Реннет старался ступать как можно тише, что оказалось нелегким делом. Любая мелкая сухая ветка так и норовила сломаться под сапогами. К тому же, необходимо смотреть не только под ноги, но и осматривать окрестности в поисках ауры противника. Парень надеялся, что уникальное зрение все еще действует…
Расстояние в сотню с небольшим метров юноша преодолевал довольно долгое время. По пути он успел сделать четыре остановки, для того чтобы осматриваться по сторонам. Вокруг царила необыкновенная тишина, прерываемая лишь редким щебетанием лесных птиц… и вдруг, совершенно неожиданно, откуда-то со стороны послышалось длинное «дзззинк!», как будто вытаскивают стальной клинок из ножен. Высокий и чистый женский голос произнес:
– А ты, я вижу, неплохо владеешь бесшумным перемещением.
Реннет застыл на секунду от неожиданности, но потом, быстро придя в себя, резко развернулся к источнику голоса, держа меч перед собой.
Прямо перед ним на расстоянии десятка шагов стояла молодая девушка с серебристыми волосами. Облегченные кожаные доспехи прекрасно подчеркивали ее стройную фигуру. Глядя на нее юноша совершенно растерялся.
– Ты видимо хотел напасть на меня из засады, – продолжила тем временем девушка, разглядывая Реннета с ног до головы. В правой руке она держала длинный двуручный меч, который казался уж чересчур большим и массивным для ее хрупкого телосложения, даже не смотря на облегченный сплав металла, отличающийся от обычной стали мутноватым белым оттенком. – Но знаешь, – усмехнулась она, – у меня прекрасный слух, и звук твоих шагов я расслышала еще пару минут назад.
И в это время до парня наконец дошло, кто стоит перед ним! Призрак! У него совершенно вылетели из головы слова Гейла о том, что маг может перевоплощаться даже в женщин. Сейчас, стоя лицом к лицу с этой девушкой, он не смог бы разглядеть в ней того самого шпиона-наемника, с которым дрался несколько часов назад. Превращение выполнено мастерски, совершенно не похоже на обычную иллюзию, уж он-то знал в них толк. Оставалось лишь позавидовать таким способностям. Но Реннет старался не забывать, где именно находиться.
Оставив все комплименты на потом, он сделал шаг назад и встал в оборонительную позицию.
– Кто же ты все-таки такой? – девушка нацелила острие длинного меча на него. – А еще меня волнует вопрос: Каким образом тебе до сих пор удавалось преследовать меня?
Юноша понял, что битва состоится совсем по другим правилам, нежели ему хотелось. Убежать он уже не имел возможности и явственно ощущал, что пришло время сразиться за свою жизнь. «В конце концов, все равно кто-то из нас умрет, так почему бы и не поболтать?» – с иронией подумал он и, облизнув пересохшие губы, заговорил:
– Я вижу, сражение неизбежно. Кто-то из нас увидит Небесные Пределы, так почему бы мне не проявить любезность и не представится как следует? – спокойно, и даже с улыбкой, рассудил Реннет. – Однако есть маленькое условие…
Воительница настороженно посмотрела на него, а потом криво усмехнулась:
– Условие? По-моему ты сейчас не в том положении, чтобы ставить мне условия?
– Ты примешь свой истинный облик! – проигнорировал Реннет ее замечание.
Девушка задумалась на секунду, а затем утвердительно кивнула.
– Ладно, если тебя так смущает мой женский облик, то я согласен сменить ее. Ты первый, кому удалось меня выследить, и это в моих глазах делает тебе определенную честь, – весело подмигнула она и опустила меч. Тут же ее силуэт начал размываться и искажаться, словно рассеивающийся мираж.
Когда превращение полностью завершилось, Реннета постигло разочарование. Перед ним стоял высокий мужчина, одетый во все белое: белая накидка с капюшоном из прочной воздухопроницаемой ткани, пользующейся особой популярностью у магов Света, брюки и белые сапоги из мягкой кожи, предназначенные для бесшумного передвижения. В такой одежде шпион и вправду походил на настоящего призрака. Потребовав от мага принятия истинного облика, юноша надеялся увидеть его лицо, но, к большому сожалению, оно было закрыто белой тканевой маской.
Раздосадованный этим обстоятельством, Реннет возразил:
– Мы договаривались, что ты примешь свой настоящий облик!
– Вот именно, – улыбку мага можно было заметить даже сквозь маску, – сейчас ты видишь настоящего меня, в моем настоящем обличье. А про лицо мы ничего не говорили, так что я считаю мою часть договора выполненной. Теперь твоя очередь: ты из числа Темных?
