– Теперь мне посчастливилось взглянуть на оригинал. Должен сознаться, это куда более приятное зрелище. Если, конечно, вы – это вы.
Катрин, пытаясь освободиться от стягивающих ее пут, покрутила руками.
– Это вам решать. Хан.
Наконец ей удалось кое-как вывернуть руки, и она застегнула молнию.
«Прекрасная кандидатура для супруги ильХана! В этом случае никто не усомнится, что я – настоящий ильХан». Влад отвернулся и посмотрел в иллюминатор. За толстым бронированным стеклом во всю ширь светили звезды. Сбоку наплывал желтовато-оранжевый шар Киамбы. «Она же вольнорожденная, и ты собираешься возвести ее на такую высоту? Чтобы она правила вернорожденными?.. Это безумие!..»
– Ваше появление в этих краях означает, что вы очень молоды и глупы.
– Что касается молодости – в этом я вынуждена согласиться с вами, Влад.
Когда она произнесла его имя, в ее голосе прозвучала неожиданная теплота. Скорее всего, она намеренно выговорила так, чтобы взволновать его, однако Влад почувствовал, что это не вся истина. Эта встреча и на нее произвела сильное впечатление.
– Что касается глупости, то разве чуть-чуть…– добавила она.
– Больше чем чуть-чуть. Куда больше…– рассудительно сказал Влад и резко повернулся к пленнице.– Вы, по-видимому, совершили этот полет на свой страх и риск, даже не поставив Ягуаров в известность? Что же вы хотели предложить им? Мирный союз?.. Ну-ну… Вы, вероятно, рассчитывали ошеломить их своим появлением. Или, скажем так, храбростью и уверенностью в себе.
– Но вас-то я ошеломила!
– Э-э, дорогая, разве дело во мне.
– И в вас тоже.
– Ну, разве что самую малость,– он пожал плечами.– И не ваше удивительное прибытие в зону оккупации Ягуаров я имел в виду, когда говорил о вашей молодости и наивности, граничащей с глупостью. Как можно оставить свой народ в такие минуты, когда началась война? Катрин вскинула голову.
– Война?
– Род Нефритовых Соколов предпринял несколько ударов против вашего Содружества. В начале месяца они высадили десанты на Энгодине и нескольких других мирах.
Катрин на мгновение закрыла глаза, руки невольно сжались в кулаки. Прежнее легкое кокетство, которое она пустила в ход, заметив, какое впечатление произвела на молодого Хана,– исчезло.
– Где, вы говорите, они ударили? Как это случилось? Влад пожал плечами.
– Дела этих разбойников меня не интересуют. Если они хотели продемонстрировать, насколько они сильны, им следовало бы напасть на другой клан, а не на Лиранское Содружество.
Катрин вскинула подбородок.
– Мне необходимо немедленно вернуться в Таркад!
– Вот как?
– Моя нация нуждается во мне!
– Лиранское Содружество больше вам не принадлежит. В настоящее время вы всего лишь рабыня рода Волка.
– Что?!
Влад указал на десантный трос, которым были связаны ее руки.
– Вы были взяты как военный трофей. Теперь вы в моем полном распоряжении.
В ее реакции на это заявление гнев откровенно и явно смешался с любопытством.
– Вы действительно считаете, что я ваша собственность? – Она ткнула пальцем в иллюминатор.– Под моим началом находятся миллиарды людей. Стоит только им узнать, что со мной случилось, и сотни тысяч храбрецов пойдут на вас стеной. Они сметут вас.
Влад вскинул брови.
– Ой, как страшно. Отчего же это ваши храбрецы не способны остановить продвижение Соколов? Каким же это образом они сумеют вырвать вас из моих грязных лап?..
– Почему я должна верить, что мой народ не остановил зарвавшихся агрессоров и не вымел их с родной земли? – Она с трудом разместила кулаки на своих бедрах – якобы уперлась в них.– Странно, что вы настолько глупы, что не в состоянии поверить, что мой народ дал жестокий урок Соколам. Скорее всего, они уже давно разгромлены и с позором бежали из пределов моей страны. Токкайдо доказал, что мы способны остановить кланы, более того – разгромить их!
– Волки не были разбиты на Токкайдо. В голубых глазах Катрин блеснули искры.
– Волки помогли войскам Внутренней Сферы на Токкайдо.
Влад фыркнул, потом спохватился и, криво усмехнувшись, спросил:
– Вы полагаете, что без Фелана Келла кланы обречены на поражение?
Катрин вернула ему усмешку.
– Можно и так сказать.
– И вы верите, что Фелан и его люди спасут ваши владения от Соколов?
Архонтесса твердо ответила:
– Его верность родному дому служит примером для моего народа.
Влад кивнул. При этом прикинул, как она прореагировала на упоминание о Фелане. «Слишком импульсивно. Не может сдержать чувств. Что на уме, то и на языке. Занятная особа. Интригующая… Однако к Фелану добрых чувств она явно не испытывает. Так дорогого для себя человека не защищают».
– Фелан – ваш двоюродный брат. Вы не очень-то любите его.
– Вы что, с ним знакомы? – Катрин окинула Влада удивленным взглядом.– Он вам нравится?
Влад не удержался и громко захохотал, Катрин даже немного отпрянула. Хан указал на шрам, бегущий по левой щеке:
– Видите, это его работа. Такую же отметину он оставил и в душах моих людей. Это его я считаю виновником всех бедствий, обрушившихся на наш род, это его скверное влияние довело нашего ильХана до гибели. Его присутствие на Арк-Ройяле делает этот мир, принадлежащий вам, особенно желанной для меня целью. Как только начнется наше наступление…
– И когда же это случится?
Он пожал плечами, некоторое время смотрел на нее, потом ответил:
– Это будет решено, когда мы выберем нового ильХана. Катрин нахмурилась.
– Но вы уже провели заседание Совета Ханов месяц назад. И собирались как раз по этому поводу.
– Так и было.
– Почему же вы не атаковали? Или это произойдет со дня на день?..
– Нет.
– Почему? Влад улыбнулся.
– ИльХана-то мы выбрали, только я убил его спустя несколько минут после выборов.
– Вы что?..
– Он не годился для этой должности. За это я и наказал его.
Глаза Катрин раскрылись в немом восхищении.
– Но, вероятно, это была не единственная причина, чтобы… ну, восторжествовала справедливость?
– Нет, не единственная. Он был из рода Нефритовых Соколов. К тому же попытался обмануть меня.
– Понятно,– прошептала Катрин. Влад усмехнулся.
– Надеюсь.
– Выходит, вы знали о моем визите сюда, квиафф?
– Нет, но это очевидно. Вам крайне важно отыскать дубину против Синдиката Драконов, а кто, кроме Дымчатых Ягуаров, сгодится на эту роль? Подобный поступок должен сбить с толку вашего брата. Кроме того. Ягуары вполне могут служить этаким тормозом и молчаливым предупреждением для Нефритовых Соколов или для какого-нибудь другого амбициозного клана, угрожающего вашему королевству. Нам, Волкам, например… Ввиду того что у вас слабое – я бы сказал, романтическое – представление об окружающем мире, в частности о нас, кланах, вы решили, что Ягуары очень хороший выбор.
