– Хорошо, что неблизко, – прошептал Сарус.
– Хорошо, что вспомогательные двигатели у него не термоядерные, – добавил Ор-Крас. – А то было бы уже не важно, близко мы или далеко.
Помешкав, продолжили путь. Но ночь на Кроне долгая. Они шли и шли по этому каменному ручью среди нагромождения скал и камней, а стенки ущелья все сближались, становились выше, и Андрей очень боялся, что впереди возникнет непреодолимая преграда, которая оставит им только один путь – назад.
Зарево к утру побледнело, а потом и совсем исчезло вместе с грохотом канонады. На туманных очертаниях утесов лежала нежная фиолетовая дымка, а мороз сменился пронизывающей утренней свежестью. А группа прошла ущелье и оказалась перед бескрайней каменистой равниной. Где-то там, за горизонтом, лежал дворец Адранта. Но все были так страшно измучены, что ни о каком дальнейшем продвижении не могло быть и речи. Отогревшись последним тепловым шаром, они разлеглись в причудливых позах на камнях и ждали десантников, которые, судя по пальбе в глубине ущелья, все-таки вышли на их след.
– По Ширнам стреляют, – лениво заметил Ор-Крас, словно речь шла о чем-то далеком и неважном.
– Попытаемся задержать их здесь, – добавил Андрей, сонно оглядывая отрог. – Штурм прекратился, и если оборона планеты выдержала, помощь должна прийти.
Рассвет был красивый, нежно-лиловый, как раз такой, каким он и представлялся в мечтах, но осоловевшему Андрею было не до него. Он сидел, привалившись спиной к рюкзаку, и клевал носом под лучами восходящей звезды, среди таких же обессиленных спутников. Кунц совсем сдал. Он сидел с закрытыми глазами, часто, с сипением и хрипом, дышал, и лицо его в этом освещении походило на лицо мертвеца.
Андрей вдруг отчетливо и с жалостью вспомнил свой письменный стол, кресло, развернутое к окну, синее небо в окне и доносящиеся через распахнутую форточку летние, теплые и очень близкие крики детворы. И ему совсем было удалось уйти в свои собственные теплые воспоминания, когда его вернул к действительности пилот.
– А если еще их десантный бот сядет по эту сторону гряды, прямо перед нами? – спросил Ор-Крас, и сам же ответил: – Тогда у нас совсем не останется шансов.
– Не думай об этом, – Андрей встал и нараспев объявил голосом глашатая: – Время занимать позиции! Выбираем удобное место и держим под прицелом ущелье!
Ор-Крас встал первым, отсоединил и проверил магазин винтовки, а затем, сильным ударом вбив его на место, неспешно поднялся к большому валуну с правой стороны. Андрей нашел удобную расщелину между двумя камнями, поставил локоть поудобнее и прижал к плечу ложе винтовки. Припав к резиновой наглазнице прицела, он внимательно осмотрел поле предстоящего боя и решил, что позиция неплохая. И в то же мгновение увидел, как из-за утеса выплыла длинная узкая платформа, словно на воздушной подушке, прикрытая спереди щитом. На шитке был установлен пулемет, а по бокам ее свешивались многочисленные ноги в черных ботинках.
Андрей оглянулся, замахал рукой, и все остальные, пригибаясь, быстро разбежались в поисках подходящих укрытий. Лишь Эр Эфо, благоразумно посчитав, что не его это дело, поспешил вниз, увязая ботинками в осыпающемся песчанике, и залег где-то на склоне.
Чуть выждав, Андрей прицелился и дал длинную, но бестолковую очередь по ногам, свесившимся с платформы. Слева от Андрея пристроился Кунц, и, перезаряжая винтовку, Андрей услышал именно его глухие очереди. Тико устроился за Ор-Красом, но правее и выше, и стрелял коротко и часто.
Андрей вставил новый магазин, сочно клацнув зажимами, и снова прильнул к прицелу. Появилась вторая платформа. Первая уже замерла, и пулемет на ней равнодушно смотрел в небо. Зато десантники уже рассредоточились среди камней и прицельно били по оборонявшимся. Во всяком случае Андрей успел выпустить еще только одну короткую очередь, и сразу хлестко и звонко застучало по прикрывавшим его валунам, брызнула каменная крошка, и он поспешно спрятался обратно. Вытирая пот, он посмотрел налево в тот самый миг, когда голова Саруса, неразумно высунувшегося из-за камня, превратилась в облако крови, разорванная очередью из крупнокалиберного пулемета со второй платформы. И в тоже мгновение взрыв справа заставил его вжаться в скалу, а когда Андрей заставил себя повернуть голову, Тико уже лежал среди пляшущих по камням язычков пламени, и его оскаленный, запекшийся от огня мертвый рот недоверчиво усмехался.
Огонь стал такой плотный, что Андрей понял: следующая попытка выпустить очередь по десантникам станет для него последней.
"Надо сползать вниз, – лихорадочно подумал Андрей. – Они пристрелялись". Он столкнулся глазами с Ор-Красом. Похоже, пилота контузило, потому что из уха текла кровь. Его взгляд отчаянно кричал: "Я не должен здесь быть, я только пилот!"
"Я тоже здесь не при чем, – зло подумал Андрей. – Еще в большей степени, чем ты". И махнул рукой вниз, командуя отступать.
Единственным, кто поддерживал огонь, как ни странно оставался Кунц. Позицию он выбрал самую удобную: у него получился своего рода природный дот – и доктор даже не смотрел на Андрея, лишь успевал менять магазины.
Андрей пополз вниз, поднимая сухую пыль, чтобы успеть занять новую позицию до того, как у Кунца кончатся боеприпасы, и за ним сползал Ор-Крас.
"Ну вот, дальше только равнина, – подумал Андрей, устроившись вместе с пилотом за последними камнями, которые могли служить прикрытием, и наблюдая, как отстрелялся доктор и, мелко приседая, заспешил к ним. – Сейчас десантники появятся наверху, мы успеем обменяться несколькими очередями, и все закончится. Усталому и измученному умирать не так тяжело, – пытался взбодриться он. – Смерть придет как избавление".
Сверху, со стороны ущелья, пульсируя грохотом стрельбы, росло зловещее небытие, заслоняя небо. И все, что было до сих пор, весь период жизни от рождения и до этого боя казался ничтожно маленьким, ненужным, мелким по сравнению с тем, что сейчас надвигалось на него. И вот сквозь это осознание и прорезались откуда-то сзади отвратительные, надрывные, дребезжащие в груди звуки садящегося десантного корабля.
Андрей успел лишь подумать, что до появления этого звука все же оставалась какая-то надежда на спасение, маленькая, призрачная, в которую он и сам-то не верил и которую осознал лишь теперь, когда и ее не стало. Он повернулся лицом к кораблю и увидел, как из двух боковых установок понеслись дымные шлейфы ракет. Свист над головой, и алое пламя взметнулось над ущельем, мгновенно сменившись густым черным дымом.
– Это свои! – с чувством выкрикнул Ор-Крас, и лицо его сморщилось, словно он собирался расплакаться.
