– Какие будут предложения? – спросил я, отвлекшись от своего важного дела. – Уже полдень, а Чарли все нет и нет.
– Я думаю, сейчас самое главное – не сгореть заживо, – еле слышным голосом протянул мистер Лири, не открывая глаз. – Печет так, что мозги начинают закипать. С моим здоровьем – это прямая угроза жизни.
– Вы правы, – сказал я. – Дорога, наверное, раскалена настолько, что на нее невозможно ступить. Мы хотели попасть в Баальбек еще утром, но теперь это откладывается на неопределенный срок. Что скажешь, Стен?
– Я понимаю, что все это из-за меня, но я ведь не хотел. Честное слово…
– Из-за твоей рассеянности мы теперь остались без самого главного. Без книги. Что теперь прикажешь делать?
– Я?.. – Стен не знал, что ответить. – А давайте сначала найдем Свенсена! Может, он что-нибудь посоветует!
– Свенсена мы, в любом случае, должны будем найти, – сказал я. – Но как быть с книгой? Без нее все наши жертвы будут ни к чему.
– Предлагаю… Предлагаю дождаться, пока спадет жара, и идти пешком, – вступил в разговор мистер Лири. – У нас нет другого выхода. Будем идти до тех пор, пока есть дорога. А там будет видно.
Я задумался. Действительно, что мы еще можем сделать? Поиск Свенсена – это хоть какое-то подобие плана. Возможно, позже мы найдем решение своих проблем, а сейчас нам нужно просто разыскать своего товарища. Если он еще жив, конечно.
– Пожалуй, вы правы, мистер Свенсен, – сказал я, выйдя из раздумий. – Чарли уже, вряд ли, вернется. Слишком много времени прошло. Жаль только, что теперь мы беззащитны перед любой опасностью. Здесь открытая местность и нам придется двигаться очень быстро, что с моей ногой кажется невыполнимым. Я, конечно, постараюсь идти как можно проворней, но нам, все равно, придется время от времени останавливаться и отдыхать. Знать бы, сколько осталось до Нифилимской столицы…
– Уже близко, – уверенным голосом произнес мистер Лири, и мы со Стеном удивленно на него посмотрели.
– Откуда вы знаете? – спросил я.
– Я, все-таки, внук своего знаменитого деда, и в кое-чем разбираюсь, – улыбнулся он. – Если верить шумерским писаниям, то Баальбек находится на берегу величественной реки и вокруг него простирается огромная жаркая равнина. Как видите, именно в таком месте мы и находимся.
– Но ведь, река может растянуться еще на сотни километров, да и равнина тоже немаленькая, – возразил ему Стен.
– А вы подумайте сами. Зачем тогда дороге делать резкий поворот и тянуться вдоль реки? Если бы Баальбек был далеко отсюда, то дорога проходила бы в другой стороне.
Мистер Лири, как всегда, был на высоте. То, что для меня и Стена, было незаметным, для него было очевидным. И в самом деле, с какой это стати дороге быть идеально прямой на протяжении сотен километров, а затем резко менять свое направление? Такое возможно только по одной простой причине. Дорога заканчивается!
– Браво, мистер Лири! – воскликнул я. – Без ваших наблюдений нам пришлось бы нелегко. Как далеко, по вашему, сейчас Баальбек?
– Спасибо, Майкл, спасибо за добрые слова. Думаю, это вопрос нескольких километров. Но я обратил бы внимание на другое.
– На что? – хором спросили мы.
– Мне так кажется, что Нифилимы не зря выбрали для постройки своей столицы такое место. Как вы думаете, почему их город находится именно здесь?
– Ну…Я знаю, что они очень любят жару и все такое, – предложил свою версию Стен. – Здесь есть река и место ровное…
– Все это верно, – продолжал мистер Лири. – Но есть еще одна особенность. И она самая главная. Эта равнина – идеальное место для обороны и наблюдения. Могу поспорить на что угодно, что еще задолго до нашего приближения к городу, нас заметят. Вовремя ваш Чарли проголодался. Иначе нас, возможно, уже не было бы в живых. В лесу мы были незаметны, а здесь, наоборот.
– И что вы предлагаете? – спросил я.
– Прежде, чем идти дальше, нам нужен разведчик.
– Кто? – удивился Стен.
– Нам нужен разведчик. Слишком рискованно бросаться вперед, не представляя, что же там дальше.
– Вы знаете, мистер Лири, – задумчиво произнес я. – Мне все время не дает покоя одна мысль. Неужели, Нифилимы никак не отреагировали на появление дороги?
– Я с вами полностью согласен, Майкл. Такое невозможно. Книга отсутствовала в этом мире тысячи лет, и лишь ее появление могло вызвать что-то необычное. Нифилимы, конечно, прекрасно об этом знают.
– Но, в таком случае, означает ли это, что нас уже здесь ждут?
Мистер Лири пристально посмотрел в мои глаза и ответил:
– А как же иначе? Только так.
– И что теперь? – спросил Стен.
– А что теперь?.. Не хочу вас расстраивать, молодые люди, но теперь все в этом мире охотятся за нашей книгой! Тайна перестала быть тайной. Теперь, кто первый, тот и победил!
– Какой кошмар! – воскликнул я. – Выходит, сейчас и Нифилимы, и Аморей, и мы гоняемся за книгой. И каждый из нас мечтает применить ее в своих интересах. Нифилимы – для того, чтобы получить источник силы и навеки стать хозяевами этого мира, Аморей – чтобы свергнуть власть Нифилимов и занять их место, а мы – чтобы помочь здешним людям и, главное, чтобы вернуться домой.
– Именно так, именно так, – сказал мистер Лири. – Вы забыли еще, что и мне кое-что нужно от книги.
– Да… Да…В самом деле, – согласился я. – Вам нужно еще больше, чем всем. Эта книга, действительно, приносит одни несчастья. Лежала бы она сейчас в каком-нибудь старом сундуке, и никому не мешала. А так…
– Вот только в чьем сундуке? С меня уже довольно. Полежала немного, – возразил мне мистер Лири. – Может в вашем?
– Нет уж, спасибо большое. Только не это. Зря вы ее, все-таки, не спалили в свое время.
– Теперь уже поздно жалеть. Сами видите, куда нас занесло.
– И то, правда, – согласился я. – Но давайте вернемся к нашему разговору. Вы говорите, нам нужен разведчик. И какая у него будет задача?
– Задача будет не из легких. Во-первых, ему нужно незаметно пробраться к городу и посмотреть что и как, во-вторых, он должен будет пробраться в Баальбек и затеряться среди толпы, и, в-третьих…
– Пробраться в Баальбек?! – закричал Стен. – Да вы в своем уме? Как это сделать? Вы забыли, что у Нифилимов есть лучи, которые разрезают людей пополам?!
– Я ничего не забыл. Но идти всем вместе очень опасно. Есть второй вариант – повернуть назад.
– Ну, уж нет! – сказал я. – Преодолеть такое огромное расстояние, чтобы повернуть назад? И куда нам идти? Теперь, когда книга пропала, Свенсен наша единственная надежда. Может быть, ему удалось что-то узнать, что нам поможет или что-то еще.
– Вы как хотите, а я один не пойду, – заявил Стен. – Я лучше отправлюсь на поиски Чарли, чем полезу в тыл к Нифилимам.
