Лима недовольно фыркнула. Она оказалась в ловушке. Если протянуть время и не найти выхода, то на смену переделанным придут киборги, или Зодчие. Ее глаза уже привыкли к темноте, и девушка видела, как под ней копошатся переделанные, безуспешно пытающиеся дотянуться до следующей скобы.
Взвесив все, она решила действовать. Спустилась на последнюю скобу, взмахнула обломком, направив его более тонким концом вниз, и швырнула его как копье.
Металлический стержень пробил переделанному горло. Захрипев, тот выпустил из рук скобу и упал на тех, кто был под ним. Узкая шахта не позволяла телу просто свалиться вниз, и мертвый переделанный повис на своих. Лима сжалась, как пружина, и, с силой толкнувшись, прыгнула на труп.
Под внезапно обрушившейся тяжестью переделанные не выдержали и расцепили пальцы, и вся живая цепочка стала падать вниз, вырастая, как лавина.
Лима ухватилась за скобы и, когда падение переделанных в какой-то момент остановилось, снова прыгнула. Несколько раз она ударилась о стены шахты, ободрав спину и локти. Но через секунды Охотница уже стояла на полу, среди валяющихся вповалку преследователей. Ей удалось сохранить равновесие, и она побежала. Погоня началась не сразу, Лима удалилась на приличное расстояние, свернула в один из боковых проходов, увидела лестницу и взбежала на верхний этаж.
Снова перед ней был длинный коридор. Девушка быстро преодолела его, шлепая босыми ногами по каменному полу, свернула за угол и оказалась в просторном, хорошо освещенном помещении, в дальнем конце которого начиналась витая лестница. Не останавливаясь, Лима пересекла его и стала подниматься.
Воздух постепенно становился все свежее. Лестница освещалась биолампами и в целом неплохо сохранилась, хотя и слегка поскрипывала. Чувствовалось, что ей часто пользуются.
Когда ступени закончились, Охотница очутилась в коротком коридоре с двумя дверьми — слева и впереди.
Времени на раздумье, в какую из них пойти, у нее не оказалось. Дверь слева отъехала в сторону, и из нее появился киборг. Он встал как вкопанный, с удивлением глядя на девушку. Дымящаяся сигарета едва не выпала у него изо рта.
Мощный толчок в грудь отправил его назад в помещение, из которого он вышел. Киборг грохнулся на пол, раскинув руки. Лима влетела следом за ним, ударила начавшего подниматься противника коленом в лицо и подобрала выпавший у него лазерный разрядник. Помещение оказалось небольшим техническим кабинетом с еще одним выходом.
Вдоль стен стояла искореженная аппаратура с торчащими пучками проводов и продавленными мониторами.
Киборг со стоном начал снова вставать. Лима навела на него ствол разрядника.
— Ты кто такая? — злобно спросил он, вытирая тыльной стороной ладони кровь с разбитых губ.
— С тобой еще кто-нибудь есть?
— Нас тут десяток, сука! Мы тебя…
Что бы с ней ни происходило, но Лима все-таки была Охотницей, и даже в виртуальности не переставала ей быть. Она выстрелила киборгу в ногу. Тот заорал истошным голосом и повалился на пол.
— Думаю, что твои дружки так быстрее прибегут, — сказала Лима — Мне не терпится с ними познакомиться.
Другая дверь кабинета распахнулась, и на пороге появились еще два киборга. И тут же рухнули, прошитые лазерными зарядами.
— Только двое? — деланно улыбнулась Охотница. — Ты же говорил, десяток?
— Сука! — процедил киборг.
— Ты повторяешься, — фыркнула она.
И тут внимание Лимы привлекло нечто необычное.
Помещение, откуда появились дружки раненого киборга, оказалось обзорной. И она сразу догадалась, где находится. Это сооружение было смотровой башней в речном порту, на юге города.
Из обзорной комнаты открывался вид на большую часть окутанного ночью Ассема.
Город горел. Небо над ним был подсвечено оранжевым светом от многочисленных пожаров. Ночной воздух постоянно расчерчивали лазерные лучи и шлейфы плазмы. То и дело между зданий вспухали грибы взрывов. Яркие вспышки высвечивали изнутри дома и тут же гасли.
Лима перешагнула через трупы, наклонилась, сняла с них оружие и подошла к окнам, в которых не было стекол, и влажный, свежий воздух беспрепятственно попадал внутрь. Легкий ветер негромко посвистывал в пустых рамах.
— Что происходит? — спросила Охотница. Киборг не ответил. Она обернулась к нему и навела разрядник.
— Я задала тебе вопрос!
Он отпустил раненую ногу, которую разглядывал со страдальческим видом, и ответил:
— Я не знаю. Никто не знает. Внезапно появились какие-то твари — чужаки и стали убивать всех подряд. Вояки вступили с ними в схватку, но те оттеснили их за периметр и теперь ведут осаду. Это длится уже вторые сутки. ПВО не справлялась, и гарнизон вызвал подкрепление. Около часа назад оно, похоже, прибыло, и теперь они не дают пришельцам высаживаться. На орбите нехилая драка идет, но все равно в городе уже полно чужаков. У тебя, случайно, нет аптечки?
Лима не ответила, она снова посмотрела на пылающий город. Слова киборга казались ей полным бредом. Пришельцы напали на город — какая чушь! Одних Хозяев, что ли, мало? Для полного счастья еще одни чужаки появились. С трудом верилось, что эта планета представляет такую ценность для инопланетных рас.
Ассем не сдавался.
Лиме было хорошо видно, как гасли, а потом появлялись вновь очаги сопротивления. Высоко над ее головой тоже шла война. Перехватчики людей встречали корабли противника на выходе из ПТ-пространства и связывали их боем, не давая войти в атмосферу планеты. Орбита сверкала огнями выстрелов, фейерверками взрывающихся в вакууме машин и тысячами обломков погибших кораблей, на короткое время превратившихся в новые звезды на ночном небе Ассема.
— Что за пришельцы? Откуда они взялись?
— А ты откуда взялась? Выскочила, как Зодчий из табакерки… Не знаю я. Наверное, Хозяева подмогу вызвали. Потому что основные атаки идут на строящийся саркофаг. Но и всему городу достается. Чужаки только до этого берега еще не добрались. Хотя, наверное, и отсюда придется скоро уходить.
Лима усмехнулась — запахло жареным, и киборги сразу врассыпную, как крысы.
— Где здесь выход?
— Сама как будто не знаешь. Наверное, как-то сюда пришла?
— Я снизу поднялась, — мило улыбнулась Охотница. — Где выход?
Киборг угрюмо посмотрел на нее:
— Откуда снизу? Там одни подвалы и установки для вымывания песка. Там, кроме крыс, никого нет.
— Не испытывай моего терпения, если не хочешь присоединиться к своим дружкам.
— Отсюда налево, за дверью будут лифты, — ответил киборг, прислонившись спиной к дверному косяку. — Можно по шахтам спуститься, они пустые, либо по служебной лестнице.
— Сними-ка со своих дружков доспехи. Шустрее, — прикрикнула она.
