Сориентировавшись, Дарлинг неслышно скользнула вдоль стены и подобралась ближе к пролому.
Она не опасалась обнаружения. Еще несколько минут назад, заметив проблеск света в кромешном мраке, Титановая Лоза закрылась вуалью искажения. Под воздействием излучения специализированных имплантов окружающий ее воздух чуть уплотнился, обеспечивая защиту от визуального обнаружения. Несколько датчиков системы тревожной сигнализации, расположенных подле пролома в стене, она обезвредила, проведя нехитрое мнемотехническое вмешательство.
Задержка поначалу раздосадовала ее, но, подкравшись ближе, прислушавшись к голосам, а затем проникнув в мью-фонную сеть, Титановая Лоза внезапно поняла, что в отчужденных пространствах происходят значительные события, которые она пропустила, находясь в режиме автономного поиска, глубоко под землей.
Данные, полученные из мью-фонной сети Ковчега, поначалу ошеломили ее.
Военные нанесли массированный ракетно-бомбовый удар по постройкам техноса в Пустоши.
Произошла очередная пульсация.
Эти сообщения встревожили Дарлинг, но ее ближайшие планы пока не изменили. «Выходить отсюда на связь с Орденом — слишком рискованно. Бросать поиски, когда цель кажется близкой, как никогда ранее, — глупо. Что там натворили военные, зачем вдруг ударили по Пустоши, разберусь позже. На экстренных частотах никаких условных сигналов от Ордена не поступало, значит, ситуация терпит». Она собиралась вновь углубиться во мрак подземелий, когда услышала разговор двух командиров боевых групп, только что получивших экипировку и оружие.
— Опять поспать толком не дали! — зло пожаловался один. — Только тамбур после пульсации зачистили, и на тебе, снова по тревоге подняли…
— Не ворчи, Клаус. Прекрасный случай проявить себя, — ответил второй. — Лично я постараюсь не упустить шанс.
— Ты о чем, Ганс?
— Ты разве не слышал?
— Да я только что с зачистки вернулся! Полчаса как экипировку сдал! Если ты про удар, что нанесли по Пустоши, так эта афера провалилась. Силы вторжения пульсацией по всему Пятизонью разбросало. Нам при зачистке два трупа попались. Армия Евросоюза. Нашли себе забаву — с техносом воевать. Только народ угробили, придурки…
— Да не о том речь! Помнишь, месяца три назад Хистер охоту за каким-то спецназовцем устроил?
— Это когда наши в Сосновом Бору полегли?
— Да.
— Так тот спецназовец погиб. За ним тогда все охотились, и вольные сталкеры, и технос. Вообще история мутная.
— Снова он объявился. Из Пустоши один из наших после пульсации выбрался. Ты знаешь его, Дитрих, командир шестнадцатой группы. Я сам видел, как его в бункер к Хистеру водили. А потом по тревоге всех подняли.
— Ну и что?
— Я подождал, пока Дитрих от босса выйдет. Мы с ним приятели, если помнишь. В общем, расспросил — говорит, что действительно, вроде тот самый спецназовец, только он имя сменил да умом маленько тронулся. Весь имплантированный, отморозок, сталтехов чуть ли не голыми руками ломает. С ним еще ученый какой-то да двое пацанов из питерских проводников. В общем, Хистер, по словам Дитриха, аж затрясся, когда все это узнал. Представляешь, какой уникальный случай?! Технос в Пустоши плазменными ракетами да вакуумными бомбами напрочь выжгло, городища разрушены, сталкеры попрятались, кто выжил. Считай, что на прогулку идем. А награду за этого спецназовца Хистер еще в прошлый раз обещал неслабую!
— Да, действительно. Интересный расклад. А хоть известно, где они?
— Дитрих сказал — неподалеку от тамбура, в подземельях. Там, правда, он еще адептов Ордена встретил, ну да справимся как-нибудь. Главное — этого отморозка и ученого живыми взять…
Голоса постепенно начали отдаляться.
По коридору то и дело пробегали рядовые боевики Ковчега, экипированные по полной боевой, в защитных костюмах, даже шлемы им выдали, видимо, действительно в Пустошь собрались…
Дарлинг подобралась ближе, к самому краю пролома.
На душе стало тревожно.
Адепты Ордена в Пустоши… Речь могла идти только о Саиде с Апостолом. Именно они искали исчезнувшего в Сосновом Бору Баграмова.
Новая информация резко меняла планы.
Нужно предупредить своих, не дать боевикам Ковчега даже шанса выйти на след Егора. Для Дарлинг он оставался, пожалуй, единственной ниточкой, ведущей к потерянному прошлому. Да и для Ордена жизнь Баграмова имела исключительную ценность.
Проблема — как попасть в Пустошь, учитывая, что времени в обрез, а тамбур Новосибирской зоны сейчас наводнен боевиками Ковчега?
Тактика силового прорыва в данном случае неуместна. Дарлинг трезво оценивала предел своих способностей. На поиск Баграмова Хистер отправит не только рядовых боевиков, — ситуация исключительная, значит, группы пойдут в полном составе — три стрелка, мнемотехник, метаморф и бионик.
Сколько человек Хистер намерен бросить на прочесывание Пустоши, оставалось лишь догадываться, но никак не меньше полусотни.
Мысленно зайдя в тупик, Титановая Лоза изменила подход к проблеме. Если невозможно действовать силой, нужно брать хитростью.
Мимо по коридору как раз пробегал один из рядовых боевиков.
Дарлинг, мгновенно приняв решение, внезапно появилась в проломе стены, за спиной ничего не заметившего егеря, схватила его за горло (шлем он надеть не успел, нес на согнутой в локте руке) и рывком затащила придушенного боевика в сумеречную зону разрушенных коммуникаций.
Чтобы тот, внезапно очнувшись, не поднял тревогу, Титановая Лоза безжалостно вторглась в работу его метаболического импланта и, только надежно вырубив егеря, принялась быстро снимать с него экипировку.
Через пару минут, сменив бронекостюм Ордена на черную униформу Ковчега, она оглянулась.
Егерь лежал без движения, резко замедлившиеся процессы жизнедеятельности погрузили его в бессознательное состояние как минимум на сутки. «Если повезет, то тихо скончается», — подумала Дарлинг, надевая шлем. Выжить егерю она не пожелала из сострадания. Любой из проштрафившихся боевиков группировки попадал в секретные бункеры, где мнемотехники Хистера проводили эксперименты с колониями скоргов, пытаясь создать универсального солдата, а такой судьбы не пожелаешь и врагу.
Выйдя в коридор, Дарлинг уверенно направилась в глубь обжитых бункеров, где уже строились полностью экипированные, готовые к выходу боевые группы Ковчега.
Отыскать свое место в строю ей помог окрик одного из командиров:
— Райбен, где ты шляешься, тормоз?!
Дарлинг ничего не ответила, лишь спешно присоединилась к группе.
