц». – Вы мне весь дом развалите! Я вычту стоимость ремонта из вашего жалования!
– Отставить! – коротко скомандовал Председатель.
Стрельба прекратилась. Послышался треск горящего дерева.
– Помогите выйти! – потребовал «мистер Хью».
Было слышно, как несколько человек снаружи навалились на дверные створки и втолкнули их в кабинет. Через минуту перед Председателем и его собеседником стояли космонавты с «Кентавра» и неизвестные вооруженные мужчины в черных обтягивающих комбинезонах. И если первые смотрели на своего патрона с тревогой, то вторые ощупывали помещение недоброжелательными взглядами. Они были готовы в любую секунду вскинуть стволы ручных лучеметов. Видимо, это были бойцы из частной военной компании, которая охраняла виллы и санатории богачей на шестом спутнике Сатурна.
– Спасибо за гостеприимство, мистер Блад! – с церемонным полупоклоном произнес Председатель. – С вашего позволения, мы вас покидаем! Помните о нашей договоренности, и пуще всего – о крейсере с его грузом.
– Проваливайте! – огрызнулся старик.
Космонавты пропустили Председателя вперед, а потом сами покинули разоренный кабинет, не спуская глаз с громил из ЧВК. Им удалось без помех добраться до «Прыгуна» и стартовать в форсированном режиме, потому что противник вполне мог пуститься в погоню. Благо сила тяжести на Титане ничтожна, и потому перегрузки пассажиры катера испытывали незначительные. Через несколько минут маленький кораблик вырвался из атмосферы в открытый космос. Теперь предстояло догнать «Кентавр», который в это время огибал окольцованного гиганта, дабы на возвратной траектории снова приблизиться к Титану.
– Срочно свяжитесь с Крейгом! – распорядился Председатель Совета Земной Федерации, навсегда расставаясь с образом триллионера Бернарда Хью. – Пусть присмотрит за следующими участниками «Жатвы»: Гэри Каппером, Мэлом Линном, Кристой Баал и Сабиной Ивик. Ни одного волоса не должно упасть с их голов! Передайте через антенны «Кентавра» по шифрованному каналу.
– Слушаюсь, господин Председатель! – отчеканила Ханна Ван Аллен, снова становясь вторым помощником капитана межпланетного крейсера в звании лейтенанта Военно-Космических Сил.
* * *
Вооруженные серпами жнецы атаковали со всех сторон. Мэл с трудом увернулся от одного из них, перехватил руку другого и начал выворачивать у него из пальцев оружие, в то же время заслоняясь неписем, как щитом. И вовремя.
Иначе ему пришлось бы подставить под острия серпов свою грудь. Завладев оружием врага, Проворный Нож кинулся на помощь Лунной Пассии, которую трое жнецов прижали к стене и уже замахнулись на нее серпами. Он подсек жилы на ногах тому, кто был ближе, и толкнул его на второго непися. При этом он успел отнять у раненого серп и перебросить его подруге.
Вдвоем они быстро прикончили обоих нападающих и накинулись на того жнеца, что пытался дотянуться до Зоркой Лучницы. Его серп высекал искры из камня, которым та заслонялась. Наседающему на Кристу неписю быстро отсекли руки, так что тот тоже вынужден был расстаться с оружием. Теперь все они были вооружены и сумели прорваться к Беспощадному Мечу, прежде чем целая толпа жнецов успела искромсать его в клочья. Все же Гэри
