спасителем, но на самом деле приносит лишь беды! С ним стало только хуже!
Сжав зубы, заставил себя просто пройти мимо, под двумя десятками любопытных и настороженных взглядов. К счастью, Лора и Джори не отставали, и вскоре мы повернули на одну из главных улиц Прибрежного Полиса, на которой, в основном, были лаборатории по изготовлению взрывчатки.
«Задолбал…» — я представил физиономию Боро, скривившуюся от злобы, и сжал кулаки.
В том, что старик не успокоится, я не сомневался. Для него я враг номер один, тот, кто помог свергнуть его обожаемого господина Герда Омпала. Боро ненавидит меня всей своей прогнившей душой.
С одной стороны, мне было плевать. Сам по себе старик не способен ни на что. Но вот его проповеди, в которых еще и содержится немалая доля истины… Да, сейчас его по большей части воспринимают как городского сумасшедшего. Но что будет через два или три Монстролуния? Неизвестно, какие испытания пошлет аве-лларцам исполинская небесная тварь, но в том, что они будут, я не сомневался. И вот тогда у жителей Прибрежного Полиса могут возникнуть вопросы. Они сложат два и два, поймут, что между моим появлением здесь и «причудами» монстра-Луны есть связь. Радости подобные умозаключения им точно не принесут.
«С Боро надо что-то делать, — пришел я к выводу. — Возможно, то же самое, что с Гасто. Завести в подворотню и немного изменить старику память. Чтобы он понятия не имел о моем существовании».
— Страшно видеть, как он мучается, — немного успокоившись, Джори снова заговорила. Обращалась она скорее в Лоре, нежели ко мне, но и пускай. Я прекрасно понимал, насколько женщина сейчас напряжена, а выговориться — неплохой способ облегчить груз, давящий на душу. — И ведь раньше-то Хафт и не болел ни разу. А тут… Я уж… — по голосу Джори стало понятно, что она готова вновь расплакаться, — про возраст боли думать начала. Понимаю, что до него далеко еще, но… Вдруг?
— Это маловероятно, — как можно спокойнее ответил я, оборачиваясь. — Не переживайте, Джори. Я обследую Хафта, и все станет понятно.
Во всяком случае я очень на это надеялся.
Вновь поворот, и мы остановились у серого, словно слепого из-за отсутствия окон здания, в котором жили и трудились Джори с Хафтом. Внутри эта фабрика ядов почти ничем не отличалась от той, где совсем недавно господствовал безумный ублюдок Швер: такие же котлы с «хоботами», окруженные деревянными конструкциями, бочки, люди в зеленой одежде и масках, мерзкий запах… Единственным отличием было то, что здесь под жилье было приспособлено подвальное помещение, соседствующее со складом. Довольно просторное, полутемное, заставленное палатками из грубой ткани.
— Идемте же скорее, — оказавшись под крышей, Джори разволновалась еще сильнее. По щекам ее катились слезы, саму женщину трясло. — Хафт в палатке, отлеживается. По крайней мере, я оставила его там, когда к вам пошла. А сейчас… Не знаю даже, как он. Вдруг?..
— Спокойнее, — произнес я, положил руку на плечо Джори и вновь использовал чары, изгоняющие волнение и страх. — Сейчас я займусь вашим сыном. И обязательно помогу, — добавил, не чувствуя уверенности, и это было плохо.
А еще хуже — интуиция твердила, что ничем хорошим моя встреча с Хафтом не закончится.
Вскоре мы остановились у одной из палаток в дальней части помещения. Сын Джори находился внутри и тяжело дышал. А еще был запах, тяжелый и мерзкий. Смесь испражнений, гнили и какой-то кислятины.
Это уже было совсем нехорошо. Накатило напряжение, и я сжал кулаки.
— Хафт? Сынок… — Джори присела на корточки. — Как ты?
Ответом было невнятное мычание. Женщина обернулась ко мне, в глазах читалась мольба о помощи.
Кивнув ей, я опустился рядом и тоже позвал Хафта. Пару секунд тот лишь сопел, а затем рассмеялся.
— О, и господин маг тут, — послышался его голос, тихий и сиплый. Мерзкий запах усилился. — Поздновато вы что-то. Да и тогда… Тогда вы тоже опоздали, хотя, наверное, еще не знали об этом.
— Что ты имеешь в виду? — я нахмурился. — Хафт? Ты можешь выбраться? Я хочу тебя осмотреть. Иначе не смогу помочь.
— Помочь? — в голосе Хафта чувствовалась усмешка. — А вы уверены, что сможете?
Едва договорив, парень издал булькающий звук, и я понял, что его вырвало. Джори хотела было кинуться к сыну, но я удержал ее.
«Хреновые дела», — я скрипнул зубами, думая, что предпринять, и чувствуя самый настоящий страх. А обострившаяся интуиция твердила: то, что находится в палатке, уже не человек. И повернуть что-либо вспять невозможно.
— Смогу, — заставил я себя ответить. — Но мне нужно, чтобы ты выбрался из палатки. Ты можешь это сделать?
Хафт усмехнулся, и послышалась возня. Похоже, парень все-таки решил показаться.
— Ну, господин маг, — послышался его голос, — вы сами этого хотели.
Прошла секунда-другая, и Хафт на четвереньках выбрался к нам.
Ахнула Лора. Джори вскрикнула и отшатнулась. Ну а я просто замер, разглядывая…
То, что выбралось из палатки, лишь отдаленно напоминало парня, которого я осматривал чуть больше недели назад.
Полуголое нечто тряслось и стучало зубами, распространяя отвратительную вонь. Бугристая кожа блестела от бурой прозрачной слизи. От некогда светлых волос остались лишь редкие пряди. Покрасневшие глаза вылезали из орбит, сочащихся кровью. Отросшим и заострившимся зубам явно было тесно во рту. На руках чернели изогнутые когти — длиной каждый не уступал пальцу, из которого рос.
— Давно он начал превращаться? — внимательно наблюдая за Хафтом и готовясь в случае чего защищаться магией, спросил я у Джори.
— Превращаться? — звонким от шока голосом отозвалась та. — Да он… Вообще… Просто лежал, и ему плохо было…
Понятно. Трансформации начались, когда женщина пошла за помощью. Значит, на все ушло около полутора часов. Очень короткий срок, и это плохо.
Все же я не заметил «семена» темной силы, когда после Монстролуния исследовал жертв ползучей твари. И вот результат…
— Что такое, господин маг? — острозубая ухмылка на плачущем кровью и блестящем от слизи бугристом лице смотрелась особенно жутко. — Вы как будто растерялись. Но ведь вы же пришли помочь мне. Для этого вы здесь, верно?
Не почувствовать в репликах Хафта издевку было невозможно. Парень прекрасно понимал, что с ним происходит. Но… уже не пугался. Черная магия изменяла не только его тело, но и разум, постепенно превращая в хищника.
«Боя не избежать», — понял я, укрывая себя, Лору и Джори «Защитным Коконом».
Лучше было бы напасть первым, но я медлил. Рядом стояла мать человека, которого я собирался уничтожить. Вернее — бывшего человека, но для нее это играет последнюю роль.
