Звонарь еще раз глубоко вздохнул, поежился и скрылся в церкви, закрыв за собой двери.
Всадник продолжал следовать за смотрителем ночных улиц и его племянником, держась позади. Старик несколько раз опасливо обернулся. Незнакомец восседал на черном жеребце, закутанный по уши в плащ с надвинутой на глаза шляпой. Как только преследуемые им мужчины начали оборачиваться и ускорять шаг, всадник нарочито выпрямился в седле и задрал голову. Было заметно, как он то и дело вздрагивал от холодного ветра, что налетал из переулков.
Вскоре все тот же ветер, так неприветливо встретивший приезжего, принес с собой аромат жаркого сдобренного луком. Всадник не стал ждать и, позабыв о своей напускной значительности, поторопил коня, обгоняя шедших впереди мужчин.
Бросив поводья удивленному мальчишке, который вообще-то отводил лошадей в стойла не за пустую благодарность, странник буквально ворвался внутрь скромного кабачка, чье название разобрать на маленькой дощечке с облупившейся краской было невозможно, да и не за чем, ведь он был единственным на все окрестности по эту сторону реки.
Войдя внутрь, незнакомец столкнулся нос к носу с ругающимся как сапожник долговязым седым мужчиной. Он покидал заведение, подхватив со стола широкополую шляпу и раздраженно одергивая свой короткий плащ.
– Какого дьявола!? - седой мужчина оттолкнул вошедшего со своего пути и, бросив через плечо обещание вернуться со стражей, адресованное сидевшему за столом единственному посетителю, ударом ноги распахнул дверь и вышел.
Тот, кому предназначалась угроза, примирительно поднял кружку и пообещал вдогонку выпить за его здоровье.
Кабатчик предвосхитил просьбу посетителя и тут же наполнил кружку. Услышав звук льющегося пива тот устало поднялся, тряхнув копной багряных волос, и, потирая кончики своих острых ушей, направился к стойке.
На спине короткой куртки красноволосого приезжий заметил яркие огненные перья, вставленные в ряд серебряных креплений на лопатках, и нахмурился, догадываясь, какой священной птице они раньше принадлежали.
– Что вам угодно, сударь? - обратился к новому посетителю хозяин, отирая руки о фартук перекинутый через плечо.
– Любезный, - ответил на вопрос звонкий молодой голос из-под нахлобученной на глаза шляпы, - Не дозволите ли путнику погостить у вас? Я очень устал с дороги. Проявите каплю милосердия, накормив чем сможете того, кто откликнуться на просьбу местного старосты о помощи.
– О чем речь? - сухо бросил кабатчик, в тоже время широко улыбаясь своему остроухому постояльцу, который положил на стойку пригоршню золотых монет.
– Теперь, я полагаю, мы в расчете за ночлег, питие и еду? - послышался отдающий металлом голос красноволосого.
– О! Более чем, мэтр Феникс! - кабатчик попробовал золотую монету на зуб, - Лихо вы… Едва у нас объявились, а успели обчистить карманы этого скверного господина с мануфактуры.
– Мои вины тут нет, - полукровка потер глаза и зевнул, - Если не умеешь ловить фортуну - не берись за кости и шарахайся от карт. Азарт коварен.
– Ваша правда.
– Так что скажете, любезный? - напомнил о своем присутствии приезжий.
– Для начала, сударь, извольте снять свою шляпу, коль скоро перешагнули порог дома вовнутрь, - посоветовал тот, кого называли Фениксом и, повернувшись, окинул взглядом закутанную в плащ фигуру, - Поверьте, в ней отвратительнейшие перья, которые не стоит выставлять на всеобщее обозрение.
– Да! Куда уж им тягаться с теми, что у вас на спине!? - рука в перчатке из грубой кожи сорвала головной убор и на полукровку сверкнули голубые глаза из-под челки коротко и неровно остриженных волос.
Меж тем лицо молодого человека стало пунцовым от едкого замечания, пущенного в адрес его шляпы. Он не знал моды и купил первое, что ему приглянулось у бродячего торговца на переправе через Бегун.
Это юношеское смущение не ускользнуло от Феникса, который стал пристальнее разглядывать странного гостя.
– А не сыграть ли нам, сударь? - начал Карнаж, заприметив выглядывающую из плаща у правого плеча молодого человека длинную, немного изогнутую рукоять меча, - Скажем, вот на ваше рубило, которое висит за спиной. Им, я уверен, вы успели покрошить в начинку для пирогов немало всякой нечисти, не так ли? Значит клинок должен быть хорош.
– Ваше предложение заманчиво, но - нет! И не настаивайте, тем более если знаете кто я и для чего предназначен мой меч! - особо подчеркнув последнее слово повысил голос молодой человек и, распахнув свой плащ, вытащил из-за воротника круглый медальон с выгравированной на нем головой филина, по кругу которой располагались руны.
– Черт меня возьми! - всплеснул руками кабатчик.
– Проклятье! Истребитель неупокоенных! Здесь?! - изумился Феникс, - В самый раз вы выбрали это местечко, сударь! Откуда же вы взялись, столь молодое преданье старины глубокой?
– Я прибыл по делу к старосте. На большом тракте мне здесь обещали работу. И вот я прибыл, - вскинул голову молодой человек.
Карнаж разразился громким хохотом и, прихватив свою кружку, направился к столу. Там он уселся на скамью, подвинув свою поклажу и прислонив к стене короткий меч в ножнах.
– Что вас так развеселило? - заскрежетал зубами истребитель неупокоенных.
– Позвольте, а что вас так разозлило в моем веселье? - ответил вопросом на вопрос Феникс, отмечая, как уморительно смотрелась недовольная гримаса на этом молодом лице.
Полукровка откинулся спиной на стену, взвалив ноги на край стола, и лукаво посмотрел на молодого человека.
– Я просто пьян, - солгал Карнаж, - И плохо выспался от той чертовщины, которой повидал за рекой. Вам бы туда, сударь. Уж там точно ваш меч может без сомнения рубить встречного и поперечного, пусть и в человечьем обличии. Поверьте, чудовища на каждом шагу!
– Я защищаю людей и убиваю только всякую нежить, которая угрожает их жизням, - с достоинством ответил молодой человек.
Кабатчик облокотился на стойку, с интересом слушая эту неожиданную перепалку.
– А вы обчистили карманы того бедняги и рады, что взяли хороший куш! - усмешка пробежала по губам, голубые глаза презрительно сощурились.
– О, да! Вы правы! Как говорят среди «ловцов удачи», да не оскудеет рука дающего, да не отсохнет рука берущего! - Феникс хлебнул еще пива, - Теперь этот «бедняга» в ближайшее время не сможет покупать детей в нищих семьях и заставлять работать на своей мануфактуре. Стоит вам проехать чуть дальше за город, на юг, и вы увидите, какие милые изделия из кожи шьют там дни напролет.
– Превосходно сделано, сударь. Впрочем, что ожидать от того, кто крадет за деньги и на заказ? Теперь этот изверг отработает свои убытки, спустив плетью семь шкур с детских спин.
