Начинало темнеть, вдалеке гулко завывали мутанты. Дождь усилился и крупные капли, ударяясь о землю, разбрызгивали грязную гущу. Граф не моргая, смотрел туда, откуда, по его мнению, должен был появиться Алкаш. Но брата все не было. Волнение парня усиливалось с каждой секундой. Ветер здесь не приносил свежести, он лишь промораживал до кости. Бывает, когда думаешь о чем-то, можешь так глубоко войти в свои мысли, что перестаешь замечать все, что происходит рядом. Так было и с Графом. Остекленевший взгляд был устремлен в пространство, лицо было наполнено тревогой, дыхание было медленное и неглубокое. Он сжимал в руке стальную зажигалку так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Мутный воздух мерно растекался над закованной в лед землей. Еле заметно приближался рассвет. Возле костра на корточках сидел Граф. Он не спал уже два дня. Под его глазами чернильными пятнами появились черные круги. В лагере новичков парень пробыл уже больше недели. Он ждал…
К костру широкими шагами подошел Волк. Он положил руку на плечо Графа.
— Слушай, тут к тебе дело есть. — проговорил Волк.
Графа как будто выдернули из сна. Несколько секунд он еще смотрел на костер, после чего парень медленно перевел взгляд на взволнованное лицо Волка.
— Я больше не работаю на заказчиков. — сказал Граф и снова уставился на пламя.
— У меня есть информация о твоем брате, я думаю, тебя это заинтересует.
Максим вздрогнул и тут же насторожился. Информация, тем более такая ценная не могла быть бесплатной и Макс это прекрасно понимал.
— Говори, что ты хочешь! — процедил сквозь зубы Граф, вставая в полный рост.
— Ну вот, уже лучше. — улыбнувшись ответил Волк, и скрестил руки на груди. — Бандюки схватили моего брата, они хотят получить за него выкуп. Столько, сколько они хотят, у меня при себе нет, а бежать валить их я тоже опасаюсь. Могут в пылу и в брательника шмальнуть.
— И что же ты хочешь от меня?
— Пока я деньги собирать буду, сходи к ним, эти гады может тебя узнают, поговори, мол, то, сё! Время потяни. Пригляди за малым, а-то, мало ли, чего случиться с ним может.
— А твоя информация того стоит?
— Ты чего, думаешь, я тебя кинуть собрался?! — зло ответил Волк.
— Ладно, не быкуй, я просто спросил. Лучше скинь мне на КПК место расположения твоего брата.
Граф почти бежал к лагерю бандитов. Мысль о том, что Алкаш жив, дала новые силы. Усталость как рукой сняло, казалось, что можно пробежать сотни километров, не сбив при этом дыхания.
— Э, братан, ты потихоньку подойди, чтоб без шума, только ствол убери. — послышался хриплый голос впереди.
— Свой, мужики! — выкрикнул Граф стоящему впереди бандиту и поднял вверх руки, показав, что не приготовил оружия.
— Все в порядке, пацаны, волыны опустите! — бросил глава шайки своим приспешникам.
Граф еле заметно улыбнулся. Подойдя к бандиту, которого Граф узнал еще издали, парень пожал руку старому знакомому.
— Здоров, Зоркий, как жизнь?
— Здорова, Граф, да ничего так, пока справляемся. — прохрипел простуженным голосом Зоркий. — А ты здесь, какими судьбами? Кстати это Уран и Гоп.
— Ну пацаны, я Граф. — бандиты изобразили подобие одобрительного кивка. Какими судьбами, спрашиваешь? Да вот, занесла нелегкая.
— А где братан твой? — Зоркий вопрошающе посмотрел на Графа. — Пристрелили что-ли?! Да жаль… — и меланхолично вздохнул.
Граф почувствовал, как пробило потом и на секунду перехватило дыхание.
— Не, в порядке с ним всё. Жив здоров. Он хочет тут дельце одно провернуть.
— Да ты присядь, отдохни. Тут, правда, паренек у нас один, в гости зашел… — бандиты заржали как кони. Граф перевел взгляд на сжавшегося в комок парнишку. Его руки были крепко связаны бечевкой. Ярко-синие глаза на грязном лице зло смотрели на Графа. На щеке у парня багровел синяк.
— Зачем он вам? — глупо спросил Граф.
— Что значит «зачем»? — Воскликнул молодой бандит по кличке Гоп. — бабла с его брата срубим!
— Его брат — Волк! Он что хочешь за мальца выложит. — влез в разговор Уран.
— А если не выложит?
— Да ну! Куда же он денется?! А если не выложит, отправим мелкого голяком по минному полю. Во смеху-то будет!
— Да я вас всех! Собственными руками! Твари!!! — заорал связанный парень.
— Пасть заткни, Пес! Или твоему брату будет уже не за что выкуп платить! — рыкнул Зоркий.
Пес бросил очередной, наполненный ненавистью взгляд и уткнулся носом в рукав куртки.
— И сколько вы ждать собираетесь? — спросил вполголоса Граф.
