Просачиваться сквозь коктейльную взвесь астероидов, камней, камешков и пыли могли только те, кто ведал конфигурацию стабильных, но жутко извилистых фарватеров, а также имел доступ к маячной системе. Эти маяки, подводящие корабли к разведанным точкам ухода в различные другие соты миров, начали устанавливать ещё первопроходцы, следующие поколения продолжали развивать систему и неукоснительно, тщательно поддерживали её в исправном состоянии. Неудивительно, что самыми влиятельными членами братства являлись непосредственные хранители секретов. Обладание хотя бы частицей этой информации давало перспективу и серьёзно увеличивало возможности.
Одним из таких посвящённых и был человек, капитан этого потрёпанного корабля, что только-только пристыковался к базе корсарского братства. Сейчас шкипер парил в невесомости перед шлюзовым люком и с широченной улыбкой на лице прощался с двумя своими пассажирами. В одном из них по размерам и говору угадывался взрослый человек, а в другом, судя по относительно небольшому росту, особенностям сложения и характерному прищёлкиванию в разговоре, – прямоходящий разумный инсектоид, строением тела похожий на гуманоида. Точней определить не представлялось возможным, потому как они оба носили шлемы полностью закрытого типа, без обзорных щитков, а морфо-скафандры не позволяли рассмотреть их истинный внешний вид. Единственное, что ещё можно было о них сказать, отталкиваясь от доступных параметров, – эти двое были профессиональными боевиками или наёмными убийцами. Об этом красноречиво сообщала экипировка, навешанная на внешние крепления скафандров, и следы «скользящих» попаданий зарядов различного типа оружия.
– Рад был! Очень рад нашему знакомству! – Довольный капитан на прощание крепко сжимал руку большего человека и с энтузиазмом её тряс. – Если где-нибудь ещё пересечёмся, снова провернём что-нибудь эдакое!
– Обязательно провернём, – заверял из ретрансляторов шлема голос человека. – Твой гонорар мне и моему напарнику очень даже по душе пришёлся!
Инсектоид, парящий рядом в невесомости, поднял основную пару своих руко-лап, отчего зашевелились под скафом прочие рудиментарные отростки-конечности, и выдал серию щелчков, которую незамедлительно перевёл и озвучил женским голосом электронный искусственный мозг корабля.
– Кр'Акар желает вам долголетия и удачных авантюр в будущем, капитан.
– И тебе удачи, мой членистоногий подельник. – Капитан не решился пожать лапу разумному существу иного биовида, лишь приветственно помахал рукой.
Судя по тому, как быстро сменилось выражение лица капитана, можно было предположить, что он побаивается этих опасных и непредсказуемых в своём поведении коротышек. Боится, но уважает.
Распростившись, двое новоприбывших впорхнули внутрь причальной шлюзовой «колбасы» и, ловко отталкиваясь от её внутренних стен и скоб, полетели в направлении соединительного перехода на саму базу.
Как только наёмники влетели в последнюю шлюзовую камеру, их стала быстро опускать на условный пол нарастающая искусственная гравитация, и в основной причальный блок они уже вошли, уверенно ступая ногами по неровному, много раз залатанному покрытию палубы.
Пройдя секции более дорогостоящих, стационарных причальных гнёзд, головорезы шагнули под купол местного бара. Хотя это заведение баром можно было назвать лишь условно. Да, здесь было множество столиков и стойка с разного рода питьём и продуктами, но основное предназначение этого места выражалось на местном сленге тремя буквами: К.П.Д. Купить-продать-договориться. Именно этим здесь и занимались фактически все до единого посетители заведения.
Боевики абсолютно уверенно и спокойно пролавировали между столиками с разношёрстными авантюристами, барыгами, контрабандистами и просто подонками. Внимание всех перечисленных категорий местного социума они привлекали своим многочисленным оружием и снаряжением, размещённым в кобурах, петельках, кармашках, примостившихся на поясах, спинах, бёдрах, руках, лапах и прочих частях тела, там, где они не сковывали движения профессиональных головорезов. Тот наёмник, что был человеком, остановился рядом с местным барыгой, который сдавал частные каюты, и без торга купил у того карточку на трое суток пребывания. После чего наёмники, ни секунды не задерживаясь, покинули это всегда людное местечко.
Но спустя несколько часов сюда вернулся, уже без своего напарника, один из них, человек. Он подсаживался по очереди за все столики в транспортном секторе, где по негласным правилам обычно сидели капитаны кораблей или их непосредственные помощники. Тут можно было узнать, кто и куда собирается в ближайшее время совершать переход. И, как полагается, за определённую плату «упасть на хвост» нужному транспорту. Расспросами, собственно, и занялся этот до зубов вооружённый, никому из местных обитателей не знакомый тип.
А в это время его напарник-инсектоид проделывал то же самое, но только на противоположном конце станции. Там, где были пришвартованы корыта покрупнее катеров, размерами с канонёрские лодки или малые эсминцы. Собственно, в этом секторе в основном и парковались именно канонёрки, в большинстве своём переделанные под грузовые корабли. Конечно, эти грузовики в обязательном порядке были густо утыканы орудийными турелями и пусковыми установками.
Инсектоид только-только подсел за очередной столик, к хозяину ещё одного грузовоза, в стандартном приветствии поднял лапу вверх и пронзительно издал серию щелчков. Объективы двух встроенных в передний сектор шлема видеокамер, которые транслировали картинку окружающей среды на проектор внутренней стенки закрытого шлема инсектоида, заметно шевелились, обозревая потенциального собеседника.
– Не-е-е, дружок, я по-вашему ни бэ ни мэ, – отмахнулся от собеседника средних лет коротко стриженный мужчина с длиннющим уродливым шрамом через всё лицо. – Нормальный слэнгер не по карману мне, да и клиентов, знающих человеческие языки, хватает, так что пользуйся услугой своего толмача, если хочешь о чём-то со мной договориться.
Инсектоид издал ещё несколько серий щелчков, после этого проделал какие-то манипуляции в нижней части своего шлема, и его лингвистический модуль, который местный обитатель окрестил слэнгером и толмачом, начал через ретрансляторы выдавать вполне человеческую речь.
– Да, капитан, я воспользовался своим модулем, – сообщил «насекомый».
– Другое дело. – Космический бродяга криво улыбнулся, откинулся на спинку своего стула и сцепил пальцы замком в районе живота. – Слушаю тебя внимательно.
– Спрашиваю. Какой из сетевых порталов и как скоро ты собираешься посетить и сколько будет стоить мне и моему напарнику проезд на твоём корабле?
