Ужин получился бесподобным. Наевшись, Ник выкатился из ресторана, словно пузатый воздушный шарик: казалось, он сейчас лопнет, и отнюдь не от избытка чувств. Делать до следующего утра было решительно нечего, и он направился в один из маленьких уютных клубов, где играла живая музыка.
Ник поднялся по ступеням на небольшое возвышение в дальнем конце зала, опустился за свободный столик и ткнул пальцем в возникший прямо перед ним прямоугольник призрачного меню, заказывая чашку кофе. В помещении бара царил полумрак, внизу, на полукруглой сцене, пятеро музыкантов изливали на немногочисленных слушателей незатейливую танцевальную мелодию.
– У вас свободно?
Ник обернулся. Невысокая стройная девушка, не назвать красавицей, но вполне симпатичная. Густые черные волосы собраны на затылке в тугой хвост, и с этими темными волосами ярко контрастируют огромные светло-серые глаза. На носу забавные веснушки, широкий, пожалуй, чуть великоватый рот растянут в приветливой улыбке, демонстрируя два ряда ровных белоснежных зубов. Облегающая красная блузка со сверкающими в падающих со сцены разноцветных лучах блестками выгодно подчеркивает грудь – похоже, чуть неправильной формы, но все же очень привлекательную, с задорно торчащими под тонкой мягкой тканью чувственными сосками. Ник окинул быстрым взглядом окружающее пространство: соседние столики были пусты, а значит, целью незнакомки являлся именно он.
– Да, пожалуйста.
Девушка гибко скользнула в соседнее кресло и протянула ему руку с аккуратно выкрашенными согласно последней моде в разный цвет ногтями, сразу же переходя на «ты»:
– Марта. Угостишь коктейлем?
– Конечно. Какой предпочитаешь?
Девушка, смешно нахмурив носик, несколько секунд внимательно изучала меню, после чего уверенно указала на один из предложенных вариантов. Ник мельком заглянул в строку заказа: неплохой выбор, не слишком дорогой, но и не из самых распространенных. У девчонки определенно есть вкус.
– Меня зовут Ник, – представился он. – Рад знакомству.
– Взаимно, – ответила она. Сняв левой рукой заколку, Марта встряхнула головой так, что волосы тугой волной рассыпались по плечам, а потом снова собрала их в хвост. Наверное, это должно было произвести на Ника какое-то особое впечатление.
– Ты с Калориса?
– Нет, с Земли, – ответил он, принимая у подкатившего к столику дроида дымящуюся чашку кофе и высокий бокал с коктейлем. Судя по разливавшемуся вокруг пряному аромату, кофе оказался настоящим.
– Землянин? – широко распахнула огромные серые глаза Марта. – И как же тебя, позволь спросить, занесло в нашу дыру?
– Ну не такая уж и дыра, если подумать, – пожал плечами Ник, – очень уютный мир. Особенно кольца впечатляют. Пришлось посетить вашу планету… По делам бизнеса.
– К кольцам мы все уже давно привыкли, даже не обращаем на них внимания, – пожала плечами девушка, отхлебывая небольшой глоток из бокала. – А что за бизнес?
– Попробуй догадаться.
– Хм… – Марта мило закусила губу и испытующе посмотрела на Ника, хлопая длинными ресницами. – На финансиста ты не похож, они редко бреются налысо и уж точно не отпускают бороду. На торговца, впрочем, тоже, те предпочитают более строгий стиль в одежде. Мне, кстати, такой совсем не нравится. Думаю, либо транспорт, либо добыча и переработка полезных ископаемых.
– То есть либо Ассоциация, либо «Ю Эй», – заключил Ник. – Робкая попытка выяснить, на чьей я стороне?
– Э-э-э… – Марта, похоже, не ожидала, что ее нехитрая игра будет столь быстро раскрыта. – В общем-то, все компании так или иначе работают либо на «Юнайтед», либо на Ассоциацию. В нашем мире возможна лишь видимость независимости.
А она не только симпатична, но еще и умна.
– Брось, существует множество мелких организаций, живущих сами по себе. Возьми хотя бы ту же сферу обслуживания. На кого, например, работает фирма, владеющая «Оливией»?
– На Ассоциацию, на кого же еще? – пожала плечами Марта. – Она платит огромные средства за эксплуатацию гейтов. С учетом массы корабля и регулярности рейсов выходит внушительная сумма, не находишь? Мы ведь говорим сейчас про крупный бизнес, верно?
– Что ж, тут ты, пожалуй, права, – кивнул Ник, – и в этой связи возникает справедливый вопрос: на какую из двух противоборствующих сил в таком случае работаешь ты сама?
– А ни на какую, – звонко рассмеялась Марта, – я вообще не работаю. Бездельничаю, путешествую от планеты к планете, знакомлюсь с богатыми мужчинами, весело провожу время. Мне нравится такая жизнь.
– Прекрасная жизнь, – охотно согласился Ник, – тут я тебе в чем-то даже завидую. Правда, со временем она может изрядно наскучить.
– Зато я всегда могу рассчитывать на бесплатный коктейль. Кстати, отличный напиток, спасибо. Жаль, безалкогольный.
– Алкоголь в большинстве обитаемых миров под запретом, – осторожно заметил Ник.
– Ой, да кого это останавливает? – вновь засмеялась Марта и извлекла откуда-то из-под стола тонкую металлическую фляжку и набор маленьких складных стопок. – Будешь?
Что ж, почему бы и нет? В конце концов, он сейчас не на работе, даже более того – в относительной безопасности, да и компания подобралась, что и говорить, приятная…
– А давай!
Марта разлила напиток и протянула одну из стопок Нику. Тот осторожно сжал пальцами крошечный металлический цилиндрик и понюхал трепещущую внутри янтарную жидкость: в нос ударил терпкий, но приятный, бархатный и чуть маслянистый запах. Виски.
– Говорят, в старые времена было принято произносить нечто вроде короткого пожелания перед тем, как выпить, – подняла свой бокальчик Марта.
– Эта традиция называлась «тост», – ответил Ник. – Предлагаю выпить за знакомство.
– Нет, – качнула головой Марта, – звучит как будто знакомство уже давно осталось в прошлом. А я хочу, чтобы оно не заканчивалось, едва начавшись.
Покончив с кофе, они вместе покинули бар и направились в сторону «эспланады», где в любое время суток было шумно и многолюдно, а из дверей многочисленных развлекательных заведений не переставала звучать музыка. Не сговариваясь, они свернули в один из танцевальных клубов и, надев предлагаемую на входе нейрогарнитуру, нырнули в полыхающий разноцветными огнями полумрак. Музыку выбирала Марта – благодаря плотно прилегающим к вискам наушникам, она звучала только для них одних. Девушка двигалась в такт мелодии с завораживающей грацией, Ник буквально не мог оторвать от нее глаз. Заметив, как он восхищенно следит за ней взглядом, Марта улыбнулась и увлекла его за собой. Мелодия замедлилась, тонкие руки девушки обвили его шею, он почувствовал, как острые плотные соски под мягкой тканью коснулись его груди, а лицо окунулось в дурманящее облако аромата ее волос. Не то от выпитого виски, не то под действием медленно вращающегося пола танцплощадки у него начала немного кружиться голова.
