Несколько лет назад, будучи гостем Солнечного Копья, мне довелось побывать во время одного из подобных сражений. Четверо наемников из отряда «Сияющих», прошли весь командный турнир без единого поражения. Неуловимые убийцы, воспитанные под обжигающими лучами солнца пустыни, они сметали на своем пути сильнейших врагов со всех уголков Астариса.
В награду каждый из них получил по сотне деинов, но, когда было объявлено, что сумма за главный приказ будет увеличена вдвое, четверка «Сияющих» без малейших колебаний вышли на битву с одним грыалом. К концу бойни, продлившейся всего пару минут, от наемников осталось лишь пару рахдробленных конечностей. Песок арены окрасился кровью убитых, и только шестеро укротителей смогли оторвать смертоносного зверя от еды, и увести обратно в темницу. А уж проведя очередную неделю в голодном заточении, на следующую битву выйдет еще более озлобленный грыал, сжирая любого, кто столкется с ним на поле брани.
КРИЧАЩАЯ МАНДИС
По преданиям жителей в округе Белингора, Кричащая Мандис живет в пещере под Гнутым Ущельем. Кричащая Мандис — ведьма-людоедка с бледным лицом, изборожденным морщинами, рубцами, и фурункулами.
Всем свои видом она представляет совершенно омерзительное зрелище: тонкие кривые ноги, выпуклый живот с обвисшей кожей и длинные когтистые лапы. К слову, если верить россказням деревенских жителей, пещеру на самом дне Гнутого Ущелья она вырыла собственными ногтями, и живет в ней и по сей день.
Но главное ее оружие — это голос. С помощью своего визжащего крика она может довести свою жертву до безумия.
Как-то раз, после долгой спячки, Кричащая Мандис вышла из своего логова на охоту. В тот день она съела практически всех жителей ближайшей деревушки, в том числе детей и жену знаменитого кузнеца Нота Силача. Насытившись, Кричащая Мандис вернулась обратно во мрак.
Но обезумевший от горя Нот Силач пообещал отомстить за свою семью и погибших товарищей. День и ночь, не смыкая глаз, он провел за работой над новым мечом в своей мастерской. Поговаривали, что в ту ночь удары о наковальню были столь мощными, что сокрушали дубовые стены кузни.
Наутро, валясь с ног от усталости, Нот Силач вышел наружу, и явил миру могучего «Карателя». Это была лучшая работа кузнеца из всего, что он когда-либо творил. Высоко занесенный двуручный меч сверкал на бледном утреннем солнце. Особо впечатлительные свидетели позже уверяли, что на мече были выгравированы колдовские руны. Иные были уверены, что Нот закалил меч в жерле адского пламени Проклятой Горы.
Но как бы то ни было, заручившись поддержкой выживших односельчан, Нот Силач отправился в логово бестии. Долго шли они по ее следам, проходя сквозь дикие выжженные земли. Немногие пережили этот опасный путь. В какой-то момент Нот и вовсе отчаялся. Он был уже не в силах идти. Все тело ломило от усталости, и Нот рухнул в небытие.
Во сне ему явился старец в белом балахоне. И протянул он ему тогда склянку с раствором, который защитит Нота от губительного крика ведьмы.
— Но, помни, — наказал седобородый старец, — зелье действует всего лишь час. Поспеши же, отважный путник.
Он взмахнул рукой, указывая дорогу.
— Вон за той скалой ты найдешь то, что ищешь, — сказал старец, и его силуэт начал растворяться.
Как только сон развеялся, Нот Силач тут же проснулся, и обнаружил в своей ладони склянку с зельем. Не мешкая ни минуты, он тут же выпил ее. Нот сразу же ощутил, что он оглох. Кузнец решил не подвергать товарищей опасности, и в одиночку отправился по указанному старцем пути. За поворотом он нашел вход в пещеру. Нот обмотал торс веревкой, и начал спускаться вниз. На самом ее дне он увидел тусклый отблеск костра, и спящую возле него отвратительную старуху. Не мешкая ни минуты, Нот занес меч над головой старухи, и с отчаянным воплем проткнул брюхо Кричащей Мандис. Перед самой смертью она успела раскрыть глаза и заверещать, но Нот Силач не услышал ее вопля.
— Мои жена и дети отмщены, — сказал Нот, и проткнул себя острием «Карателя».
Кузнец свалился наземь. По его щекам текли слезы, а на губах застыла трепетная улыбка.
