Ветки в очередной раз затрещали, теперь совсем рядом. Толик хотел отдать приказ бросать фальшфейеры, но в горле пересохло, и ему пришлось сглотнуть.
— Швед, Крюк, давайте! — сказал наконец он.
Зашипели подожжённые фитили, и, рассыпая тусклые искры, осветительные патроны полетели в темноту. Две вспышки полыхнули почти одновременно с двух сторон. Толик на мгновение отвернулся, чтобы не ослепнуть, и сразу услышал, как среди деревьев кто-то вполне по-человечески закричал:
— A-а-а! Чтоб вас, уроды!
Толик скорее почувствовал, чем увидел, как рядом нажимает на спусковой крючок М16 Амер, и едва успел ударить по стволу. Короткая очередь ушла в сторону, вскрикнул Крюк.
— НЕ СТРЕЛЯТЬ! — заорал главарь. — НЕ СТРЕЛЯТЬ!
— Суки, я чуть не ослеп, плешь вам на головы, — продолжал ругаться из-за деревьев освещаемый горящим неподалёку от него фальшфейером бородатый мужчина, пытавшийся снять с головы какое-то устройство. Позади него стонал и матерился, но не так громко, ещё один человек, а чуть дальше, спрятавшись за стволами деревьев, с автоматами наизготовку замерли ещё с десяток человек. В ругавшемся бородаче Толик с облегчением узнал брата. Утирая пот, поднялся и пошёл ему навстречу.
— Киргиз! Чтоб тебя, курва бородатая! Мы вас чуть не перестреляли, на хрен! Какого ты приперся на ночь глядя?! Я тебя завтра ждал!
Бородатый уже почти прозрел, вытирая одной рукой слезящиеся глаза, другой он махнул своим людям.
— Пошли. Толик, веди, а то я ни хрена не вижу после твоего фейерверка.
— Перед тобой чисто, справа — «плешка», — сказал Толик, взяв брата за руку. — Что у тебя за штука на башке?
— Прибор ночного видения, совмещенный с датчиком аномалий. Амеру понравится, штатовского производства. Так ведь, Амер? — повысил голос Киргиз и зло добавил: — Это ведь ты по нам шмальнул? Я узнал звук твоей «эмки»…
— Извини, Киргиз, — виновато пробормотал Амер.
— Сочтемся, — с угрозой в голосе пообещал бородач.
— Киргиз, перестань, — одёрнул брата Толик, — вы сами виноваты, ночью мы вас не ждали. К тому же Амер предположил, что это можешь быть ты, но я его убедил, что нет. Парень не виноват. Ладно?
Бородач ничего не ответил, остановился, обернулся и крикнул:
— Стрега! Скажи своим, чтобы растяжки восстановили и ещё пару поставили на всякий случай.
— Понял, — раздался голос из-за деревьев. — Сделаем!
Толик потянул брата за рукав и негромко спросил:
— Володь, ты что, Стрегу притащил? Зачем он нам сдался?
— Толь, не лезь! Хорошо? Попозже всё объясню. А сейчас жрать хочу.
— Ладно, — кивнул Толик. — Парни, разводи костёр.
— У нас Крюк ранен, — сказал Швед. — Ты когда Амера шибанул, одной пулей Крюка зацепило.
— Твою мать. — Главарь направился к своему человеку. — Киргиз, всё из-за твоих выкрутасов.
— Да ладно, ладно, — ухмыльнулся бородач, — как вернёмся из ходки, с меня пузырь вискаря. Идет, Крюк?
— Идет, — проговорил раненый и застонал, когда Швед с Халифом принялись обрабатывать его простреленную руку.
Ослепленная вспышками фальшфейера химера вжалась в сук, на котором сидела, впившись в кору когтями. Яркий свет резанул по глазам, отозвавшись дикой болью, пронзившей мозг и практически парализовавшей хищника. Химера долгое время ничего не видела, и когда зрение немного восстановилось, оказалось, что она находится над головами двуногих, которых стало гораздо больше, и тьма больше не скрывает её, разогнанная светом большого костра. Развернувшись на непослушных лапах, химера устремилась обратно к стволу дерева, скрываясь в спасительной темноте. На сегодня её охота была закончена.
Пришедших оказалось четырнадцать человек. Восемь — банда Киргиза, пятеро под предводительством Стреги.
Выставив посты, главари велели своим людям отдыхать, а сами расположились чуть в стороне, обсудить дальнейшие планы.
— Так что это за хреновина? — спросил Толик, вертя в руках устройство, которое было на голове Киргиза, когда полыхнул фальшфейер.
— Прибор ночного видения с детектором аномалий.
— Как работает?
— Надень, попробуй, к тому же всё равно один твой — сказал Киргиз, потом вытянул руку и поманил одного из своих людей: — Эй, Якудза, дай сюда, что не твоё!
Поднялся невысокий, жилистый парень с чёрными волосами и узким разрезом глаз. Армейский «комок» сидел на нём мешковато и смотрелся достаточно странно, можно сказать даже смешно, но заткнутые за пояс ножи нередко отбивали охоту шутить над ним у большинства здравомыслящих людей.
Он подошёл и протянул устройство, но не Киргизу, а своему предводителю — Стреге, и молча вернулся на прежнее место. Бородач хмыкнул, но ничего не сказал, лишь проводил Якудзу взглядом прищуренных глаз.
— Что, Стрега, ценный у тебя боец?
— Неплохой, — кивнул третий главарь, отдавая ПНВ. — Любого вашего стоит, а то и двоих. А аномалии как чует, сам видел.
— Ага, видел, — согласился Киргиз. — Поэтому и снабдил приборчиком, пока шли.
— Не Кремень, конечно, но тоже неплох, — хвалился Стрега.
— Да ладно, — сказал Толик, надевая устройство на голову, — неужели ты веришь, что Кремень реально существовал. Байка очередная, наподобие Монолита или призраков Зоны.
— Знавал я пару ребят, которые были с ним знакомы. Они врать не станут.
— Сталкеры врать не станут?! — усмехнулся Толик. — Да это всё равно что у рыбака спросить, какую рыбу он поймал!
Он включил ПНВ и возился с настройками.
— Ого! Круто! Вот ведь! А какой же он штатовский, если все надписи на русском? — спросил Толик, поворачивая головой из стороны в сторону.
— Штатовский, не сомневайся! От какой-то экспедиции остался, которую с год назад наши вояки разгромили. Это их уже наши народные умельцы переделали, — хмыкнул Киргиз.
— Теперь понятно, как ты сюда так быстро добрался.
— Ладно, потом ещё посмотришь, я помогу разобраться, если что. Давай сейчас о деле.
Толик снял устройство, положил рядом и приготовился слушать брата.
— Вот что мы имеем, — начал Киргиз, достав и разложив карту. Потом вынул фонарик и подсветил. — На северо-западе, вот здесь, лет семь-восемь назад во время особо мощного выброса произошло землетрясение…
— Помню, было такое, — перебил Стрега.
— …Этот холм, — Киргиз ткнул пальцем в карту, — поднялся, а земля вокруг него просела, и вокруг холма, превратившегося в небольшую гору, образовалось озеро в виде подковы. Почти со всех сторон озеро окружают аномалии, проходы к нему, конечно, есть, но найти их не так-то просто.
— Ну?! — хмуро спросил Толик. — Мы же не купаться собираемся, а на дело. В чём суть-то?
