— Сейчас у нас есть флот, небольшой, но сильный. Я хочу, чтобы вы помнили, что каждый из вас так или иначе приложил руку к его созданию. От каждого из вас в той или иной степени зависит ход грядущего сражения, но только сообща, только вместе мы являемся непреодолимой силой! Я тот, кого вы называете Сияющим, я говорю вам: я верю; я верю в вас!!
Я выключил микрофон и услышал бурю оваций: экипаж в капитанской рубке рукоплескал, будто нехитрые слова имели магическую силу.
— Адмирал, включай двигатели.
— Есть, Сияющий, — отозвался человек на экране. — Расстояние: один прыжок — мы выйдем прямо под носом Шестого флота.
— Вас понял, адмирал.
Я вновь положил руки на стол и примерз к экранам транслирующим как перед каждым кораблем открывалась зияющая дыра — туннель времени образовывался от носа к хвосту. Корабли одновременно скакнули, и флот исчез с этой части галактики, чтобы спустя мгновенья материализоваться в другой.
Благодаря мощнейшим гравитационным установкам "Эльвы", вибрации ощущались не так сильно, однако жалобный протяжный стон корпуса корабля казался даже сильнее… Но вот и всё — вспышка на экранах и полная тишина возвестила о том, что флот добрался до места. А вот и встречающие!
Огромный стратегический стол засветился и словно вознесся вверх, проявляя над собою обширную три-д карту. На противоположном от меня краю в воздухе висела "Лилис", занимавшая площадь дыни; ближе ко мне на полметра находился спичечный коробок — станция связи. И перед ней-то собирались вражеские корабли…
— Сэр, тут весь шестой флот! — воскликнул кто-то из экипажа.
Впрочем, я и сам видел, что кораблей было слишком много. Их оказалось втрое больше нашего, и это если не считать мелочь вроде корветов, фрегатов, торпедоносцев и кораблей поддержки… Блин, похоже, я поспешил с атакой!
На экране появилось лицо адмирала, он обращался не ко мне, но я слышал его отрывистые команды, правда, не мог их понять: азимуты, координаты и прочие вроде бы понятные слова не складывались в голове в выражения. Я видел только их результаты.
Все линейные крейсеры построились "щитом" и выступили вперед, прикрывая дредноут и эсминцы. Не желая терять даже малейшее преимущество, адмирал выбрал самого крупного врага и приказал СНИЖу своего корабля открыть огонь…
Голограмма дредноута на стратегическом столе задрожала, я вывел его изображение на монитор и, задержав дыхание, наблюдал за тем как главное орудие флота набирается сил перед выбросом страшной энергии. Кончик клюва зашелся красным свечением, щетина из охлаждающих трубок выбросила в космос облака пара, а потом всё перед ним загорелось ярко-оранжевым. И хотя изображение было немо, я почти услышал как застонал содрогнувшийся космос когда его прорезал, густой как фонтан магмы, широкий лазерный луч.
На другом конце луча всем телом дрогнул эсминец — загораживающая его пара фрегатов просто растворилась в оранжевом луче. Но прошла секунда, другая — луч иссяк, а принявший на себя удар вражеский эсминец включил дюзы, развернулся и поплыл в обратную от нас сторону. Конечно, выглядел он неважно: весь обгоревший, с распоротым из конца в конец боком и зияющей дырой в правой половине морды — но он был цел, и оставалось надеяться, что он полностью непригоден для боя.
Разобравшись в обстановке, поняв, насколько высока дальнобойность и мощь нашего оружия, вражеский адмирал маршем отправил свой флот на сближение. Впрочем, иного выхода у него не было, он не мог ни уйти, ни маневрировать — станция связи и "Лилис" находились под его защитой. Но все же подходить ближе было не самой хорошей мыслью.
Первые легкие корабли, добравшись до нашего щита, остановились и выпустили вереницы торпед и гроздья ракет. Тонкие лазерные лучи чиркнули куда-то, но не нанесли сколько бы видный урон обшивке тяжелых крейсеров. А сами крейсера, коротко огрызнувшись в ответ, сосредоточились на своих системах ПРО и "ПВО": ракеты-перехватчики, лазерные и турели с пушками, заряженными реактивными типами снарядов, образовали непреодолимую завесу перед "щитом".
Впрочем, судя по всему, замысел вражеского адмирала удался и легкие корабли протянули время, достаточное для подходя тяжелых сил. Все корветы и легкие крейсера, яростно атаковавшие фрегаты, неожиданно разделились на две группы и устремились в обход "щита", а тяжелые силы приготовились нанести сокрушительный удар, который разобьет наш щит и посеет в рядах хаос.
Вот только враг на этом этапе боя не принял во внимание колосс, стоящий далеко позади дредноута и, наверно, казавшийся зеркальным отражением станции связи.
— Сияющий! — привлек мое внимание скупой на эмоции адмирал, — Прикажите Эльве открыть огонь по центральным силам врага из орудий Гаусса!
— Понял. Эльва, слышала? Выполняй.
— Да, сэр.
Освещение в рубке задрожало, экраны нехорошо мигнули — от "Эльвы" понеслось нечто похожее на метеоры… А может быть, я ничего не видел, и мне только показалось: космос в окрестностях был чист, только несколько линкоров и эсминцев врага пребывали в шоке — из их тел вышибло большие куски металла и внутренностей. Теперь их можно было смотреть на просвет.
Вновь ожило орудие дредноута, лазерный столп полыхнул в щель между крейсерами щита, и на этот раз разрушительная энергия не была рассеяна расстоянием. Какой-то неудачливый линкор взорвался изнутри и раскололся надвое. Лазерный луч продолжил движение, обжог несколько небольших вспомогательных кораблей, перегрузив их щиты и сделав жизнь внутри невозможной, — на стратегическом столе они обозначились как "уничтоженные".
Я бы многое отдал, чтобы на этом бой остановился, но враг еще был далеко не обескровлен и считал, что имеет все шансы на победу. Несмотря на то, что центральные силы потерпели немалый урон и пребывали в несколько хаотичном строю, они продолжали атаковать и, пользуясь преимуществом в виде изрядного количества кораблей поддержки, нещадно давили на строй "щита".
Пытаясь остановить их порыв, я возбудил в себе "слияние", но единственный линкор, СНИЖ которого я оживил, был уничтожен уже через пару минут. Он выпустил кучу ракет повредивших соседей, но был признан вражеским, и атакован всеми ближайшими силами. И запрокидывая нос вверх, чтобы унять кровь, я обдумывал возможность второго "слияния": я-то справлюсь, но вот Эльва… — похоже, ей не понравилась, что "её ребенок" вынужден был умереть едва родившись. Впрочем, это действительно нечестно: я не буду оживлять корабли заведомо находящиеся среди врагов.
Я видел, как наши линейные крейсера изо всех сил пытались удержаться в строю, выпускали ракеты и отстреливали приближающиеся к ним, но то одна, то другая ракета прорывалась, причиняя страдание живым СНИЖ или убивая несколько человек экипажа в управляемых кораблях. Прорывавшиеся же сквозь заслон вражеского ПРО ракеты наших крейсеров принимались на энергетический щит выставленный или же усиленный кораблями поддержки. Другие же корабли, которые скорее представляли собой орудийные платформы, подходили к атакующим кораблям и обеспечивали им посильную защиту…