— Договор был до сегодняшнего утра, но как видишь, похоже, что Волку родственники не нужны. — Ухмыльнувшись ответил Зоркий. — Так что, до вечера подождем, ну а нет и сюда нет! Чикнуть пацанчика придется. — и он провел пальцем по глотке, изобразив что захлебывается от крови. Бандиты вновь засмеялись, поддерживая своего старшего.
Граф изобразил жалкое подобие улыбки. Он понимал, что если Пса убьют, то Волк не то, что информацию не выдаст, но еще и его во всем виновным объявит. А если братва просечет, что Граф засланный, так лучше самому застрелиться! Положение было не самым благоприятным.
На часах было уже «пять». Граф судорожно пытался что-нибудь придумать. Зоркий с братвой рассказывали какие-то забавные истории, но Граф сейчас думал совсем не о том. Пес сидел неподвижно и смотрел куда-то вдаль. Темнеющее небо медленно поглощало Зону. Тучи, до этого скомканные на небесном полотне, залили собой все чернеющее покрывало сумерек.
— Ну что, мужики! Лажанулись мы с пацанчиком! Э, ты! Слышешь меня, Пес!? — просипел Зоркий.
В голове Графа тут же застучала кровь. Время вышло. В глазах Пса читались ужас и ненависть.
— Нет! Подождите еще немного, брат придет, я знаю! — Пес пытался отчаянно защитить себя.
— Нечего тут ждать, кинул тебя братан! — Оскалив желтые клыки, рыкнул Уран. Он схватил Пса за шиворот и поднял на ноги.
— Стойте! Подождите! — верещал Пес. — Вы же люди! Нельзя же так!
— Мы уже давно не люди. — скривив губы прошипел Зоркий, передергивая затвор у ПМа.
Пес зажмурил глаза, готовясь к неотвратимому. Это было жалкое и в то же время дикое зрелище.
— Гуд бай, дядя! — на манеру шансона исполнил Уран.
— Подождите мужики! — смутно представляя, что делать, бросил Граф. Зоркий опустил ствол.
— Чего ты? Если не хочешь смотреть так отойди! Мы в курсах что ты от вида крови в обмороки падаешь! — подавляя смех сказал Гоп. Пес открыл глаза, абсолютно не понимая, что происходит.
— Я…э-э-э…. хочу его выкупить. — процедил Граф.
— Зачем тебе такое счастье? — недоверчиво спросил Зоркий.
— У меня к Волку старый должок. Я сам хочу его брата завалить, только чтоб он это увидел.
— Ты же знаешь, просто так ничего не делается. Предлагай цену. — Вмиг превратившись в торгаша, улыбнувшись, ответил Зоркий.
— Я дам за него пять тысяч! — стараясь придать голосу твердость, сказал Граф.
— Не, так не пойдет! Пять — мало. Еще предложения?
Граф отчаянно вспоминал, сколько денег он имел при себе. Но все финансы были у Алкаша.
— Черт! — еле слышно прошептал Граф. — Но у меня нет больше.
— Ну, так, это твои проблемы, при всем уважении! — изобразив легкий поклон, ответил Зоркий и приставил ствол к лицу Пса, который казалось, сейчас потеряет сознание.
— Подожди, у меня есть еще кое-что! Вот! — вытаскивая из голенища сапога маленькое серебристое перо, сказал Граф.
— Оп-па! Ну так сразу бы и сказал! — расплывшись в улыбке, как чеширский кот воскликнул Зоркий. Граф тут же вспомнил о том, когда брат ему рассказывал, что услышал о «Ангеле» от какого-то мужика, и похоже, этот самый «мужик» сейчас стоял перед Максимом.
— Что это за хрень такая? — призвав всю силу интеллекта спросил Гоп.
— Сам ты хрень! По рукам Граф! Забирай пацана.
Граф вложил Ангел в ладонь Зоркого и толкнув Пса в плечо прошипел — Иди, давай! Приятно иметь с вами дело, мужики! Удачной охоты! — Он пожал руку Зоркому, который радостно разглядывал артефакт.
— Да и тебе получить удовольствие от мести! — ответил Зоркий.
Граф постарался идти быстро, но так, чтобы это не выглядело бегством. Он снял с плеча Абакан и, уткнув ствол автомата в спину пленного сталкера подгонял парня.
Отойдя примерно на пятьдесят шагов, Граф услышал выстрелы. По привычке он бросился на землю, повалив Пса с ног.
— Давай до того дерева! — быстро скомандовал Граф. Он уже начал подползать к укрытию, когда понял, что стреляют не по нему. Максим перекатился и встал на колено, приготовив Абакан к бою. В маленьком бандитском лагере царила разруха. Уран лежал на земле с глупо уткнутым в землю лицом и широко раскинутыми руками. Гоп дергался предсмертной дрожью. Зоркий одной рукой держась за живот, из которого текла густая кровь, другой держал пистолет. Он пытался добежать до укрытия, но свинцовый подарок настиг его на полпути. Зоркий дернулся и упал возле дерева. Тут же появились трое свободовцев, их вел Волк.
