class="p1">— В чём твой секрет, Артур? Ты настоящим вихрем ворвался в жизнь этого города. О тебе разве что ленивый не говорит. И все-то у тебя получается. Ты и великолепный маг, и дуэлянт, и преподаватель, и командир. А ведь раньше, поговаривают, ты был совсем другим.
— Да я как-то раз на базаре у бабки яблоки купил. Так она меня клятвенно заверила, что моя жизнь теперь в гору пойдёт. И, видишь, не соврала старуха, — отшутился я, мимолётом глянув на броневичок, с грохотом пронёсшийся по перекрёстку.
— Надо и мне купить у той бабушки яблочек, — раздвинула губы в улыбке Мария, поправив недорогой серебряный браслетик с изображением клевера. — Вот, надела на удачу. Ты же будешь играть сегодня ночью?
— Не просто играть, а выигрывать. А вот и игорный дом Крюкова, — азартно произнёс я, остановив машину около пафосного старинного особняка, густо украшенного лепниной. Сквозь алые занавески пробивался приглушённый свет, а около парадных дверей стояли два вооружённых амбала в кольчугах.
— У меня есть ещё кое-что на удачу, — игриво промурлыкала Мария, потянулась ко мне и впилась в мои губы страстным поцелуем.
Моя левая рука автоматически легла на её затылок. А вот ладошка чертовки будто бы случайно скользнула по моему паху, после чего девушка резко отстранилась, подмигнула мне и ловко выскользнула из машины, оставив у меня чёткое ощущение неудовлетворения. Раздразнила и ушла. Это как показать брызжущему гормонами подростку первые секунды порноролика, а потом вырубить его.
К слову, если дать Марии очки, она будет похожа на училку из той самой порнухи. Хм, кажется, я наткнулся как раз на то, что между делом искал.
— Она использует тебя, — тихонько прокаркал Аким. — Ей нужны деньги и связи.
— Прекрасно. Мы оба получим то, что хотим, — проговорил я, вышел из машины и захлопнул дверь лишь тогда, когда фамильяр соскочил на тротуар и спрятался под автомобилем. Ему ещё предстоит сыграть сегодня важную роль.
Стоящие около входной двери амбалы встретили нас с Марией подозрительными взорами колючих глазок и тут же хором прогудели:
— Вход только по приглашениям, сударь и сударыня. Таково требование барона Крюкова.
— Думаю, барон Крюков придёт в восторг, когда узнает, что его заведение почтил своим визитом Артур Ратников, — с усмешкой сказал я и указал на себя двумя большими пальцами.
— Вы тот самый охотник, убивший дракона? — скептически проговорил один из амбалов. — Я думал, что вы старше.
— Если бы я был старше, то убил бы целую стаю драконов, — иронично сказал я и следом добавил, вперив в охранников мигом потяжелевший взгляд: — Так вы пропустите меня и мою прекрасную спутницу, или мне уже надо думать, где спрятать два шкафоподобных трупа?
— Проходите, — разошлись амбалы, недовольно покосившись на меня.
— Ты прирожденный дипломат, — весело шепнула мне на ушко Мария. — Сколько же у тебя талантов?
— Много, — улыбнулся я, миновал дверь и очутился в просторном холле с многоярусной хрустальной люстрой, источающей яркий свет.
Тут же к нам подскочил слуга в ливрее и в белых перчатках. Он низко поклонился и повёл наш дуэт по богато обставленному коридору, закончившемуся резными позолоченными дверьми. Слуга открыл их перед нами, и мы вошли в просторный зал, где свет был изрядно приглушён, потому тут царил уютный полусумрак.
В воздухе витали запахи крепкого алкоголя и сизый сигаретный дым. Окна были наглухо зашторены, а большая часть пространства оказалась занята столами для игры в карты и бильярд. А ещё тут обнаружились рулетка, барная стойка и круглые столики с диванчиками, где потягивали вино те, кто отдыхал от игр.
— Ого, сколько же тут людей, — тихонько ахнула Мария, скользя взглядом по богато одетым дамам и господам. — Да и качество этих людей… сплошь аристократия. Даже боязно немножко.
— Ничего не бойся, — сжал я её слегка вспотевшую ладошку.
— Хорошо, — дёрнула она пухлыми губками и шёпотом добавила, глядя в сторону: — На тебя как-то странно поглядывает вон тот лысый мужчина с неприятными шрамами на лице.
— Официальный сборщик его светлости князя Чернявского, — узнал я лысого, глядящего на меня.
Он тоже узнал меня и радостно взревел, двинувшись ко мне:
— О-о-о! Кого я вижу! Сударь Ратников! Решили сделать себе выходной? Да, вы это себе можете позволить. Обычно два дня подряд в одном и том же районе прорывы не случаются.
— Ну, если прорыв всё-таки произойдёт, то на этот случай я оставил на Зелёном холме пару бойцов. Думаю, они справятся, а если нет, то позвонят в этот дом и позовут меня на помощь.
— Мудрое решение! — похвалил меня барон, цапнул пару фужеров с подноса слуги и протянул их нам с Марией. — Угощайтесь. Барон Крюков нынче подаёт дивное шампанское. Я уже отведал его.
— Барон Михаил Аркадьевич Вербов, — взяв фужер, представил я красотке лысого аристократа. — А это моя обворожительная спутница Мария.
— Я очарован вашей красотой, — галантно сказал Вербов и чмокнул протянутую Марией ручку. — Уверен, что вы принесёте удачу сударю Артуру. Вы же будете играть, Ратников?
— Разумеется, — ответил я, украдкой скользнув взглядом по лепному потолку, тонущему в полумраке. Аким под ним не обнаружился. Значит, он ещё не пробрался в зал. А без него у меня гораздо меньше шансов выиграть. А я в такие игры не играю.
— И что же вы предпочитаете? — спросил барон и приглашающе указал на свободный столик, обосновавшийся возле пары красных диванов.
— Карты, сударь,
— А мне, знаете ли, в карты не везёт. Сегодня так точно. Я уже успел проиграться вон тому толстому мошеннику, — негодующе проговорил Вербов, уколов взглядом упитанного плешивого мужчину, довольно лыбящегося за столом для игры в «дурака». — Хоть раз бы поймать его на мошенничестве. Ну, не может так везти простому смертному. А он всё заладил: говорит, Михайловых удача любит. Это граф Вениамин Игнатьевич Михайлов, ежели кто не знает. Не садитесь с ним играть. Обдерёт как липку. Хотя и вы, сударь, надо признать, тоже весьма удачливы. К слову, вы уже наведались в ваше новое поместье? Говорят, оно чахнет около нехорошего кладбища, людей рядом нет, да и сам особняк… гм.
— Я только что оттуда. Всё, как вы и говорите. Славное местечко, романтичное, —