Юношу рассмешил этот вопрос. «Видимо он так решил из-за цвета моей мантии», – сразу же догадался он. Реннет не собирался врать или хитрить. Просто это было ни к чему в момент, когда стоишь на границе жизни и смерти. Поэтому он коротко ответил:
– Я Реннет, из Белого Пламени!
– Ты… так ты из Светлых?! – в голосе мага прозвучало искреннее удивление.
Но ответа он не получил. Реннет перехватил надежнее меч и уже бросился в яростную атаку. Так как заклинания отбирали слишком много сил, а они были на пределе, он решил положиться на свое искусство владения клинком. Однако этот ход стал фатальным…
Противник оказался превосходным мечником. Юноша и сам очень даже неплохо фехтовал, но сразу же признал, что противник гораздо сильнее него. В первой же его атаке Призрак ушел идеальную защиту, через которую так и не удалось пробиться. Огромный двуручный меч, благодаря облегченности, летал словно перышко, создавая вокруг мага сверкающий щит.
После очередной неудавшейся попытки Реннета достать его, Призрак перешел в наступление. Даже непревзойденная скорость юноши не могла сравниться с точностью атак противника. После нескольких, можно сказать, идеальных ударов обоюдоострого двуручника, меч Реннета выбило из рук, и он полетел в траву. Не останавливая плавных движений, шпион провел мастерский удар клинком плашмя прямо ему в голову.
От столь сильного удара Реннет не удержался на ногах и, отлетев назад, ударился о ствол ближайшего дерева. На несколько секунд его сознание погрузилось во тьму.
Когда он очнулся и открыл глаза, сверкающий кончик меча противника упирался ему в грудь. Битва закончилась, толком и не начавшись. В голове Реннета теперь была одна мысль: «Как подороже отдать жизнь». Нет, он совершенно не хотел умирать, но просить и уж тем более умолять врага оставить в живых, он тоже не собирался. Слова смертельного заклинания уже были на губах теневого мага, когда он неожиданно передумал.
«Нет! – сказал он самому себе. – Все эти годы я тренировался и изучал новые заклинания. Для чего? Чтобы потом, столкнувшись с сильным противником, сдаться и умереть? Нет!!! Этого не будет! – юноша чувствовал, как закипает кровь в венах, и все его существо восстает из плена эмоций и страха. – У меня еще есть шанс, и плевать, чего это будет стоить. Я охотник на магов, и любой вставший у меня на пути чародей умрет!»
– Юный маг с элементом Тени, – произнес вдруг Призрак, хмурясь под маской. – Да, представь себе, я знаю кто ты такой. Только ты благодаря уникальной особенности элемента мог выследить меня. – Шпион внимательно смотрел на мальчишку из-под капюшона: – Я также знаю, что сделали твои предшественники пятьдесят лет назад. Интересно, рассказывали ли тебе товарищи об этом?
Реннет слышал слова мага, но уже целиком ушел в свое сознание, погружаясь все глубже и глубже. Там, в самой отдаленной и темной части подсознания рождалось пламя, способное превращать все эмоции и чувства в абсолютное ничто. Техника барьеров разума начала действовать, и назад пути уже не существовало…
– Послушай, парень, – снова заговорил противник, – я не хочу тебя убивать, как не хотел убивать и тех, кто преследовал меня до тебя. Я понимаю, тебе дан приказ, и поэтому предоставляю право выбора. – Призрак чуть наклонился и продолжил: – Или ты сейчас сдаешься, а потом живым возвращаешься к товарищам, или умираешь прямо здесь, с честью, как и подобает боевому магу? Те, что были до тебя, сделали свой выбор, а теперь он за тобой.
Разум Реннета стал чист и холоден, подобно вечному льду северного океана. Техника барьеров разума действовала! Спокойным движением ладони он обхватил клинок противника и резко оттолкнул в сторону. Сохранить пальцы ему удалось лишь благодаря чуду и некоторой затупленности клинка. Острый кончик успел лишь слегка оцарапать бок, но не более того. Он мгновенно всем телом откатился подальше от противника и вскочил на ноги. Совершенно не ожидавший такого безумного поступка, Призрак среагировал медленней, чем следовало.
Ровно два удара сердца понадобилось юноше, чтобы добраться до своего меча, так и оставшегося лежать в траве. Подобрав сияющий клинок, он изо-всех сил метнул его во врага, и ринулся следом.
