Первый залп прогремел, когда вода опустилась на несколько десятков метров. Снаряд вошел в воду почти у самой стены. К этому моменту вражеские корабли оказались в невыгодной ситуации, стены карьера давали достаточное укрытие, и чтобы обстрелять сбегающий крейсер, им требовалось зависнуть прямо над ямой. Но для этого необходимо было время. Тяжелые и массивные гиганты не обладали необходимой маневренностью, что давало рейдерам хоть и небольшой, но все-таки шанс.
Витгефта больше волновало, сумеют ли они протиснуться в образовавшееся отверстие. Судя по скорости убегания воды, внизу их явно ждало какое-то препятствие. Похоже, что расчеты Роджера не оправдались и закрывающая дыру скала хоть и сдвинулась с места, но вовсе не думала падать вниз.
Сверху посыпались камни. Фишер, осознавая, что может не успеть, приказал стрелять главным калибром по стенам, в надежде вызвать сильный обвал. Несколько весьма крупных глыб пролетело мимо, а судя по доносящимся ударам, кое-что достигало своей цели.
Лишь рефлексы спасли Дмитрия от соприкосновения с обшивкой. Каким-то чудом он удержался на ногах во время очередного столкновения, и на этот раз дело заключалось не в обстреле. Похоже, что они добрались до самого дна, но выхода тут не наблюдалось.
– Двигатели на полную! – зарычал Роджер, подстегивая свою команду. – Огонь из всех орудий! Сдвиньте эту глыбу хоть немного!
На самом деле двигать предстояло не одну, а сразу множество глыб. Похоже, что неведомые шахтеры изрыли этот кусок камня до такой степени, что от взрыва он начал разваливаться на части. Какие-то части, потерявшие летучесть, рухнули вниз, образовав здоровенные дыры, но их размера явно не хватало для прохода корабля.
Орудия крейсера плевались огнем, пытаясь пробить проход, но в данном случае требовалось вмешательство куда более крупного калибра. Например того, что висел у них над головой. И, как ни странно, Фишер, пусть и нечаянно, но сумел оказать своему сопернику такую услугу.
Очередной обстрел стен был усилен торпедным залпом. Но именно это и сыграло на руку Роджеру. Две торпеды оказались сбиты с курса взрывной волной от образовавшихся снарядов и ринулись вертикально вниз. Каким-то чудом они разминулись с бьющимся в каменной ловушке крейсером, и мало того, одна из них сумела пройти в щель между глыбами, где и взорвалась. Град камней пронесся по палубе корабля, сметая все со своего пути. Большая часть орудий, вентиляционные трубы, надстройки оказались погребены под тяжелыми валунами. Но дело было сделано. Скалы словно нехотя начали расходиться в стороны, образовывая трещину, и именно в нее Роджер и направил свой корабль.
Стальной корпус заскрипел, сталкиваясь с многочисленными выступами. Куски скал отрывали стволы казематных орудий, взрезали броню, падали на палубу, усиливая и без того царящий хаос, но тем не менее крейсер продолжал уходить. С каждой секундой он разрывал расстояние между собой и своими преследователями. Но лишь в тот момент, когда свет от чудом уцелевших прожекторов вместо каменного мешка вдруг устремился в пустоту, стало понятно: они прорвались. Чудом, невероятной ценой, но все-таки вырвались на волю.
– Поздравляю вас, джентльмены, – мрачно пробурчал Роджер, вглядываясь в окружающую корабль мглу. – Ценой корабля мы вырвались на свободу. А теперь нужно приложить все усилия, чтобы доплестись на том, что от него осталось, до дома.
Возвращение домой оказалось не таким уж простым делом. Едва Роджер сумел вывести крейсер из тени материка, как он тут же поспешил провести его к поверхности воды, дабы там затеряться в туманах мистерия. Последнее давало неплохие шансы на удачный исход, даже при наличии изрядно избитого корабля. Но увы, планам капитана не суждено было исполниться.
Обычно скрытая за плотным слоем белесой мглы, поверхность ярко блестела в лучах солнца, демонстрируя свои безбрежные просторы. Как назло, команде пришлось столкнуться с довольно редким явлением, когда туман рассеивался, причем на довольно длительный срок. Ни о каком скрытном перемещении в данном случае и речи идти не могло. Капитану оставалось только скрежетать зубами, поскольку в данном случае приходилось делать большой крюк в сторону севера. Расстояние при этом увеличивалось, но зато на этом курсе находилось множество мелких островов и архипелагов, где можно было найти укрытие.
Работающие через силу машины превратили дальнейшую часть похода в сущий кошмар. Крейсеру приходилось ковылять от острова к острову, делать там остановку и проводить разведку дальнейшего пути. К счастью, большая часть кораблей, патрулирующих этот регион, была отозвана по приказу Фишера, но время от времени на пути «Давыдова» встречались представители сил конфедерации. В таких случаях кораблю приходилось включать полный ход и драпать под прикрытие ближайшего острова.
Обычно подобная пробежка заканчивалась многочасовым простоем и приведением в порядок машин, что опять же сказывалось на скорости передвижения. Ситуацию усугубляли многочисленные облака, недостаточно плотные, чтобы позволить использовать их для скрытного перемещения, но в то же время довольно обильные, чтобы мешать обзору. В последнем случае имелся немалый риск наткнуться на корабль противника, не имея в запасе времени для поиска укрытия. Учитывая, что боеспособность крейсера фактически свелась к нулю, столкновение даже с вооруженным транспортником могло привести к печальному финалу.
Роджер не собирался сдаваться и, используя весь арсенал доступных ему хитростей, гнал корабль вперед. Казалось, что сложившаяся ситуация лишь придает ему сил. В то время как большая часть команды уже умирала от усталости и нервного истощения, капитан продолжал излучать бодрость и злость в таком объеме, что все находившиеся поблизости моментально получали новый прилив энергии. У людей даже начала просыпаться надежда на благоприятный исход дела, но она держалась вплоть до того момента, кода вопль сигнальщика не заставил всех на мгновение впасть в ступор.
– «Титан» по курсу девять-пять-семь!
– Он-то откуда здесь взялся?! – только и смог пробормотать шокированный Роджер, наводя бинокль в указанную сторону. Увы, его надеждам на то, что матрос ошибся, не суждено было сбыться. Прямо сверху, пробивая облака, на крейсер надвигалась исполинская громадина самого могучего линкора конфедерации. Капитан даже не успел изучить противника в подробностях, когда по корпусу корабля пронеслась цепь вспышек, и командиру оставалось только кричать: – Полный ход и вниз!
В сложившихся условиях «Давыдов» мог всего лишь прятаться за ближайшим островом, благо от последнего они не успели отойти далеко. То, что линкор открыл огонь с ходу, не успев пристреляться, позволило избежать попаданий в первые минуты боя, но долго это продолжаться не могло.