НЕФИС
(также известнен, как «Смерть из морской пучины», «Пожиратель морей»)
Одни говорят, что он является предком Кракена, другие находят общие черты даже с драконами. Но как бы то ни было, Нефис по праву считается истинным повелителем морей.
В научном сообществе Наксона до сих пор ведутся толки и пересуды о том, вышел ли Нефис из глубин вод Астариса, или же прибыл из иного мира. Профессор астрологии Зот Гелифур в своей статье «Созвездие Пегас: Мифы и Факты», утверждает, что несколько сотен миллионов лет назад на Астарис рухнула гигантская комета, принесшая вместе с собой Нефиса.
Ученый называет созвездие Пегас, как наиболее вероятное место пребывания Нефиса. Хотя на защите диссертации по данной теме я так и не услышал от Гелифура мало-мальски убедительных фактов в подтверждение этой теории. А один из его доводов и вовсе был совершенно абсурден, цитирую достопочтенного профессора: «И самое главное, уважаемая Комиссия, что же представляет из себя по форме созвездие Пегас? Все верно, оно представляет собой некий квадрат, усыпанный звездами, которой напоминают щупальца осьминога. И насколько нам всем известно, Нефис обладает ужасающими по своей величине щупальцами. Сей факт просто не позволяет нам усомниться в том, что жители планет из сего созвездия почитают Нефиса как главное божество, а значит именно оттуда он и прибыл. Теперь нам остается лишь узнать истинную цель прибытия сего создания в наши края. Нефис хочет поработить нас, сделав своими рабами? Или астарианцами он хочет пополнить ряды своего великого воинства, чтобы в дальнейшем захватить целую вселенную? А, быть может, Нефис потерпел поражение после какой-то битвы, рухнул на Астарис, и погрузился в долгий сон? А когда проснется, то сожрет всех нас, чтобы восстановить свои силы? На данный момент, уважаемая Комиссия у меня нет ответа на данный вопрос. Однако смею вас заверить, что исследованию сего вопроса и собираюсь посвятить всю свою научную карьеру.»
У нас есть всего несколько недостоверных и противоречащих одно другому описаний Нефиса, полученных от моряков и торговцев.
Капитан торговой шхуны «Амфиния» Ортео Зиклин «голову дает на отсечение», что при выходе из Валосского залива повстречал Нефиса, выходящего из морской пучины: «В детстве, по вечерам, сидя у костра, частенько покойный дед Гедвик рассказывал нам про эту тварь. Сущий Дьявол, не иначе. Нифус или Нафюс, или как его там… Но когда я вживую повстречался с этой тварью… Бог ты мой… Даже не знаю, с чего и начать-то…
Казалось, что при его появлении исчезло само Солнце… До этого момента стояла ясная солнечная погода, а потом резко накатили чернющие тучи, полил сильный такой град, и прямо ни с того, ни с сего, образовалась здоровенная такая воронка. Уж не знаю, каким чудом нас в нее ни засосало, да только голову даю на отсечение, что видел его собственными глазами. Парняги из моей команды подтвердят все сказанное. Значитца, так оно было, сразу же после того, как этот водоворот образовался, вокруг сгустилися мрачные тучи, зверский ветер пронизывал до костей. Затем раздался чудовищный пронзительный вой, громыхнуло и сверкнула молния. А потом… Потом появился он…Вначале мы даже подумали, что это остров какой-то, просто не заметили его. Да только где ж это видано, чтоб острова то двигались… Он выполз так медленно, будто бы вампирец из гроба поднялся, не иначе. Громаднющий, до самых небес, и глаза такие зверские, будто огнем пылают. Гигантские такие, мерзкие щупальца так и извивались вовсю… Как только я глянул на него, так сразу будто бы он всю радость мира в себя всосал. Ничего подобного раньше не испытывал. У меня аж перед глазами все воспоминания о доме и женушке моей Амфинии промелькнули… Будто бы он отнимает ее у меня… А потом все также внезапно прекратилось, как и началось. Будто бы и не было ничего. Не больше минуты все это дело продолжалось. Но помнить этот кошмар буду до конца жизни. После этого не было ни единой ночки, чтобы я не вскакивал с постели с криком. Даже вот думаю завязать с мореходством-то. Да вот че жрать-то буду, ведь оно как, всю жизнь на море, да на море. Ни к чему больше не приспособлен. Да-да, если к сути-то возвращаться, то одно я могу сказать наверняка. Что бы там эти ваши знатоки из Наксонского Университетца не доказывали, так только никакая это была не галлюцинация. С этой подлюгой никому в жизни не пожелаю повстречаться, разве что только Жирному Берту, этот старый жидюга мне половину…».
