В зале царил лёгкий полумрак, но в сравнении со всей остальной башней это было самое яркое место.
Вверх по обе стороны уходили колонны со свисающими вниз старыми синими флагами. Вершина колонн утопала где-то в свету. А на полу вместо покрытия было множество грубых камней, покрытых слоем земли. На ней в обилии росли мелкие цветы, в основном синих и белых оттенков.
По центру, на манер дороги, была застывшая вода. На ней стояла вторая присутствующая. Девушка с короткими белыми волосами и туманным взглядом не была человеком. Что-то в её облике показалось мне смутно знакомым, но я так и не понял что.
Правильные черты лица делали её похожей на статую, а красота была даже слишком идеальной. Так, что глядя на неё создавалось ощущение, что перед тобой не живое существо, а созданная стараниями мастеров кукла. Несмотря на схожесть с человеком, я готов был поспорить, что человеком она не является точно.
В отличии от мужчины, который был одет довольно просто и по солдатски, девушка была в сложном церемониальном одеянии жрицы высокого ранга.
— Мы ждали вас, — произнесла она. — Мастер Эдельвейс. Мастер…
— Альтаир, — подсказал я.
Девушка мягко улыбнулась, с небольшим запозданием. Глаза её будто сканировали каждого из нас, от чего казалось, будто она не совсем здесь и отвечает с лёгкой заторможенностью.
Пробежалась мельком по коту, чуть медленнее по мне, затем изучила Тео и, наконец, Сатоку. На ней она задержалась чуть дольше, будто немного подвисла.
— Альтаир, — улыбнулась она ещё шире и чуть опустила голову. — Что привело вас сюда, мастер Альтаир?
Будто они, блин, этого не знают! Кот специально предупреждал и рассказывал обо мне. И очень сомневаюсь, что они всерьёз забыли моё имя или перепутали с Тео.
— Долг по защите от неназываемого зла, — ответил я заготовленную фразу.
Здесь многое зависело от интонации. Если бы в последних двух словах было недостаточно вложено отвращения, в мою искренность никто бы не поверил. Кот вообще рекомендовал не стесняться с пафосом, когда речь идёт о религии или вражде с пустотой.
— Долг? Наш ковенант говорил, что у вас под началом светлый остров и мирные энирай, верно?
Ещё один ожидаемый вопрос с заготовленным заранее ответом на него:
— Долг каждого обладающего душой существа — противостоять сами знаете кому, — сказал я.
Упоминать младшую из дочерей Смерти как-то больше, чем «сами знаете» и тому подобных выражений было строжайшим табу. Впрочем, имени третьей дочери Смерти мне никто и не говорил.
— Вы желаете присягнуть на верность Безмолвной? — спросила девушка.
Это был третий и последний на сегодня очевидный вопрос с очевидным ответом.
На него я ответил просто:
— Нет, но я хотел бы обсудить условия равного союза своей фракции с вашей.
Последним этот вопрос был отнюдь не в списке Эдельвейса. Кот их расписал сперва десяток, затем, придумал ещё дважды по столько же, а затем я его наконец остановил.
Последним он был потому, что в разговор вмешался третий член внутреннего совета ветви, которого я поначалу вообще не заметил.
Сперва я подумал, что со мной заговорил чёрный камень, свернувшийся среди таких же темнеющих камней, окружённых туманом, тенью от колонны среди цветов.
— Похвальное стремление. Только поясни, мастер Альтаир, зачем ты пытаешься подписаться на самоубийство? Это внутренние разборки тёмной фракции, — произнес оживший сгусток мрака.
Со словами на живом комке прорезалась кошачья пасть. А по мере речи на всём теле стали открываться во множестве светящиеся синевой глаза. Такой себе Эдельвейс, только ещё больше и ещё страшнее. Надо будет потом спросить у нашего кота, не его ли это случайно отец — я бы не удивился.
Передо мной были старшие архиепископы, лидеры своих направлений в Ветви и ближайшие кандидаты на пост кардинала. Каждого из них упоминал Эдельвейс перед переговорами, хотя надеялся, что последний из троицы, на них не явится.
— Потому, что мёртвая магия Днища в любом случае придёт к каждому, — ответил я. — Сейчас с нами будете вы и другие наши союзники. Потом может уже не быть никого. Малые шансы лучше, чем никакие.
— Союзники? — заинтересовалась девушка.
— Ещё несколько вольных магов? — усмехнулся шестиглазый шарообразный гигантский кот.
— В Ордене Механистов произошёл раскол. Примарх Эдвин убит. Трон узурпировал предатель, сотрудничающий с неким Меасом Двуликим и некрохимерологом Мельхиором. Другая часть, оставшаяся лояльной к идеалам Ордена, присоединилась к союзу вольных городов Эниранда. Также в составе множество вольных поселений, объединившихся против общего врага под моим началом.
Я, конечно, напрямую не врал, но местами сильно приукрашивал информацию. Особенно там, где говорилось про объединение множества поселений. Но сам факт их слияния с Энирандом был правдой.
— Известно ли тебе, чего добивается тот, кого ты назвал Меасом Двуликим или второй, взявший себе имя безумного некроманта из сказок, — снова спросило чёрное нечто.
— Нет. Как и о текущих планах другой части Ордена.
Здесь тоже момент был скользким. Я говорил так, что можно было подумать о бегстве половины жителей, но увы, численность группы Дамиана, остатков внутренней фракции механистов его деда, была куда как скромнее.
— Жаль, — ответило существо.
— Не в нашей ситуации так перебирать союзниками, — мягко улыбнулась беловолосая девушка, сильно сглаживая резкие слова третьего архиепископа. — За вас поручился уважаемый мастер. Чего конкретно вы добиваетесь?
— Для начала — я хочу, чтобы ваша фракция стала частью союза вольных городов на правах полной автономии… — здесь я сделал небольшую паузу, позволяя осознать величину своей наглости, но прежде чем услышал ответ, продолжил. — Затем, создать действующую систему защиты от проклятия мёртвой магии, этой язвы на теле нашего мира и, наконец, возвести новый Великий Барьер. А возможно, и разработать способ очистки Зехира от этой мерзости!
Теперь уже тишина была абсолютной. Конец впечатлил всех трёх моих собеседников. И после долгой паузы я наконец снова услышал ожидаемый вопрос. Только не из списка ожиданий Эдельвейса, а куда более скромного списка ожиданий у меня в голове:
— Новый Барьер? Очистка? Мастер Эдельвейс, о чём говорит этот человек? — спросила девушка, нарушив молчание.
— Мастер Грейхарт. Мастер Анастасия. Мастер Чертополох. Перед вами наследник великого Мерлина, — тихо сказал Эдельвейс. — Ему под силу сделать всё то, о чём он говорит.
Реакция троицы старших архиепископов была именно такой, какой я и ожидал. Сначала
