– Откуда ты все это знаешь?
– Бледные Тени – это раса ученых. Правда стала известна нам благодаря все тому же Хранителю. Все эти годы Хранитель заглядывал в сознание людей, которые приходили к нему в надежде найти счастье. И он накапливал истинное знание о том, что случилось с этой планетой. Анализировал последствия и искал выход.
– Что теперь, Апостол?
– Доведем нашу работу до конца.
– Постой. – Северянин подошел ближе к Апостолу. – Сейчас ты пойдешь к контейнеру, обезвредишь его и погибнешь. А как же я? Я должен пройти к Хранителю. Мне нужна Панацея. Ты нашел, что тебе было нужно. Я выполнил свою часть соглашения. Но моя цель не достигнута. Как быть?
– Ты найдешь Панацею. – Апостол повернулся к землянину спиной и зашагал по тоннелю.
Северянин спокойно снял автомат с предохранителя и окликнул Апостола. Тот обернулся и увидел направленное на него оружие.
– Ты зря думаешь, что можешь меня одурачить, – сказал Северянин. – Все твои трогательные разговоры о гибнущей планете можешь оставить для своих последователей. А мне нужна Панацея. Ты проведешь меня к Хранителю – немедленно. Потом поговорим, как нам быть дальше. Как тебе такой расклад?
– Я тебе больше не нужен, Северянин. Ты сам знаешь дорогу. Все, что тебе нужно сделать, – попасть в подземелье под Пирамидой Творящего Начала и вложить кристалл в Обелиск Возрождения.
– И стать скрэтчем? Скольких ты так обманул, Апостол?
– Я никого не обманывал. Зачем ты пошел со мной, если не уверен в себе?
– Я пошел за человеком по имени Вадим. За кем мне идти теперь?
– Вадим не исчез. Я знаю, мои способности пугают тебя. Но я по-прежнему остаюсь Вадимом. Поверь мне, Николай. То, что я делаю, Вадим желает сделать не меньше Оран-Наэра. Нет никакого противоречия. Я знаю, ты думаешь, что злобный инопланетянин завладел телом человека, убил Вадима, поработил или зомбировал его – называй, как угодно. Но ты неправ. Моя миссия в том, чтобы, наконец, примирить человечество с этой планетой. Таины и люди должны помочь друг другу возродить Аваллон. Сейчас не время и не место для выяснения отношений. Просто доверься мне. Делай то, что я говорю. А мне позволь выполнить мою работу. Вот увидишь, все будет, как я говорю.
– Предсказываешь будущее? И что же меня ждет, пророк ты задолбанный?
– Ты умрешь для того, чтобы родиться заново. Ты примиришь оба мира, на которые сегодня разделен Аваллон. И ты поможешь Анне. Ей необходима твоя помощь.
– Ловко! – Северянин захохотал. – Я тебе не верю. Ты просто лживый ублюдок. Ты использовал меня, а теперь хочешь заставить меня поверить в твои маниакальные идеи. Я не дам тебе оставить меня в дураках.
– Хорошо. – Голос Апостола звучал устало. – Стреляй. Я готов умереть. Делай то, ради чего тебя послали.
– Меня никто не посылал!
– Ошибаешься. Ты считаешь меня отвратительной тварью, плотоядным чудовищем, каким вы, земляне, привыкли считать Бледные Тени. Но ведь и ты полиморфоид. Не такой, как я, но сходство есть. Придет время, и ты убедишься в том, что тоже носишь облик другого человека.
– Сволочь! – теряя самообладание крикнул Северянин, вскинул автомат. – Ты лжешь! Ни одному слову не верю. Прикончу тебя, как собаку!
– Это твое право. Теперь стреляй. Или же не мешай мне. Контейнер совсем рядом. У нас есть еще немного времени… А впрочем, времени больше не осталось.
Северянин почувствовал, что Апостол больше не смотрит на него. И обернулся туда, куда был направлен взгляд Апостола. Биосканер в шлеме немедленно вспыхнул алым огоньком тревоги. В глубине тоннеля крались черные тени. Северянин бросился в сторону, ища укрытия за выступом стены, но неведомое нечто оказалось гораздо проворнее его. Оно атаковало издали и молниеносно. Что-то ударило в грудь, проникло сквозь бронеткань комбинезона, больно укололо в область сердца. Тело немедленно стало чужим, ноги подкосились, и Северянин упал, выронив автомат. Он еще успел краем глаза заметить, как Апостол с невероятной скоростью удаляется по тоннелю прочь, будто улетает на невидимых крыльях, но уже ничего не мог сделать. Мысль о смерти была последней, потом все провалилось во мрак, более тяжелый и непроглядный, чем темнота аваллонских катакомб.
