– Дальше ход запрещен, – заученно-механически повторил первый «контактер».
– А если… – пришла в голову разведчика мысль, которую он в шутку высказал Илоне. – Если я сам буду артефактом? Вы же видите, мой скафандр весьма сильно отличается от здешних нарядов.
«Контактеры» переглянулись. Второй кивнул и первый ответил:
– Скафандр можешь снять, мы предложим его ученым для обмена.
– Ёшки-блошки, да мне не нужен обмен, мне ничего не требуется, кроме беседы с учеными!
– Исключено.
Откровенно говоря, Плюх растерялся. Он, конечно, ожидал, что просто так его не пропустят, но все-таки рассчитывал на более конструктивный разговор, пусть даже пришлось бы поспорить, доказывая свою правоту. Но с этими «механическими» истуканами даже спор был бесполезен – все равно что ругаться с запертой дверью. Расклад получался весьма неудачным.
– И что же нам делать? – посмотрел разведчик на Блямса.
Хоть вопрос и был риторическим, ответ на него Плюх все-таки получил. Правда, не от «богомола».
– А что если мы побеседуем здесь? Вы не против?
Перед косморазведчиком с Блямсом стояли невесть откуда взявшиеся два человека в желтых лабораторных скафандрах образца середины XXI века – такие Плюх видел лишь в исторической хронике. Оружия ни в руках, ни за спинами, ни где-либо еще видно у них не было – лишь висела у одного на плече такого же «цыплячьего» цвета сумка. Их глаза, которые разведчик хорошо разглядел под стеклами масок, показались ему умными, вполне располагающими к себе. Голос, несмотря на ту же маску, звучал отчетливо – вероятно, из-за встроенной звукоусилительной аппаратуры – и своей интонацией и тембром тоже вызывал доверие и расположение.
– Я не против, конечно, но…
– Если вы насчет того, что скоро наступит ночь, то, разумеется, в этом есть некоторые неудобства. Но беседовать ведь можно и в темноте, тем более что здесь она не бывает полной. Никакой опасности в радиусе как минимум полукилометра от лаборатории нам с вами тоже не грозит. Поверьте, мы бы с удовольствием пригласили вас к себе, но в силу создавшихся обстоятельств вы не сможете попасть в нашу скромную обитель чисто физически. Думаю, даже ваш весьма необычный скафандр не поможет. Ну а ваш спутник…
– Это не «богомол», – поспешил вставить Плюх. – Точнее, не здешний «богомол». Он совершенно неопасен.
– Дело не в его опасности, а в опасности для него. По крайней мере, на местную фауну защитное поле нашей лаборатории действует весьма болезненно. На людей, впрочем, тоже.
– Поэтому, конечно же, мы побеседуем здесь, – сказал разведчик. – Моего друга я одного все равно не оставлю.
– Что ж, замечательно, – кивнул человек, разговаривавший с Плюхом. – Тогда давайте пройдемте вон туда, – указал он в сторону пальцем в перчатке. – Там наши помощники-«контактеры» соорудили нечто вроде пункта отдыха. – Ученый обернулся к молча слушавшим их разговор «контактерам»: – Вы ведь не будете против?
«Контактеры» замотали головами, и люди в желтых скафандрах, приглашающе махнув руками, сошли с тропы и направились в лес. Разведчик и Блямс пошли следом за ними. Вскоре они оказались на небольшой поляне, где под дощатым настилом, укрепленном на четырех ошкуренных столбах, стоял небольшой квадратный стол, тоже из досок, окруженный со всех сторон деревянными лавками. Ученые, перед тем как усесться, представились. Точнее, себя и своего коллегу представил все тот же первым заговоривший с Плюхом мужчина.
– Профессор Сысоев, – протянул он руку. – Юлий Алексеевич.
– Космический разведчик третьего класса Егор Плужников, – пожал ладонь профессора Плюх.
– Интересно!.. – мотнул головой Юлий Алексеевич. – Но это чуть позже. Сейчас же позвольте представить моего ассистента, доцента Тетерина.
– Олег Дмитриевич, – поспешно вытянув ладонь, подал голос и второй мужчина. – Очень приятно!
– Егор, – пожал и его ладонь косморазведчик. – Мне тоже приятно.
– Еще один наш коллега, – не разжимая ладони, сказал Олег Дмитриевич, – доцент Тавказаков Аникей Александрович, также мечтал побеседовать с вами, но… вынужден нянчиться с приборами. Они ведь как дети, ни на миг нельзя оставить без внимания.
Когда доцент Тетерин выпустил наконец руку Плюха, тот обернулся к «богомолу» и представил его:
– А это мой друг, представитель планеты Машечка системы звезды Эпсилон Эридана.
– Блямс, – коротко «представился» «богомол».
– Да, его зовут Блямс.
– Невероятно! – всплеснул руками профессор Сысоев. – Он разумен?
– Кх-х… – смущенно кашлянул косморазведчик и тихо пробормотал: – Возможно да, но… Произносит он лишь одно это слово.
– Об этом мы тоже обязательно поговорим, а сейчас давайте присядем. – Юлий Алексеевич глянул на запястье: – Тем более, через полторы минуты стемнеет.
Едва успели рассесться за столом – кроме Блямса, тот сел позади свободной лавки прямо в траву, – и впрямь стало быстро темнеть. Плюх хорошо помнил, что в Зоне практически отсутствовал переход между днем и ночью. Вот и теперь свет плавно, но стремительно погас, оставив лишь слабое свечение багровых туч, в которых поредевшие, ставшие будто сонными молнии издавали вместо грозного треска невнятное шипение.
– Итак, – начал беседу профессор Юлий Алексеевич Сысоев, – начнем с нас. Поскольку вы стремились к встрече с нами, то, вероятно, что-то о нас уже слышали?
– Слышал, – кивнул Плюх.
Поскольку было уже сказано о безопасности этого места, а также, вероятно, неосознанно, для того, чтобы вызвать к себе больше доверия, разведчик деактивировал шлем. А затем он подробно пересказал то, что слышал об ученых и об их лаборатории от Шершня и Забияки. Коснулся он и связанной непосредственно с лабораторией и деятельностью ученых природы Зоны, однако профессор Сысоев помотал головой:
– Давайте об этом чуть позже, тема весьма непроста. Тем более, нам не терпится поскорее услышать о вас и вашем друге. Откуда вы, как, что и… так далее. Возможно, вы не в курсе, но вы первые, кто за три года существования Зоны попал в нее извне.
– Мы не просто в нее попали, – хмыкнул Плюх, – мы в нее упали.
– Наши приборы засекли вчера два пробоя оболочки Зоны: в сорока – сорока пяти километрах на юго-востоке отсюда и на таком же примерно расстоянии в северо-западном направлении. Одно – это вы, так? Не в курсе, кто вторые?
– Оба мы, – сказал разведчик. – На севере – «Ревда», наш корабль, в автоматическом режиме. На юге – мы с Блямсом в спасательной шлюпке.
– Как? Почему?! – дуэтом воскликнули ученые.
– Я все расскажу, – поднял обе руки Плюх. – Но сначала ответьте мне на один вопрос, иначе я просто не выдержу…
