— Чинить почти закончил. Осталось пружину на место воткнуть, но она тугая, я сам не осилил. Нужно к манису привязать веревку и растянуть. И я так и не понял, что ты сделал, чтобы сдвинуть корабль с места.
Роди не смог сдержать довольную ухмылку — у него получилось то, до чего Шави не додумался.
— Чего ушами зашевелил, как псина шелудивая? — сразу насел на него изобретатель. — Пошли, поможете мне с пружиной, а потом покажешь, что и как ты делал!
* * *
Пружина действительно оказалась очень тугой, но труднее всего было приспособить крепеж, чтобы манис мог ее растянуть. Понадобилась вся изобретательская смекалка Шави, чтобы закрепить на ящере веревку должным образом, а потом пустить ее так, чтобы пружина тянулась в горизонтальной плоскости и в нужном направлении, а не вверх или в сторону.
Шави возился у ветряка, Роди смотрел, чтобы веревка располагалась как положено, а Айза на склоне бархана держала под уздцы маниса.
— Давай! — махнул рукой изобретатель.
Девушка потянула ящера вперед. Веревка натянулась, задрожала.
— Еще! — Шави давил на пружину, направляя ее в пазы.
Веревка стала потрескивать. Роди изо всех сил прижимал ее к железной перекладине, не давая соскользнуть, но не справлялся.
— Я не удержу! — закричал он.
Изобретатель не обращал внимания на его слова, давил, покраснев от натуги.
Веревка соскользнула с перекладины, щелкнула и запела, как спущенная тетива. Одновременно с этим раздался еще один щелчок, металлический, — пружина встала на место.
— Вот так! — пропыхтел Шави, утирая пот со лба. — Айза, всё, отпуска… — Он не договорил. Вскочил как ужаленный и побежал прочь от ветряков.
Роди с изумлением смотрел на него, потом перевел взгляд на девушку и увидел, что она бежит к нему и тянет за собой маниса.
— Там! — крикнула Айза и показала в сторону кормы.
Недалеко от корабля стояли четыре длиннорукие фигуры. Трое вооружены копьями, топорами и самострелами, а четвертый — лишь длинным ножом.
Мутанты.
Роди побежал к девушке, перепрыгивая препятствия, перемахнул через ограждение и приземлился в песок рядом с ней.
— Айза! Сюда! Скорее! Оставь маниса!
Он схватил ее за руку и потащил за собой, вдоль борта машины к металлической лестнице. Мутанты не спеша направлялись к ним.
Шави тем временем влез на крышу центральной надстройки и добрался до какой-то толстой колонны. Она была высотой изобретателю по грудь. Что она делала на палубе корабля, оставалось непонятным, но Шави, очевидно, что-то знал либо подозревал о ее назначении и целенаправленно пытался повернуть ее верхнюю, несколько утолщенную по сравнению с основанием, часть.
Когда Роди и Айза подбежали к лестнице, наверху что-то щелкнуло и Шави радостно завопил. Ему ответили грубые голоса мутантов.
Роди подсадил девушку, подпрыгнул и ухватился за перекладины. Оказавшись наверху, втолкнул Айзу в открытую дверь и крикнул:
— Беги в казарму, найди мой самострел и сиди там! — После чего закрыл дверь и принялся карабкаться на крышу, к Шави.
Мутанты с видом хозяев прохаживались вдоль борта. Наверное, чтобы показать свою силу и запугать противника, один из них вытащил топор, взмахнул им и разрубил голову ящера. Тот забился на песке в судорогах, заливая все вокруг себя кровью.
Роди не отрываясь смотрел на мутантов. Ему показалось, что он узнал одного из них. Того, что был хуже всех вооружен. Вроде бы это был тот самый мутант, что забрался в корабль, когда Роди сидел там один, а потом убежал и прихватил с собой коробку золотистой жидкости.
В подтверждение догадки мутант указал на него и крикнул сородичам:
— Этот! Она у него! Там, внутри!
Роди удивился, сообразив, зачем пришли кочевые. Из оружия при нем был лишь нож, но он надеялся в первую очередь на Шави. Раз изобретатель не спрятался внутри машины, значит, у него есть чем ответить мутантам.
И Шави не подвел. Выяснилось, что в толстой колонне прячется пулемет с длинным и толстым стволом. Ничего подобного Роди никогда раньше не видел, но сомневаться в назначении хищных контуров оружия не приходилось. Все пулеметы, виденные им раньше, не шли ни в какое сравнение с этой ослепительно красивой и несомненно смертоносной установкой.
Шави уже держался за удобные рукоятки и разворачивал ствол в сторону мутантов. Ленты с зарядами как у обычного пулемета видно не было, но под стволом торчала большая квадратная коробка.
Мутанты не торопились. Завидев, что люди никуда не убегают, они приближались не спеша. На всех троих были защитные раковины, закрывающие грудь и живот, на плечах — куски крабовых панцирей, утыканные зубами мутафагов, какие носили только самые опытные воины из племен кочевого короля Кабара. Суета жалких людей их не пугала, поэтому они продолжали прогуливаться, недоверчиво разглядывая дары, преподнесенные ушедшим некрозом.
— Не наврал, — сказал самый рослый. — Король будет доволен. Может, даже простит тебя.
Слова, похоже, были обращены к мутанту, нашедшему корабль.
— Если там так много, как ты говоришь, то это хорошая добыча, — продолжал рослый. — Еще и жертвы для шамана.
— Много, много, — подтвердил изгой.
Шави навел на них ствол пулемета и крикнул:
— Уходите отсюда! Здесь добычи вам не видать!
Двое мутантов-воинов лишь презрительно показали ему острия своих копий, а третий помахал окровавленным топором.
— Ну, попробуем, — пробормотал изобретатель и придавил пальцами рычаги на рукоятях.
Жуткий визг и грохот разорвали тишину пустыни. Роди ослеп и оглох одновременно. Звук почти сразу прекратился, и лишь гулкое эхо потащило его куда-то между дюнами.
Шави с выражением крайнего испуга и недоумения смотрел прямо перед собой, подняв руки выше головы. Под ногами изобретателя валялось несколько десятков здоровенных дымящихся гильз, а мутантов больше не было. Как только к Роди вернулось зрение, он сумел рассмотреть несколько красных пятен, дымящиеся куски мяса да одно уцелевшее копье — все, что осталось от троих свирепых воинов. Четвертый мутант бежал со всех ног и был уже у кормы.
— Шави… — Роди сглотнул подступивший к горлу ком и показал на изгоя.
— Пусть его, — махнул рукой изобретатель. — Мне чуток посидеть нужно. — Он опустился на приступочек и сгорбился, ошеломленно покачивая головой.
— Ты не знал? — догадался Роди.
— Не… нет, — ответил Шави. И вдруг часто задышал. Грудь его стала вздыматься, подбородок задрался, выражение лица сменилось на торжествующее. — Ты понимаешь, что это значит, Роди? Мы теперь сильнее всех! Сильнее гетманов с их жалкими пулеметиками, сильнее мутантов. Нам никто не страшен. Теперь нас все здесь будут бояться!