* * *
Это было как солнце – четкий золотистый светящийся круг. Потом в круге огня появилось что-то напоминающее черную перевернутую каплю. Время пошло, солнечный диск стал тускнеть, а на капле стали проступать линии и впадины, превращаясь в человеческое лицо. Оно то становилось резким, то расплывалось в бесформенную кляксу.
– Подъем, солдат! – сказал бодрый и очень знакомый голос. – Время вернуться к службе!
Северянин попытался сфокусировать зрение, чтобы рассмотреть лицо. Теперь ему стало ясно, что он лежит в постели, а обладатель лица, временами превращающегося в кляксу, стоит рядом с его постелью. Несколько секунд спустя лицо перестало расплываться, и он узнал этого человека.
– Зебровски? – выдохнул он. – Майор Зебровски, сэр?
– Узнал! – Майор довольно засмеялся. – Значит, актер вышел из роли. Отлично, лейтенант, просто великолепно. Вы просто поразили нас своим актерским дарованием.
– Лейтенант?
– Думаю, скоро вы станете капитаном. Я уже направил ходатайство о вашем повышении в штаб Военно-космических сил метрополии. И еще, я представил вас к Рыцарскому Кресту Мужества. А моя благодарность ждет вас в кают-компании. Ящик вашего любимого «CHIVAS REGAL».
– Я не понимаю.
– Неудивительно. Вы целых две недели были совершенно другим человеком. Эксперимент доктора Авермана удался блестяще. Помните, как вас звали?
– Кажется, доктор Кольцов.
– Все верно. А свое настоящее имя вспомнили?
– Да. – Северянин с трудом, но сел на кровати. – Теперь все вспомнил. Я лейтенант Иэн Франклин Макри, 6-ой особый штурмовой эскадрон, спецгруппа «Д». И я был доктором Кольцовым. Черт, как такое стало возможно, сэр?
– Гениальный план одного человека, профессионализм другого и немного везения. Вам что, это интересно?
– Конечно, сэр. Я должен знать, что со мной случилось.
– Вы выполняли специальное задание. Забегая вперед, скажу – выполнили вы его блестяще.
– Нет, я не об этом. Как я стал доктором Кольцовым?
– Я же сказал – немного везения. Три недели назад пятерка грабберов забрела в контрольную зону недалеко от Пика Вдовы – прямо к объекту Р-7. Вы знаете, что случается, когда кто-нибудь проникает в наши владения без нашего любезного приглашения. Не думаю, что эти парни сделали это с умыслом – просто они шли в Долину Снов и сбились с пути. Но это ничего не могло изменить. Когда датчики зафиксировали вторжение в запретную зону неопознанных целей, тут же сработали наши излучатели. Естественно, грабберов накрыло волновым пучком. Я послал геликоптер с экипажем, чтобы они разобрались на месте в случившемся и позаботились о трупах и был очень удивлен, когда пилот Арлетт сообщил мне, что мертвы не все. Двое из пяти грабберов были еще живы. Меня заинтересовала такая живучесть. Я приказал Арлетту доставить их на базу. Но сенсации не получилось: один из двоих умер еще на борту геликоптера, второй скончался через час после того, как его доставили на базу. Этот парень привлек мое внимание по трем причинам. Во-первых, он был внешне похож на вас, лейтенант Макри – очень похож. Во-вторых, у парня была странная привычка записывать на кристалл «перса» свои размышления. Он вроде как дневник вел. Так я узнал его имя и то, ради чего он приперся в этот Богом забытый мир, а также массу другой очень полезной информации. Это уже было что-то. В-третьих, у покойника в кармане был маду, причем настоящий и абсолютно неповрежденный. Вы знаете, лейтенант, что происходит при облучении маду пучком G-излучения – создается полная матрица личности человека, находившегося в момент облучения в контакте с маду. Все остальное было делом техники, и доктор Аверман блестяще выполнил имплантацию личности русского профессора Кольцова моему лучшему офицеру, лейтенанту Иэну Макри. Мы овладели искусством перевоплощения не хуже таинов, ха-ха-ха! Так мы получили великолепного агента для осуществления операции «Глубокий контакт».
