– Ты ищешь, – ворчливо поправила Моргана. – Я бы без этого перекрестка распрекрасно обошлась. – Она сделала паузу. – Ладно, дело твое. Поживем – увидим, к чему все это приведет. Только не говори потом, что я тебя не предупреждала!
Гренобль. Франция. 8 ноября 2010 г.
На самом деле мало кто действительно любит сюрпризы. А тот, кто так говорит, любит только приятную их разновидность. Но попадаются среди сюрпризов и такие, когда сразу не определишь, радоваться им или огорчаться.
Именно об этом думал Терон, глядя на странный предмет, неведомо откуда взявшийся на письменном столе в его кабинете. На первый взгляд это была книга, но столь странного тома вольному охотнику за всю его богатую на события жизнь видеть еще не приходилось. Переплет был не обычный, а из какого-то металла. Середину передней крышки украшал (если, конечно, можно так выразиться об этой образине) барельеф в виде головы какого-то монстра, по-видимому, мифического вурдалака. Его клыкастая пасть была чуть приоткрыта, а глаза едва заметно мерцали. Фолиант явно был магическим. Причем разновидность заключенной в нем магии не поддавалась даже сверхчувственной идентификации, что опытного анхора порядком озадачило.
Несмотря на свой зловещий вид, фолиант не внушал Терону тревоги, хотя он подверг его всестороннему анализу и тщательному осмотру.
Не меньше, чем сам том, вольного охотника интересовало, каким образом он появился на его столе. Этот дом, который выполнял для Терона роль основной резиденции в его частых и длительных странствиях по Базовому миру, был достаточно хорошо защищен от несанкционированного проникновения. Но данный случай показал, что это не совсем так. Книги, будь они хоть сто раз магическими, самостоятельно перемещаться не умеют, а следовательно, и этот загадочный презент был доставлен в его дом неведомым Пэром Ноэлем, [1] хотя до Рождества оставалось еще порядочно времени. Как даритель проник внутрь, не потревожив ни одной из довольно хитрых охранных систем – ни электронной, ни магической? Вопрос был хорош, а его единственный недостаток заключался в полном отсутствии хоть сколько-нибудь правдоподобных вариантов ответа.
Нет, разумеется, Терон не был настолько самонадеян, чтобы полагать, будто никому в Сфере Миров его охранные заклятия не по зубам. Вот только фигуры, способные на это, должны быть настолько серьезными, что само по себе их появление наверняка взбаламутило бы окрестный энергетический фон. А этого тоже не наблюдалось.
Итак, фолиант – загадка, способ его доставки – тоже, а личность поставщика – и вовсе тайна за семью печатями. Но если поиски ответов на второй и третий вопросы могли вестись лишь на уровне малообоснованных догадок и призрачных дедуктивных выкладок, то первый – совсем другое дело: книга-то лежала на столе. А книга, как известно, источник знаний. Очень может быть, что, открыв ее, вольный охотник отыщет ответы и на остальные свои «кто?», «как?» и «почему?». Правда, не исключено, что при открывании он запустит механизм смертоносной ловушки, но почему-то Терону так не казалось. Если некто оказался способным тайно проникнуть в его дом и оставить тут подарок, то для устранения вольного охотника подобный ловкач мог бы изобрести способ попроще и понадежнее ловушки в книге. Выходит, такой цели даритель перед собой не ставил и надо попытаться открыть его презент.
Еще раз для собственного успокоения просветив том сверхчувством и убедившись в отсутствии опасности, Терон решительно взялся за крышку переплета и попытался открыть его. Не тут-то было! Правда, ничего страшного с ним от этого не произошло, но книга и не подумала открываться. Подарок, похоже, состоял из одних секретов.
Заинтригованный до последней степени, вольный охотник в который раз предпринял осмотр фолианта, но уже, что называется, с особым пристрастием. Вурдалачья голова на переплете вновь привлекла его внимание. Она была слишком заметной и вырезана слишком тщательно, чтобы представлять собой пустое украшательство. Не зря же создатель книги вложил в эту образину столько труда. Физиономия монстра выглядела настолько реалистично, что казалось: еще чуть-чуть – и она оживет. Выходит, секрет именно в ней? А не слишком ли просто? Хотя к чему тут особо мудрить? Это, похоже, не игра-головоломка, а подарок со смыслом, предназначавшийся отнюдь не магическому гению вроде престола Сарка. Даритель, видимо, хотел, чтобы Терон ее прочел, а раз так – зам€ок не должен быть слишком изощренным.
С осторожностью поднеся руку к ощерившимся, будто в предвкушении, клыкам монстра, вольный охотник помедлил несколько секунд, а потом решительно надавил на них. Глаза вурдалака мигнули, а секунду спустя книга с сухим щелчком распахнулась.
На первой странице были всего два слова, написанные крупными, тщательно выведенными анхорскими рунами: «Святой Орден». Надпись эта озадачила Терона. Что это – заглавие? Если так, книга содержит историю возникновения или какую-либо другую информацию о Святом Ордене. Зачем она прислана ему? Выходит, даритель был в курсе, что до тех пор, пока Терон не занялся делом Осколков, его основной задачей был поиск таинственных покровителей вышеуказанной организации? Удивительная осведомленность. Кто мог бы обладать подобной информацией помимо его прямых руководителей из числа светлых Вторых? С ходу в голову ничего не приходило, но анхорская гипотеза вызывала сомнения. Начальство Терона вряд ли стало бы прибегать к подобным ухищрениям, чтобы доставить ему эту информацию. Тогда кто?
Ладно, листаем дальше. На следующей странице была иллюстрация, изображавшая трех высокопоставленных анхоров. Вот только лица их были нечеткими, расплывались, и более того – каждую секунду неуловимо менялись, словно картинка жила своей непонятной жизнью.
Но Терону уже было не до нее – его подхватил и понес поток других мыслей, важнейшее место в которых занимало то самое не завершенное им дело. А ведь в тот момент, когда вольный охотник отвлекся на Осколки, показавшиеся ему неизмеримо более важными, до раскрытия оставалось всего несколько шагов, ибо круг подозреваемых сузился чрезвычайно. По его предположениям, подкрепленным весьма существенным количеством косвенных улик, Ордену покровительствовал триумвират доминаторов. Причем кандидатур на эти три места было всего пять. Вполне обозримая цифра. Вычисление их личностей было делом времени, и если бы Терон не отвлекся, он уже сейчас почти наверняка знал бы всех троих.
Три анхора с плывущими чертами лиц, изображенные на этом рисунке, были, очевидно, намеком именно на это. Кстати, что это с ними? Внимание Терона как-то резко и вдруг вернулось к иллюстрации, изменения которой стали уже просто разительными: она исчезала, причем сверху вниз. Вначале исчезли головы анхоров, а следом за ними пустота стала пожирать их плечи. Стоп! Интересно, это просто пустота на странице или Пустота? Терон уже стал привыкать, что книга общается с ним намеками и аллегориями, а потому сразу же принялся анализировать этот факт. Пустота пожирает покровителей Святого Ордена? Намек на то, что они мертвы, а причиной этому кромешники? А если так, то не те ли самые, что охотятся за Осколками? А что, вполне вероятно: кто еще, кроме четверки харров, способен справиться с доминаторами? Правда, последних все же было трое, что даже для харров крутовато… Но ведь никто не говорит, что их убили всех троих сразу. А поодиночке доминаторы для них – вполне съедобная добыча.
