копья. — Всё, теперь можем идти.
Распорядитель повел нас через мрачные и сырые темницы, в которых ожидали своей участи остальные смертники. Затхлый воздух щекотал нос. Крысы, тараканы и кандалы. Лишь огонь смог бы вернуть этому месту чистоту. Вдоволь пропетляв по влажным коридорам, мы наконец прошли через охраняемый вход к лестнице, что вела на следующий этаж.
У её конца стоял Четвертый герцог. В его руках всё еще был полный бокал вина, то ли он так и не отпил, то ли взял новый.
— Поздравляю с победой. За ваше здоровье! — Дружелюбно поприветствовал он, после чего приподнял маску и залпом опрокинул бокал.
— Надеюсь, вы узнали, что хотели. — Холодно отвечаю я.
— Без сомнения, даже больше, чем я ожидал… И чем хотел.
— Славно.
Я поднимаюсь по лестнице дальше, но вопрос распорядителя заставляет меня притормозить.
— Управляющий, тело Мантикоры скоро уберут, но я не уверен в составленном графике. Мне кажется, финал будет не столь интересным.
— Да, ты прав. Объяви о завершении боев на этой неделе… — Заметив, что я слушаю, Четвертый обратился ко мне. — Да, вы задали мне большую задачку. Как мне после такого развлекать зрителей?
— Значит, это всё ваших рук дело?
— Ну да. Эти люди — Он указал рукой на сопровождавших меня крестьян. — Отбросы, бунтовщики, глупцы и просто нерадивые слуги. Их всё равно бы ждала смерть, а так у них есть шанс на спасение, пусть и небольшой.
— Как благородно. — Фыркнул я.
— О, да, я такой. — Заулыбался Четвертый, сделав вид, будто принял мой сарказм за искренний комплимент. — Однако, до вас мне далеко. Признаюсь, я думал остановить бой, ваша смерть на арене очень серьезно бы подкосила мой бизнес.
— Но не остановили. — Заметил я.
— Нет, не остановил, ха-ха! Признаюсь, я опешил, когда увидел количество ставок. Да и всё обошлось, а победителей не судят!
— Мило. Раз уж вы управляете этим местом — я хочу выкупить всех как вы выразились «отбросов».
— Ммм, вы хотите дать мне деньги? Обожаю деньги, но есть ли они у вас?
Подзываю человека, что нес ядро и передаю его Четвертому.
— О, вы пытаетесь продать мне моё же ядро? Знаете, сколько усилий стоило поймать ту мантикору? Пока ей подрезали крылья — умерло двое егерей и один рыцарь.
— Это уже мой трофей. Впрочем, возможно вас заинтересует и более крупные ядра в больших количествах.
— Хм, звучит заманчиво. Однако я не могу продать всех, мне всё еще нужны бойцы на арене.
— Тогда подумайте, чем их заменить. Например, Гоблинами.
Четвертый рассмеялся.
— На эту возню никто не будет смотреть… Но хорошо, я продам часть этих несчастных. Пожалуй, теперь я окончательно составил о вас мнение.
— Интересно будет послушать.
— Вы опасный псих, Кондор. Такой же, как и я. Так что я не буду присоединяться к тем разборкам, что сейчас витают вокруг дворца и продолжу наблюдать. Не хочется однажды оказаться на месте Мантикоры, ха-ха.
— Думаю, совсем скоро вам придется пересмотреть это мнение. Где проход на верхний этаж?
— Вип-места? Вообще-то вам туда нельзя, но сделаю исключение, в честь победы. — Предвкушающе потер руки Четвертый и повел меня наверх.
На пути нам встретилась дама, на белом платье которой отчетливо были видны брызги крови. Я не выдержал и спросил у Четвертого.
— Все-таки, зачем всё это? Наверняка есть и другие способы заработать деньги, чем подпольные гладиаторские бои?
Мы поднялись еще на один этаж, после чего он наконец ответил.
— Все люди хотят зрелищ, это заложено в их природе. Но если убогим крестьянам достаточно, если раз в полгода к ним приедут артисты и проведут спектакль — то знати этого недостаточно. Они хотят видеть, как дракон в самом деле убивает. Они хотят видеть кровь, а не томатный сок. Я просто даю им то, что они хотят. Если бы не я — это бы сделал кто-нибудь ещё. Если бы вы знали, какие действа происходят в некоторых землях… То моя маленькая арена показалась бы вам безобидной песочницей.
Я покачал головой. Такой ответ я не приму. Впервые за долгое время я вновь захотел показать здешним такое детище прогресса, как гильотина. Время, проведенное в далеких от аристократов походах, выхолощенная жизнь во дворце или относительно мирная в Баронстве, где у всех, кто хочет тебя убить — конечностей поболее четырех — заставили меня подзабыть, какими монстрами являются окружающие люди.
Пожалуй, Четвертого стоило поблагодарить хотя бы за то, что он мне об этом напомнил.
— Вип-ложа. Ваша… кх, доблестная и могучая охрана должна остаться тут. — Вновь заулыбался лысый, обведя рукой оборванцев.
— Пускай. — Равнодушно отвечаю я и открываю дверь. Герцог и Маркиз уже собирались уходить, ведь распорядитель объявил о том, что боев больше не будет.
— Уважаемые, нехорошо бросать камни человеку в спину.
— Кто пустил сюда этого клоуна? — Нахмурился Первый.
— Конечно же я. — Отсалютовал пустым бокалом Четвертый.
— Еще одна из твоих провокаций? Мне это неинтересно. Мы уходим!
Преграждаю путь.
— Не так быстро! Думаете, можно бить благородного в спину, а потом просто уйти, словно ничего не произошло?
Маркиз поправляет маску волка на столь упитанном лице, что пухлые щеки выпирают за пределы маски.
— Благородного? Ха, вероятно я перепутал вас со слугой, ведь благородный не полезет в бойцовскую яму на потеху толпы. Быть может, вы и вовсе никакой не аристократ, а просто слуга, надевший чужой костюм?
Демонстративно снимаю маску. Черта с два он отвертится под столь надуманным предлогом!
— Какая неожиданность, я и подумать не мог, что наследник Кондоров посещает такие места! Ваш дед будет очень «доволен», когда об этом узнает. — Гогочет Шорт, обрадованный тем, что его маленькая провокация удалась.
— Жизнь полна неожиданностей, например я тоже был весьма удивлен, увидев на вас, Маркиз, маску волка. Вам больше подошла бы маска свиньи.
— Оскорбительно, да как…! — Возмущенно начал Шорт.
— Верно, это оскорбление. — Перебил его я. — А еще я вызываю вас на дуэль, прямо здесь. На Арене, пока еще не убрали тело Мантикоры, чтобы слугам два раза за лопатами не пришлось ходить!
— Кхм. А с чего вы вообще взяли, что я тот, о ком вы думаете? — Его глаза забегали.
— Верно. — Вдруг подал голос Четвертый. — Мы не можем утверждать, что под маской именно Маркиз Шорт. Анонимность — одно из правил этого места.
— Плевать. Тогда я буду бить его, как нерадивого слугу, до тех пор, пока он не признает свою личность!
Я двинулся вперед, но встрял Первый.
— Что ж вы тогда не вызываете меня, Кондор? Мой бросок был
