Олег улыбнулся, покачал головой:
— Добрыня, ничего отличного я здесь не вижу. Торговля подразумевает равноценный обмен, чем ты собираешься платить?
— Хороший вопрос, вот об этом я и хотел посоветоваться с тобой. Что вообще ценится на юге?
— Всё, что можно продать.
— Мы делаем железо, оно там ценится?
— Да. Судя по качеству местного оружия, наша сталь пойдёт просто на ура. Руда очень высокого качества, её здесь хватает. Вся проблема в том, что нам самим металла недостаточно, пока мы наделаем его в количествах, необходимых для торговли, река льдом покроется.
— Н-да. Слушай, Олег, ну ты сам подумай, что мы можем их предложить?
— Хороший вопрос. Корабль нам попался с пустым трюмом; судя по всему, на нём шли наёмники, или охотники за удачей — в общем, неторговые люди. Есть немного наличных монет, но это просто мизер. На правом берегу встречается россыпное золото, я знаю несколько ручьёв, это самый лучший товар, да и места много не занимает…
— Что же ты раньше молчал?! Вот его и нагребём!
Олег не выдержал, рассмеялся.
— Ты чего? — не понял Добрыня.
— Интересный ты человек: вроде неглупый, а в элементарных вещах не разбираешься. Как, по-твоему, почему золото имеет столь высокую ценность? Поясняю: это весьма редкий металл, месторождения встречаются нечасто, но даже в них его содержание ничтожно. Если повезёт — десятки грамм на тонну коренной руды или кубометр наносов в россыпи. При наших возможностях вряд ли удастся добыть его много.
— Ну ты же спец! Неужели ничего не сможешь придумать?
— Я не волшебник, тут необходима техника. Даже примитивную гидравлическую установку соорудить очень тяжело. Уклоны ручьёв небольшие, долины слишком широкие, запрудить их нереально: очень большой объём работ. Подводить воду от верхних уровней тоже сложно: необходимы сотни метров деревянных труб или дощатых желобов. Нам остаются самые простые методы, а они не слишком производительны. В этом деле есть свои хитрости, земное горное дело намного прогрессивнее местного, но всё равно, чуда ждать здесь не приходится.
— Понятно. Но хоть немного золота добыть реально?
— Разумеется. Всё зависит от содержания металла и количества работников.
— А инструменты?
— Немного досок, гвозди, деревянный лоток, лопаты, тачки, шкуры, несколько верёвок с корабля. Всё можно подготовить за два-три дня.
— Слушай, с этим надо пошевелиться. Сколько тебе надо человек?
— С народом у нас плохо, так что наглеть не буду. Для начала человек пять, как дело пойдёт — надо будет добавить.
— Вот и давай. Прямо сейчас набросай список необходимого.
— Хорошо. Тут ещё одна идея есть. По пути сюда, ещё сплавляясь по Наре, мы видели руины огромного города. Там на нас напали людоеды. Я убил этих ваксов, в их лодке нашёл соль; судя по всему, возле города её источник. Надо поспрашивать Млиша: если она ценится на юге, то неплохо бы её набрать. Течение там не слишком мощное, перекатов нет, корабль легко поднимется до этих мест.
— Об этом стоит подумать, — кивнул Добрыня. — Но первым делом займёшься золотом. Соль — дело сомнительное: вдруг её там не окажется? Так что давай, шевелись, тут управятся и без тебя, процесс более-менее налажен.
Дело продвигалось медленно: грунт был глинистый, плотный, богат крупными камнями, а лопаты не слишком качественные: кузнецы схалтурили. Работали уже пятый час, а углубились примерно на два метра. Олег по этому поводу не переживал, он и не надеялся на высокие темпы. По его мнению, место было весьма перспективное, при таком рельефе россыпь на этом участке может оказаться богатой, с высоким содержанием драгоценного металла. Это подтверждали и следы прежних разработок: зря бы здесь копать никто не стал. Шестеро мужчин били три шурфа, Олег непрерывно переходил от одного к другому, разглядывая выбрасываемую породу.
Пройдя к верхней выработке, он ещё издалека заметил, что характер грунта резко изменился, на фоне сероватых отвалов глины выделялись рыжие кучки. Рассмотрев их, Олег убедился, что порода состоит в основном из мелкого гравия и хорошо окатанной гальки, глины здесь было немного, да и кроме красноватой окраски она отличалась большим содержанием песка. Приказав рабочим складывать этот грунт отдельно, он насыпал пробу в угловатый лоток, прошёл к ручью.
Выбрав место с более слабым течением, положил деревянное корытце в воду, принялся разминать породу с помощью деревянной буторки, очищая от глины. Вниз тут же потянулось бурое пятно — процесс был очень грязным. Очистив грунт, Олег принялся его промывать, энергичными движениями избавляясь от самых лёгких минералов, крупные камни убирал вручную, стирая с них глинистую примазку. На последних этапах работал очень осторожно, без конца перетрясая пробу.
Оставив крошечную щепотку чёрного шлиха в углу, наклонил лоток, постучал по стенке, выпуская последние капли воды. Проба послушно растеклась маленьким язычком, в основании его сверкнули желтые крупицы. Олег удовлетворённо улыбнулся, насчитал семь приличных знаков, причём одна золотинка была весьма неплохой, размером со спичечную головку. Пройдя ко второму шурфу, где работал Кабан в паре с Пауком, он показал находку приятелю:
— Видал?
Здоровяк с интересом склонился над лотком, туда же сунул голову любопытствующий компьютерщик.
— Это с верхнего шурфа? — уточнил Кабан.
— Да.
— Тут даже на зубную коронку не хватит, — с досадой заявил Паук. — Хотя можно позолотить кучу контактов.
— Это верх пласта, — пояснил Олег. — Обычно металл лежит внизу.
— Вот зараза! — огорчился Кабан. — Придётся копать ещё глубже?
— Ничего не поделаешь, надо добираться до коренных, скальных пород. На них лежит самый богатый слой россыпи, хотя бывают и исключения; но это редкость.
— Хреново, — констатировал Паук. — Тут явный баг, из-за него придётся больше копать.
— Это закон природы. Насыпь в тазик песка, кинь несколько свинцовых дробин, залей водой и хорошенько потруси. Где окажется дробь?
— Любой ламер сообразит — на дне.
— Вот видишь, так и здесь, только масштабы побольше. Все тяжёлые минералы стремятся лечь в нижнем слое россыпи.
— Архитектура логична, только от этой лопаты у меня уже перегрев системы.
— Иди вниз, твоя очередь, — буркнул Кабан. — А-то договоришься у меня, в ручей тебя кину — охлаждаться.
Через пару часов Олег устал курсировать между шурфами. Все выработки достигли золотоносного слоя, а вскоре самая нижняя уткнулась в коренные породы. Они оказались не скальными — известняк разложился до рыхлой массы, но золота здесь почти не было: место выбрано неудачно, продуктивный пласт выклинивался.
