– Ты ответишь за это, – одними губами прошептал Джерри, повернувшись к Валло.
Раздался звук аплодисментов – это хлопал в ладоши лерн-генерал Доддман Сертан.
– Ну что, он прошел твое испытание, лерн? – улыбаясь, спросил он.
– Да, лерн Сертан, – нахмурившись, вынужден был признать Валло. – Он прошел испытание…
Трупы за ноги унесли прочь, еще раньше отобрали оружие у стрелка.
– Хорошо. Что ж, капрал Дональдан, если уж сам лерн-майор Валло говорит, что ты прошел, значит, так оно и есть. Я беру тебя и твоих людей в свою армию.
– Что мне нужно делать, лерн-генерал? Надеюсь, вы не определите нас в расстрельную команду?
Доддман снова посмеялся.
– А ты шутник… Нет, для этого у меня своих фанатиков навалом. Я же знаю, как тебе было противно это делать… Но не взыщи, придется делать нечто подобное.
– То есть?
– Для начала ты походишь по лесу «лесником» вместе с тем самым командиром, лерном Баргом, который тебя спас от расправы своих же миротворцев, верных императору.
«Это чтобы мы все окончательно замарались», – понял Джерри.
Но тут он вспомнил, что именно на это он и подписался, предлагая свои услуги. Что ж, по крайней мере, в лесу будут честные схватки, у всех относительно равные шансы победить или погибнуть…
– Но чтобы ты чего-нибудь не учудил, на вас на всех наденут своеобразные украшения – небольшие контейнеры со взрывчаткой.
Вопрос «зачем?» был написан на лицах дезертиров, и Доддман охотно пояснил:
– Чтобы вы не перебили своих новых товарищей по оружию и не смылись.
Лерн-майор Валло снова заулыбался, и Джерри понял, что это его идея.
– Пока будет жив хотя бы один из них, будете живы вы. Умрут все, или лерн Барг заподозрит измену – и вы взорветесь либо автоматически, либо по сигналу с пульта. Снимать эти брикетики, – указал на небольшие ошейники Доддман, – самостоятельно я не советую… Оторвут башку в один момент, даже пикнуть не успеете.
По его сигналу несколько конвоиров принялись сноровисто одевать на солдат эти ошейники и активировать датчики.
– Ясно?
– Так точно…
– Ну, раз все ясно, вас сейчас проводят в вашу временную казарму, где вы подготовитесь и отправитесь на свое первое задание в качестве бойцов освободительной армии Футокса.
К счастью для солдат, их форму не разобрали на отдельные составляющие. Более того, на стволах «куттеров» они нашли дополнительные продолговатые устройства размером с патрон, в которых один из бойцов, а именно водитель «гоплита», узнал систему сканирования.
– Зачем она нам? – удивился Джерри.
– С ее помощью определяется степень поражения объекта.
– Вот оно что… Решили потом посмотреть, сколько из каждого ствола получилось попаданий в цель, – понял Дональдан. – Сволочи…
Готовиться долго не пришлось. Вот только ошейники мешали, и очень сильно раздражали мигающие лампочки, каждую секунду напоминая, что это устройство может взорваться.
– Уже готовы? – спросил вошедший рано утром в казарму командир «лесников».
– Да, – буркнул Джерри.
– Так точно, лерн Барг, – поправил сепаратист с надменным видом.
– Так точно, лерн Барг, – повторил Дональдан с отсутствующим взглядом. Кривляться не хотелось.
– Отлично. Тогда прямо сейчас и выступаем.
– Что так скоро, лерн Барг?
– А чего тянуть? – фальшиво удивился «лесник». – Врагов дела освобождения от имперской гегемонии много, и они жаждут задушить свободу. Поэтому нам надо как можно скорее уничтожить их.
«Да он из фанатиков», – обреченно подумал Джерри, и лелеемые им надежды рухнули, как карточный домик. Дональдан надеялся как-нибудь договориться с командиром «лесников», чтобы их освободили от ошейников, но теперь стало ясно, что сделать это не получится.
– Хорошо, лерн Барг, мы уже готовы и можем выступать.
– Отлично. Только не забудьте нацепить на себя вот это, – указал «лесник» на оставленные солдатами хламиды. – Не хватало еще, чтобы из-за вашего имперского облачения на нас напали свои.
– Конечно, лерн…
Солдаты накинули на себя маскировочные халаты и направились вслед за лерном Баргом.
Прошли они той же дорогой, по которой входили в город. На этот раз стрельба слышалась реже. Пожары еще дымились, но на дорогах появились первые патрули по пять-шесть человек. В городе начали восстанавливать порядок.
Между домами то и дело появлялись самодельные транспаранты, призывающие людей пойти на референдум для голосования по вопросу отделения системы от Империи Миротворцев и об объявлении своей независимости.
«Могли бы и без этой мишуры обойтись, – усмехнулся Джерри. – Все равно результат сделают таким, каким потребуется».
Смешанный отряд «лесников» вышел за пределы города и стал углубляться в лес. Командир сепаратистов вел группу уверенно, будто точно знал, где засели миротворцы. Джерри решил поинтересоваться у Барга об этом.
– Такое впечатление, лерн Барг, что вы идете прямо к цели…
– Почти… Я веду отряд в район, где недавно заметили следы миротворцев. Прибыв на место, я получу уточняющие сведения от мобильных групп разведчиков, и тогда в дело вступим мы… точнее, вы.
– Понимаю. Но, может, лерн Барг, вы все же снимите с нас эти ошейники, а?
– Даже и не мечтай об этом… лерн Дональдан. Эти устройства будут на вас вплоть до распоряжения лерн-генерала снять их.
– Нет так нет.
Три дня сводный отряд целеустремленно шел по лесу, забираясь все дальше вглубь. За это время командир сепаратистов дважды встречался с группами разведчиков по три-четыре человека, бродивших тут и там и искавших следы миротворцев. Но пока ничего обнадеживающего доложить ему не смогли. Поблизости миротворцев не было, либо они хорошо затаились и не дергались раньше времени, ожидая, когда империя начнет отбивать захваченный сепаратистами мир.
Дональдан тоже иногда ждал этого момента, то и дело поглядывая в небо с открытых участков, полян или с вершин гор, днем и ночью, с использованием смартчепа и невооруженным глазом, но жирных точек десантных шаттлов и истребителей не замечал. Миротворцы по непонятным причинам затягивали с отвоевыванием своего мира обратно.
Его потуги заметил Барг и недовольно пробормотал:
– Что, ждешь, когда свои придут? Надеешься выкрутиться?
– Жду, – признался Джерри, – но они не мои, и выкрутиться мне уже не удастся никак. Более того, мне выгоднее, если ваша затея выгорит и вы действительно отсоединитесь от империи.
– Это точно. Тогда чего ты так смотришь в небо тоскливым взглядом?
– Не верю я, что у вас дело выгорит.
– Ах ты контра! – вскочил Ортуш Барг и начал трясти пистолетом, то и дело нацеливая его на Дональдана. – Да ты знаешь, что я сделаю с тобой за такие слова?! Расстреляю без суда и следствия! Лерн-генерал Сертан великий человек! Он приведет нас к победе! Мы отсоединимся от империи, сбросим ее иго со своей шеи и заживем богато и счастливо!
