В этот момент поднялся невысокий плотный мужчина с короткой шеей и густыми, аккуратно стриженными усами, молча подошёл сзади к парню, жарившему мясо. Над поляной неожиданно воцарилась тишина. Усатый негромко позвал: «Тощий». Когда тот не отозвался, мужчина со злобным выражением на лице размахнулся и влепил Тощему затрещину. Парень полетел на землю, а мясо в огонь. Над костром поднялся ворох искр.
— Э, Толик! Осторожнее! — завопили остальные и бросились спасать ужин.
Тем временем тот, которого звали Толиком, схватил Тощего за шиворот и хорошенько тряхнул.
— Я в прошлый раз непонятно сказал, а?! Или ты по-человечески не понимаешь?!
— Толик, Толик, ты чего? — лепетал Тощий, даже не пытаясь сопротивляться.
Мужчина развернул парня и коротко ударил кулаком в челюсть.
— Я тебе говорил, чтобы ты в Зоне плеер свой не включал? Говорил?!
— Да, да! Говорил! Извини!
— Извинить, тебя, сучёнок?! А когда ты с этой херней в ушах кровососа не услышишь, тоже «извини» потом скажешь?
— Я всё! Больше не буду его слушать! Обещаю, Толик!
— Ещё раз увижу — пеняй на себя. Я не дам подставлять себя и остальных из-за того, что ты долбаного Моцарта любишь слушать!
— Вивальди, — поправил сзади Халиф, повторяя слова светловолосого.
— Да мне насрать! — развернулся к нему Толик с побагровевшим лицом. — Мы с вами на дело вышли, а не девок снимать!
— Ясен пень, — негромко произнёс сухощавый Чуб.
— Ну, раз ясен, то не будьте идиотами. Совсем расслабились с последней ходки.
Толик вынул нож. Лезвие блеснуло в свете костра и оранжевой вспышкой отразилось в испуганных глазах Тощего. Но главарь лишь нагнулся и подцепил кончиком ножа обгорелый кусок мяса, достав его из углей, после чего отошёл на свое прежнее место и принялся есть.
Из темноты химера безучастно наблюдала за разборками людей. Внезапно ветер донёс до неё запах новой добычи. Химера сразу поднялась, повела обеими головами, втягивая ноздрями воздух. Потом выгнула спину и недовольно зашипела. К месту её охоты приближались ещё двуногие. Судя по запаху, их было даже больше, чем сейчас на поляне. Опыт подсказывал химере, что, возможно, охота станет намного легче — двуногие часто убивали друг друга. Обоняние людей развито намного слабее обоняния мутанта, поэтому никто из расположившихся на поляне не услышал запаха приближающегося отряда. Они узнали о том, что не одни, лишь когда караульный — мужчина среднего роста, со стрижкой «бобриком» и с натовской М16 в руках — заметил среди деревьев движение. Он сразу поднял руку, привлекая внимание остальных.
— Парни! — негромко позвал мужчина. — Сюда кто-то идёт.
Все сразу бросили еду и схватились за оружие.
— Швед, Халиф, прикройте костёр, — распорядился Толик, подходя к караульному. — Что там, Амер?
Над костром растянули кусок брезента. Тьма мгновенно сгустилась, почти полностью завладев поляной, и людям стало неуютно. Руки непроизвольно напряглись, сжимая оружие.
Амер приложил к плечу приклад винтовки и указал стволом туда, где заметил движение.
Толик всмотрелся, но сперва ничего не увидел. Лишь через полминуты главарь сумел различить несколько человеческих фигур, промелькнувших между стволов деревьев.
— Ты на этой стороне сигнальные растяжки поставил? — шепотом спросил главарь.
Амер отрицательно покачал головой:
— Нет, там сплошь аномалии: «зыбь», «плешки», пара «жим-жимов»…
— Твою мать, — выругался Толик.
— Киргиз когда должен прийти?
— Завтра после обеда. Это не может быть он.
— Проход есть слева, — кивнув, продолжал караульный, — но там Чуб две растяжки прокинул.
— Ясно. — Главарь обернулся к остальным: — Занимаем оборону.
— Кто там? — с тревогой спросил Тощий.
— Кажется, люди.
— Люди ночью по Зоне не ходят.
Толик подавил желание врезать умнику и распорядился:
— Крюк, Тощий, ваш сектор справа. Халиф, Швед, гасите костёр и вместе с Чубом налево, где он растяжки кидал. Амер, остаёшься на месте.
Химера видела, как добыча погасила огонь и разбежалась в стороны, так опрометчиво и так соблазнительно повернувшись к ней спинами. Все четыре глаза хищника блеснули в темноте, и, выпустив когти, химера перепрыгнула на соседнее дерево. Она уже выбрала жертву и целеустремленно приближалась к ней.
— Приготовились, — всё так же шепотом приказал Толик.
Он сам приник к прицелу автомата и до рези в глазах всматривался в темноту. Фигуры, которые видел Толик, походили на человеческие, но, как правильно подметил Тощий, люди по ночам в Зоне не ходят, если только не полные идиоты, а значит, к стоянке приближались мутанты или зомби. Двигались незваные гости слишком быстро для живых мертвецов… остаются мутанты. Толик знал всего пару тварей, которые имели похожее с человеком строение: кровосос и контролёр. Но последние никогда не объединялись в группы…
— Парни, это скорее всего кровососы, минимум трое, — сообщил он остальным о своих догадках.
— Твою ж мать, — с дрожью в голосе пробормотал Тощий. — Они же невидимые, как их различить в такой темноте.
Больше никто не издал ни звука, молча приняв информацию к сведению.
— Швед, Крюк, приготовьте фальшфейеры, — продолжил главарь. — Найдём их по искажению света…
Сам Толик не был уверен в своих словах, но ничего другого для противодействия невидимым мутантам придумать не смог. Ему приходилось сталкиваться с кровососами всего раз в жизни, когда они с братом только начинали осваивать жизнь в Зоне. Но тогда мутант имел неосторожность напасть на стоянку, где вместе с другими сталкерами расположился квад «Долга». Толик даже испугаться как следует, не успел, когда «долговцы» в четыре ствола открыли огонь по кровососу и схваченному им сталкеру. Последнему, конечно, не повезло, но досталось и мутанту. Уже через полминуты израненная, но крайне живучая тварь, завывая от боли, неслась прочь от стоянки…
Сейчас же к ним приближались сразу три твари, это как минимум, да и квада «Долга» в составе банды Толика не было.
Впереди раздался треск сухих веток. Толик и остальные дёрнули стволами на звук. Снова треск, уже ближе. От напряжения рубашка на Толике взмокла. Сердце бешено колотилось в груди, гоняя горячую кровь по венам. Главарь догадывался, что и остальные испытывают то же самое. Разве что Швед может быть спокоен. Светловолосому ублюдку всё нипочём.
— Как растяжки-то обошли? — едва слышно проговорил рядом с Толиком Амер, не переставая выискивать цели в темноте.
— Твою мать, твою мать, твою мать… — испуганно бормотал Тощий слева.
