– Насмотрелся «Звездных войн», – ворчали родные, но этим все и ограничилось.
Павел Смирнов. Лейтенант десантной дивизии
На лунной базе было все, как и раньше, разве что землян в спецсекторе оказалось куда больше, а на первой же ашжурской станции чувствовалось, что что-то не так. Заметил, будто бы ашжуры что-то оживленно обсуждают, но не особо обращал внимание. Принял к сведению, и только.
Но по возвращении на линкор прислушался. Оказалось, дзыниры отвоевали у Арбитров свою колонию. Правда, довольно оригинальным способом. Сначала прорвали оборону и пригнали несколько кораблей класса «разрушитель планет» (о том, что у них и такие есть, нам раньше ничего конкретного не рассказывали) и использовали своих монстров по назначению. А потом еще для полного счастья шарахнули по их солнцу «гасителем звезд». Вот только последний звезды вовсе не гасил, а взрывал. Только непонятно, зачем такие сложности? Какой толк от уничтожения звезды, если планета и так превращена в груду обломков?
Однако обсуждалось в основном даже не это, а заявление собственного командования. Единогласно сочли такой поступок противника правильным. Это в Российской империи всякая мразь, студенты и либерально настроенная интеллигенция, поздравляла японского императора с победой над собственной страной. Тут такого не было и быть не могло. Но поздравления с победой над предавшей колонией прозвучали, и их открытым текстом по назначению послало командование ашжуров.
И ашу, и ожу явно сожалели, что в свое время не решились на нечто подобное. Нет, разрушать планеты и взрывать звезды они не умели ни тогда, ни сейчас, но оружие массового поражения имели и поверхность любого мира превратить в пустыню могли.
Вот честно, не ожидал такого. Не очень почтительные песенки об Арбитрах петь – одно, а поздравлять врага с уничтожением взбунтовавшейся колонии – совсем другое. Даже очень. Хотя инопланетяне не могут быть похожи на людей, даже если внешне почти не отличаются. Поэтому глупо удивляться, узнавая что-то новое и неожиданное.
Однако поздравления поздравлениями, а войну никто не отменял. В связи с последними событиями предстояла крупнейшая десантная операция. О том, что у дзыниров есть линкоры класса «разрушитель планет», и Арбитры, и ашжуры знали давно, просто никогда не придавали этому особого значения. Даже в обучающих программах для землян ничего о них не было, кроме мимолетного упоминания. Мол, есть, и ладно. До территории самих ашжуров эти монстры без порталов долететь все равно не могли, а в космических сражениях были не опаснее обычных кораблей.
Более крупные и лучше защищенные, но и неповоротливые. Бортовым залпом способные снести целый континент и распылить вражеский линкор на атомы. Действительно страшное оружие! Однако это по неподвижной планете попасть несложно, а в стремительный боевой корабль попробуй. Да и на перезарядку основных орудий требовалось слишком много времени. В общем, отношение было простым: нравится врагу иметь большие игрушки – пускай тратит на них неоправданно еще большие ресурсы.
А о ракетах, взрывающих звезды, до этого не знали. Прокололась обычно всевидящая разведка Арбитров по полной программе. Как правило, все и обо всех знали заранее, а тут сразу два таких облома. Как о ракетах, так и о планах нападения на опекаемую колонию узнали уже после взрыва звезды. Даже попытались возмутиться поздравлениями ашжурцев, но были вежливо посланы, мол, почему не предупредили?
Калир. Лейтенант десантной дивизии.
Арбитры быстро исправились и уже скоро знали о «Гасителях звезд» абсолютно все (во всяком случае, они так утверждали). Планета с секретными производствами, ее оборона и вообще все. Даже снизошли, признав, что прошлый раз, когда штурмовали подгорный комплекс на планете-сателлите дзыниров, это был результат дезинформации, устроенной противником с целью скрыть настоящее оружие, то есть конкретно «Гасители звезд».
Предстояла крупная десантная операция, подготовка к которой началась в тот же день.
– Теперь нам предстоит куда более серьезная работа, чем бывало раньше, – объявил я личному составу.
В ангаре собрались все пять дивизий. На время операции на линкоре дополнительно разместили еще две. Одну людскую, другую нашу. Присутствовали и офицеры-хомо, но начать разговор выпало мне. Коротко обрисовал ситуацию. Затем слово взял лейтенант Павел Смирнов:
– Операция, как уже было сказано, предстоит крупная. Полная высадка с трех десятков линкоров, причем половина не как наш, а специальные десантные, и дивизии туда помещаются тоже настоящие, а не в сотню бойцов. По слухам, Арбитры даже наших старых знакомых пригнали, ас-шииш-а и вртортхч. Это не считая кораблей прикрытия.
Кто-то из бойцов (человек) присвистнул. Таких сил на их памяти на планеты еще не высаживали.
– А тех, кто для Арбитров испытывает цивилизации, еще не изобретшие огнестрела, случайно не позвали? – спросил другой хомо (никакого понятия о дисциплине). – Слышал, у них имеются и такие.
– Если позовут, сообщим тебе лично, – ответил лейтенант.
– А не проще ли разбомбить объекты с орбиты? – озвучил интересующий всех вопрос другой десантник.
– Проще, – охотно согласился хомо. – Лично бы так и сделал. Но Арбитры, как всегда, думают иначе. Им необходимо гарантированное изъятие и уничтожение всех до единого изготовленных катализаторов, технологий по их производству и специалистов, прямо или косвенно связанных с процессом.
– А почему бы им самим этого не сделать, раз уж так облажались в прошлый раз? – спросил еще один, вроде бы сержант Шишкин (все хомо на одно лицо). – Они могут, я знаю.
Он был абсолютно прав. Арбитры действительно могли, и все прекрасно это знали. Особенно мы, ашжуры.
– Вот потому и не желают применять более высокие технологии. Это будет признанием в том, что ошиблись, или, как вы, хомо, красочно выражаетесь, «облажались», – ответил я. – Причем не только и не столько в данном конкретном случае, а вообще со всей своей затеей с Испытаниями.
Никто никакого другого ответа не ожидал:
– Наша главная задача – вот такие штуковины, – начал объяснять Павел Смирнов, показывая на экране своего планшета не совсем правильный полупрозрачный цилиндр, слегка похожий на пол-литровую бутылку из-под их водки. – Это катализатор или что-то вроде. Без него ракета тоже не подарок, с пол-Африки снесет и не заметит, но звезде от нее уже ничего не будет.
Заметил, что Даля, напарница принцессы Гинтири, слишком уж заинтересованно для снайпера рассматривает изображение. Только этого нам всем не хватало. С нее станется прихватить один экземпляр себе, чтоб потом на стенку повесить. Моего коллегу-хомо явно посетили похожие мысли, но он никаких специальных предупреждений делать не стал, а продолжил:
