Зерглинги один за другим возвращались к слизи, и по мере того, как они делились своим опытом встреч с неизвестными конструкциями людей, их всех охватила сначала неопределенность, потом беспокойство, а потом и первые неприятные ощущения от эмоции, неизвестной колонии ранее. Каждой отдельной особи эта эмоция приносила простой дискомфорт, но, проходя через общий разум, она усиливалась и становилась просто невыносимой. Даже те зерги, которые не вступили в прямой контакт с техникой, стали испуганы коллективным беспокойством товарищей.
Началась паника. Часть зерглингов замерла на месте, словно парализованная. Другие поспешили скрыться глубже в туннелях, третьи устремились наружу. Большая часть собралась и приготовилась атаковать. Но кого?
А потом начался другой стук. Он отдавался в их мозгах, в их хитиновых панцирях, в их плоти — мерный стук, сразу заставивший зергов остановиться. Часть зергов потеряла сознание, часть лишилась подвижности, часть стала содрогаться, и их разбил паралич. Гиблинги под воздействием этого стука сразу же взорвались. Сердце колонии оказалось захвачено всеобщим припадком. Это действовал во всю свою мощь артефакт зел-нага.
А затем все стало еще хуже. Стук усилился, перешел в удары псионической силы. Слизь повсюду в вулкане начала отставать от камня. Колония зергов очутилась в центре настоящего вихря страха. Они испытали то, чего не испытывали еще ни одни зерги: ошеломляющий ужас! Все до единого визжали и вопили, стонали и ловили ртом воздух, бешено колотились в жутких припадках, не в силах действовать сколько-нибудь согласованно.
А потом…
Один за другим заработали реактивные двигатели зондов. Языки невероятно жаркого пламени стали прорываться по лавовым туннелям в самое сердце спящего вулкана, нагревая камень до температуры плавления.
Вулкан содрогнулся. С его склонов поднялись облака пыли, затем покатились, все нарастая, лавины камней.
А потом, когда гора уже не могла нагреваться дальше, раздались первые взрывы. Одна секция взлетела на воздух преждевременно, с опережением на полсекунды, но остальные взорвались точно по плану.
Гора задрожала. Но ничего не произошло.
Первое, что вырвалось у Джейка, следившего за этим издалека, было, разумеется, «М-мать!»
А потом… появилось облако дыма. Снова дрожь. Дрожь продолжалась. Становилась сильней. Гора тряслась, ее словно лихорадило. Северо-западный склон вулкана начал выгибаться наружу, раздуваясь пугающе сильно… и взорвался.
Раздался громкий, непрекращающийся рев. Он становился все громче, в воздух все выше и выше поднимались столбы пыли и раскаленных камней — настоящая башня ужаса и разрушений. Горящие камни вылетали из нее вверх и в стороны, исчезая где-то в небесах. Извержение явно будет идти еще несколько часов, заливая кипящее море расплавленной лавой на многие километры вокруг.
— Твою мать! — восхитился Джейк.
Он почувствовал прилив радости. Невероятной, поразительной радости. Ему захотелось плясать. Эмоции так захватили его, что оставили без сил.
А потом он ощутил свободу, ясность разума — и снова радость. Но радость иную. Не просто радость победы, а более глубокое чувство. Радость обретения мира.
Его план сработал. Он был в этом уверен. Он сам не знал, почему, но был в этом уверен.
— От такого никто не убежит, — Джейк сам не заметил, как сказал это вслух. Затем посмотрел на нашлемный дисплей. — Может, и я не убегу.
Он повернулся к «Стервятнику».
Там стоял его союзник, темный тамплиер.
— Привет, — сказал Джейк.
Протосс не ответил.
И Джейк, кажется, понял, почему он молчал.
Тот псионический взрыв — даже он, Джейк, его почувствовал с такого расстояния. Тамплиер, наверное, был совсем обессилен.
Джейк удивленно глядел на него. Если тамплиер обессилен — значит ли это, что он уязвим? Выходит, его присутствие — знак доверия? Выходит, он дает Джейку понять, что знает — тот не воспользуется его минутным бессилием?
Или Джейк лишь сам все это выдумал?
А потом протосс вдруг поднял руку. Это был приветственный жест.
Эмоцию, которую испытал тогда Джейк, он и сам не смог бы толком назвать. Благодарность. Чувство локтя. Родство? Что-то подобное.
— Ну я… это…
Темный тамплиер, казалось, изучал его. На какую-то секунду Джейк почувствовал еще и страх. Не вышло ли так, что теперь он попросту не нужен протоссу?
Но нет.
Протосс, вероятно, чувствовал то же, что и Джейк.
Джейк улыбнулся:
— Ну, э-э… это ведь может быть началом чудесной дружбы, а?
Протосс закончил осматривать Джейка и исчез.
— Видимо, нет, — заключил Джейк.
Он пожал плечами.
Затем повернулся и посмотрел на растущий столб дыма и пламени, все еще высящийся над ним.
— Да, пора убираться отсюда.
Он не знал толком, куда полетит теперь. Во всяком случае, туда, где есть люди.
Аларак шел между черными скалами по утопавшей в тенях дороге и вдруг остановился. Кожу щипало. Это невозможно. Был всего полдень, но терразин уже разливался в воздухе.
Аларак осмотрелся — точно, западная скала. Из свежей зазубренной трещины просачивались ленты фиолетового тумана. Терразин. Похоже, землетрясение вскрыло подземную газовую полость. Небольшую. Надолго этого дара не хватит. Аларак шагнул в терразиновую дымку и поднял руки ладонями вверх, позволяя Дыханию Жизни полностью себя окутать.
И тогда оно просочилось в поры его кожи.
Заструилось по венам.
Распахнуло врата сознания.
Оно сделало его еще чуть ближе к Амуну. Темному Богу.
Аларак чувствовал волю Амуна, его холодный замысел, биение его темного сердца под тонкой кожей этой вселенной, паутину сосудов Пустоты, даже сейчас пульсирующих в нетерпении. Последний ход против испорченного цикла должен был вот-вот свершиться. Алараку и остальным избранным Богом протоссам, Сотворенным, или талдаримам, оставалось ждать совсем немного.
Скоро они познают Вознесение — так обещал Амун.
Но вихрящийся туман терразина слишком быстро развеялся по ветру. Облака газа растаяли.
До заката он больше не поднимется на поверхность. Зато потом газ заполнит всю атмосферу, как и каждую ночь. Почему так происходит? На то была воля Амуна. Все талдаримы Слейна, вне зависимости от положения в обществе, до восхода солнца купались в потоках Его славы — а потом Его дар пропадал. По ночам все талдаримы были едины перед Его темным взором.
Но не днем. С рассветом каждый сам должен был сражаться за место под солнцем. На то также была воля Амуна.
