– Да-а-а, удар ниже пояса, Хопстер, – протянула Луиза. – Тебе ведь известно, что весь наш разговор записывается на пленку, чтобы стать достоянием истории.
– Луиза, ради интервью я готов на все.
– Вот это интересная мысль, Дарел. Я приму ее к сведению. Однако я согласна – действительно необходимо что-то предпринять, чтобы погасить панику. Я дам тебе интервью, но при одном условии. «Векснет» должна поделиться репортажем со всеми другими телекомпаниями.
– Одну секундочку, полковник, не отключайтесь. Это уже дело самого телевидения. Я не думаю, что у ИТАА есть право распоряжаться, кому и как делать репортажи.
– Хопстер, я повторяю: интервью пойдет по всем каналам. А «Векснет-7» получит лишь двухминутное преимущество первой трансляции, и все.
– Всего две минуты!
– Да-да, ты не ослышался. Ну, давай начнем. Твой первый вопрос?
Хопстер был в замешательстве.
– Черт побери, Луиза, я предполагал, что возьму интервью без свидетелей.
– И где же это? Я на борту боевого корабля на пути к космопорту. Через сорок минут мне предоставят стартовую площадку.
– А я нахожусь как раз в космопорту. Ты долетишь сюда минут за десять?
– За пять.
– Я встречу тебя в зале ожидания челночных рейсов. Там у них в кафе есть кабинки, где можно прекрасно побеседовать с глазу на глаз.
– Договорились.
– Да, полковник, а не могли бы вы отключить запись?
– Невозможно. Это противоречит директиве 115.
– А как тогда наш план? Помнишь, мы говорили об этом?
– Давай скажем так – план пришлось пересмотреть. Я улетаю отсюда в ближайшие сорок минут. А на пути сюда находится адмирал, наделенный полномочиями взять ситуацию под контроль. Как только он окажется здесь, командование автоматически перейдет к нему. А я превращусь в заурядного командира одного из подразделений двенадцатой дивизии космофлота.
– Так нами будет командовать флот?
– Да, военное положение со всеми вытекающими последствиями. Через пару дней на орбите появится целая дивизия космофлота. На какое-то время придется забыть о спокойствии.
– Тогда, значит, вы располагаете большей информацией об этом существе, чем та, что была распространена для населения.
– Боюсь, как раз наоборот – нам почти ничего не известно. Только то, что появилась некая чуждая биоформа и совершила нападение на крестьян. Мы полагаем, что она убила и сожрала несколько из них. И еще эта тварь угнала машину и с тех пор никто ничего о ней не слышал.
– И теперь она где-то на свободе?
– Да.
– И даже ИТАА не может ее найти?
– К несчастью, так.
– И вам не известно, где она? – Хопстер был в ужасе.
– На данный момент – нет.
– Но вы полагаете, что это существо не что иное как так называемое «Чудовище со Саскэтча»?
– Специалисты из биохимической лаборатории подтвердили это предположение.
– Черт, пожалуй, такие новости вряд ли помогут нам рассеять панику.
– Пять минут, Хопстер, ждите. – Чанг отключила связь, Повет ждала ее с новыми известиями.
– Полковник… – неуверенно начала она.
– В чем дело?
– Они напали на Дуази-Дайян. Атаке подверглась даже база ИТАА.
У Луизы внутри все похолодело. Повет выглядела на удивление спокойно, принимая во внимание то, что она говорила.
– Они?
– Существа серого цвета, напоминают борзых или что-то в этом роде. Несколько секунд назад нам удалось связаться с капитаном Качестером, но затем связь с базой оборвалась.
– Что еще?
– Их немного, но они перебили массу народа. Видимо, Качестеру тоже хорошенько досталось.
Это был тот момент, к которому она готовила себя почти всю свою жизнь, по крайней мере, теоретически. Это был решающий, поворотный пункт ее жизни.
– Ну ладно, теперь мы хотя бы знаем, что это не фантазия. Повет, попытайтесь найти Качестера и немедленно соедините меня с ним.
– Да, сэр, – ответил Повет, а затем отключила связь. Тем временем «Акула» с ревом приближалась к столичному космопорту. Луиза села радом с Каролиной Риз, у которой был совершенно измученный вид.
– План только что изменился.
Риз промолчала, погруженная в горестные переживания.
– Теперь ты сама отправишься к начальству. Тебя снимут с орбитального корабля и доставят прямехонько к адмиралу Хельдхайму.
– А вы куда собрались? – отозвалась наконец Каролина.
– В Дуази-Дайян.
– Неужели? А я думала, что и вы полетите вместе со мной.
– Произошло одно событие, мы еще выясняем подробности. Одним словом, мне срочно нужно в Дуази-Дайян. Это боевая операция.
И без того бледная Каролина, услышав это, потеряла последние остатки румянца.
– Что произошло?
– Какие-то существа атаковали местный космопорт. Они были вооружены пистолетами и охотничьими ружьями. В результате нападения имеется огромное количество жертв.
– Существа, вы говорите?
Ее мыслями снова с полной силой овладела планета Саскэтч и ее страшная судьба.
– Но вы же отправляетесь на верную гибель, – умоляюще произнесла Каролина. Вам надо улетать отсюда, пока еще есть такая возможность.
Луизу даже передернуло от такого пессимизма.
– Выше голову, профессор, попробуем справиться. Эта штука не зря называется «Акулой». Это лучшая боевая машина ИТАА, и нет ничего такого, что смогло бы устоять перед ней!
– Но ведь там есть и другие машины, не так ли? Что, если эти твари завладели остальными машинами?
– «Акулы» исполняют только приказы ИТАА, которые передаются специальным кодом. Это устройство находится прямо на контрольной панели. И если вы его уберете, вам придется управлять машиной вручную, что, кстати сказать, вовсе не легко, так как в отношении аэродинамики эта штуковина крепкий орешек.
– Какая разница. Ведь эти же существа погубили Саскэтч.
– Нам все известно. Мы прошли специальный курс подготовки на этот случай. Я уже распорядилась прислать нам на подмогу целый орбитальный ударный корпус.
– По-моему, этого будет недостаточно.
Луиза была вне себя от этой вопиющей беспомощности.
– Ладно. Скажу вот еще что. Через несколько часов здесь будет вся орбитальная дивизия, не говоря уже о флагмане флота, который сам по себе способен разнести вдребезги целый континент, стереть его с поверхности планеты, если надо, до самого основания.
– Смерть. В нее я верю. – Риз отвернулась с отрешенным видом, снова погрузившись в себя.
– Великолепно, что может быть лучше для поднятия боевого духа, профессор.
Раздался тонкий гудок коммутатора. На связь вышла Повет.
– Нам удалось связаться с капитаном Качестером.
